Capítulo vinte e sete: A Condessa Liu Ruoling

Liu Ruoling, na qualidade de anfitriã, estava hoje no palanque principal para supervisionar a inauguração do Resort de Fontes Termais. Vestia um longo vestido vermelho-escarlate com bordados de fios de ouro em motivos de borboletas; seus cabelos estavam presos em um elegante penteado "Feixian", adornado por um grampo de ouro que balançava suavemente. Com o rosto delicado como uma pintura e lábios de um vermelho vibrante, ela parecia um botão de flor que acabara de desabrochar.

Uma mulher assim, independentemente de onde aparecesse, sempre atraía todos os olhares. Cada gesto seu carregava um charme singular, fazendo com que as pessoas se sentissem involuntariamente inclinadas a se perder em sua presença.

Contudo, na multidão, ouviam-se vozes desagradáveis. Sussurros ecoavam entre os presentes, motivados apenas pelo fato de a proprietária do resort ser uma mulher divorciada. Não importava o motivo do divórcio; para eles, ela já não era considerada casta.

Ao ouvir tais comentários, Liu Ruoling apenas deu um sorriso leve, como se não desse a mínima importância a essas palavras. Em sua vida passada, ela se importara demais com o olhar alheio, a ponto de, mesmo sabendo dos abusos de Zhang Chengfeng, optar por sofrer em silêncio, o que, ao fim, resultou em sua trágica ruína.

— Convido agora nosso maior parceiro do resort, o senhor Yin, a subir ao palco para algumas palavras — disse ela. Assim que terminou, alguém puxou os aplausos.

Que "Senhor Yin" seria aquele? Os nobres presentes na capital jamais tinham ouvido tal nome. No entanto, quando um homem de porte sereno e distinto subiu ao palco, todos ficaram paralisados. Especialmente os príncipes, convidados pela Grã-Princesa, congelaram no lugar; estavam prestes a se ajoelhar, mas o Imperador, presente no meio da multidão, fez um sinal para que não revelassem sua identidade. Eles tiveram de conter a perplexidade e aguardar o discurso.

Após uma oratória inspirada, o senhor Yin entrou no assunto principal: — Hoje, na inauguração do resort, convido a proprietária, Liu, a nos apresentar as condições do empreendimento.

Os presentes começaram a cochichar. Com exceção do mistério sobre o senhor Yin, todos ali eram pessoas de alta linhagem, incluindo príncipes e aristocratas. Ao ouvirem que as propriedades do resort seriam leiloadas, todos ficaram ansiosos. Contudo, as melhores e maiores vilas haviam sido reservadas pela própria Liu para seus sócios, frustrando as intenções daqueles que desejavam disputá-las.

— Senhorita Liu, você é deveras astuta! Reservou as melhores partes para os seus e, para nós, como pretendem que façamos lances? — perguntou, insatisfeito, um homem de meia-idade sentado na plateia.

Liu Ruoling, ao ouvir o questionamento, sorriu e respondeu: — Todas as casas do resort são excelentes. Meus sócios investiram uma quantia considerável de capital, e eu os compensei com as maiores residências. O que há de errado nisso?

Se alguém investe capital, é natural que tenha prioridade na escolha das melhores propriedades, não é?

No entanto, outros pensavam de forma diferente. Havia quem comentasse, em segredo, que Liu Ruoling mantinha relações impróprias com seus sócios; caso contrário, por que não convidaria aquelas damas da nobreza para o negócio?

— Senhorita Liu, vejo que só há benefícios para os "seus". Se soubéssemos, teríamos nos antecipado! Eu também adoraria ser uma dessas pessoas próximas! — disse um homem, olhando para a bela Liu com um sorriso lascivo.

Suas palavras, que soavam como as de um alcoviteiro, foram extremamente ofensivas.

Quem era aquele para insultá-la dessa maneira? A expressão de Gu Zhi tornou-se sombria. Olhando fixamente para o homem, ele disparou: — É assim que a residência do Ministro dos Ritos educa seus filhos? Proferindo obscenidades em uma ocasião como esta?

A voz de Gu Zhi era gélida e, dada a sua autoridade, o homem ficou subitamente aterrorizado. Descobriu-se que aquele era o jovem mestre da residência do Ministro dos Ritos. As damas ao seu lado, presumivelmente sua esposa e irmãs, não se calaram e ainda corroboraram: — Marquês Gu, se eu fosse o senhor, já que se tornou o protegido desta mulher de sobrenome Liu, ficaria calada! Quem não sabe que Liu Ruoling, logo após o divórcio, buscou refúgio na mansão do Marquês Gu?

Sim, aqueles que conheciam os boatos concordaram, como se tivessem visto com os próprios olhos a suposta relação ilícita entre Liu Ruoling e Gu Zhi.

Liu Ruoling, ao observar aquelas pessoas, lembrou-se finalmente de quem eram: pessoas que, orgulhando-se de sua linhagem no Ministério dos Ritos, sempre a humilharam no passado. Quando ainda era a nora da família Zhang, ela evitava banquetes, participando apenas daquele em que o filho da Grã-Princesa, Xue Qing, foi aprovado nos exames. Naquela época, essa mesma família a menosprezara, dizendo que sua origem humilde não a tornava digna de sentar-se à mesma mesa.

— Além do Marquês Gu, deve haver outros! Os príncipes certamente não se interessariam por uma mulher divorciada. Portanto, esse tal senhor Yin, de quem ninguém nunca ouviu falar, deve ser outro de seus amantes! — diziam, sem qualquer pudor, as damas próximas à esposa do Ministro dos Ritos.

Elas não temiam Liu Ruoling nem Gu Zhi, por isso não se deram ao trabalho de baixar o tom. Mal sabiam que a pessoa de quem falavam era alguém que nem elas, nem seus maridos, teriam o direito de mencionar.

— Absurdo! Quem ousa difamar Sua Majestade? Guardas, deem-lhes uma surra! — ordenou Wang De, o eunuco-chefe, com fúria. Assim que ele terminou, jovens eunucos arrastaram as damas da família do Ministro dos Ritos para fora, a fim de aplicar o castigo.

— Vida longa ao Imperador! — A multidão, em choque, percebeu que a pessoa de quem falavam era o próprio soberano.

— Ouvi o Marquês Gu falar sobre este resort e fiquei bastante interessado, mas não esperava causar transtornos à senhorita Liu — disse o Imperador, lançando um olhar severo aos que difamavam a anfitriã.

— Esta humilde mulher pecou! — imploraram as ofensoras, ajoelhando-se e batendo a cabeça no chão.

O eunuco Wang, sob o olhar do Imperador, apresentou o decreto imperial: "Por determinação do Céu, o Imperador decreta: A senhorita Liu, de conduta virtuosa, astuta e diligente, auxiliou o Marquês Anle na provisão de grãos, recusando-se a lucrar com a crise nacional e mantendo os preços justos, salvando o povo da desgraça. É um exemplo para as damas do reino. Por meio deste, concedo-lhe o título de Condessa Anping, com o domínio de Anping e o direito aos impostos de trezentos e sessenta mil lares. Assim seja!"

O distrito de Anping, situado a noroeste de Jiangling, não ficava longe da capital. Liu Ruoling sabia que era uma terra fértil e próspera. Ela se ajoelhou e agradeceu: — Esta humilde súdita agradece a magnanimidade de Vossa Majestade. Vida longa ao Imperador!

Ao receber o selo e o livro de nomeação, o coração de Liu Ruoling transbordava de alegria. Com a anfitriã agora elevada ao título de Condessa, ninguém mais ousou proferir uma palavra contra ela. Foi um dia de glória dupla. O leilão das propriedades, por sua vez, seguiu sem percalços. Afinal, todos sabiam que o próprio Imperador tinha participação no negócio, e os príncipes disputavam ferozmente as propriedades para torná-las seus bens privados.

Quando o banquete terminou, já era quase hora do cão. O administrador Wang, encarregado do resort, aproximou-se: — Senhorita, todas as propriedades foram leiloadas hoje, totalizando cento e oito mil taéis de prata. Aqui está o registro dos proprietários.

Liu Ruoling ficou satisfeita com o resultado. Ao indagar sobre o movimento nas ruas do resort, o administrador relatou cada detalhe, confirmando o sucesso do empreendimento.