Capítulo 25: A Inocência da Criança

«Mãe, estou profundamente decepcionada com o meu marido.» A Princesa Real, que sempre fora a menina dos olhos de todos, nunca havia sofrido tal humilhação. Desde pequena, fora criada com todo o mimo; seu pai, o Imperador, e sua mãe, a Imperatriz Viúva, a protegiam como a um tesouro. No entanto, foi justamente o seu consorte quem lhe desferiu um golpe tão cruel.

«Eu compreendo. Concedo-lhe um tempo para refletir. Se o consorte cometeu erros, que permaneça detido na Casa do Clã Imperial por ora. Contudo, a criança é inocente. Qing’er deve permanecer ao seu lado; afinal, ele é seu único filho. As crianças são inocentes!»

«Com sua licença, mãe!» Quanto ao destino de Xue Qing, a Princesa Real balançou a cabeça, indicando que ainda não havia se decidido, planejando resolver a questão mais tarde, ao sair do palácio.

Ao deixar os aposentos da Imperatriz Viúva, a expressão da Princesa Real ainda carregava uma tristeza profunda e incurável. A Imperatriz Viúva observou suas costas enquanto ela se afastava e não pôde evitar um suspiro.

Como único filho da Princesa, Xue Qing não sofrera privação alguma enquanto esteve na Casa do Clã Imperial.

A Princesa Real ordenou que trouxessem Xue Qing.

«Mãe!» Ao avistar a Princesa de longe, Xue Qing correu em sua direção aos prantos, queixando-se das dificuldades e humilhações que sofrera naqueles dias.

«Meu querido filho! Fique tranquilo, de agora em diante, ninguém mais ousará te maltratar!» A Princesa Real abraçou-o com ternura, tentando acalmá-lo. Seu coração apertou-se com remorso: como pôde ser tão dura com uma criança?

Ele ainda era tão pequeno! O que os adultos faziam tinha alguma relação com ele? Ela quase cometera a crueldade de projetar sobre ele a culpa de outros.

«Mãe!» Xue Qing soluçava. «Eu estava com tanto medo... eu realmente não sei o que fiz de errado...»

«Calma, não tenha medo.» Enquanto soluçava, Xue Qing exibiu um sorriso triunfante, escondido do olhar da Princesa. Como ele previra, a Princesa ainda nutria afeição por ele; bastava ser dócil para reconquistar seu perdão. Se pudesse retornar à mansão da Princesa, a riqueza e o poder estariam garantidos.

«Filho, quero te perguntar uma coisa: se eu mudasse seu sobrenome para Ouyang, você aceitaria?» A Princesa, receosa, perguntou. Se o destino do menino fosse o de não se aproximar dela, ela estaria disposta a deixá-lo ir.

«Eu aceito! A mãe me deu a vida e me criou; estou disposto a seguir a mãe onde for!» respondeu o menino.

Aquele momento tocou o coração da Princesa, fazendo-a sentir-se ainda mais culpada por ter canalizado seu ódio pelo consorte sobre a criança.

***

Quando Liu Ruoling soube que a Princesa Real havia ordenado que continuassem o interrogatório do consorte, enquanto Xue Qing fora trazido de volta à mansão, ela percebeu que o menino não era tão simples quanto parecia.

«Princesa, sugiro que procure um médico fora do palácio para investigar a verdadeira razão pela qual a senhora não consegue mais conceber.» Liu Ruoling receava que, se dissesse abertamente que os médicos imperiais haviam sido subornados, a Princesa não acreditaria.

A Princesa Real lembrou-se de que, sempre que o consorte contratava um médico para examiná-la, o resultado era o mesmo. No fundo, ela já sabia a resposta, mas ninguém ousava mencioná-la. Desta vez, ela quis testar se as coisas eram realmente tão graves quanto pareciam, especialmente com a sugestão de Liu Ruoling.

Ela consultou um médico em uma clínica na capital. O que os médicos imperiais diagnosticavam como uma grave deficiência de calor no útero, na verdade, não era uma doença incurável; com o tratamento adequado, ela poderia conceber. O médico sugeriu, de forma velada, que o problema poderia estar no lado masculino, sugerindo que o marido também fosse examinado.

A Princesa sentiu um frio na espinha. Então ela não era infértil? Por que o consorte agia como se ela fosse? Seria para forçá-la a adotar Xue Qing como seu próprio filho?

Ao retornar à mansão, quando Xue Qing, com sua habitual inocência, trouxe-lhe seu doce favorito, a Princesa hesitou. Será que o menino sabia dos planos de seu pai de envenená-la com aqueles doces?

«Qing’er, a mãe não quer doces agora. Coma você mesmo.» A Princesa sentia um desconforto crescente, especialmente ao ver a sombra do consorte em cada canto da mansão. Ela lembrou-se do que Liu Ruoling dissera sobre a estância de águas termais, que já estava parcialmente pronta. Talvez fosse hora de recomeçar em um lugar novo.

Nos últimos seis meses, Liu Ruoling não apenas supervisionou a construção, como também melhorou o solo e plantou árvores. Como sócia, a Princesa tinha prioridade e investiu em uma residência com águas termais.

Como a inauguração estava próxima, Liu Ruoling insistiu que ela participasse. Além disso, Gu Zhi, que conduzira a ajuda humanitária com sucesso, havia retornado à capital. Liu Ruoling planejava convidar Gu Zhi e os príncipes para a inauguração, o que agitou as damas da alta sociedade.

***

Inicialmente, o convite para a estância de águas termais, um local pouco conhecido, não fora levado a sério. Contudo, assim que se espalhou que os solteiros mais cobiçados da capital estariam presentes, o convite tornou-se disputadíssimo.

Graças ao seu papel na exposição dos crimes do consorte, a relação de Liu Ruoling com a Princesa tornara-se muito próxima. As damas da corte, que antes a tratavam com desdém por ser uma mulher divorciada, agora imploravam por convites.

Liu Ruoling, observando tudo, mantinha-se neutra.

O Marquês de Anle, Gu Zhi, recém-chegado à capital, era o nome mais aguardado. Liu Ruoling entregou-lhe o convite pessoalmente. Após tanto tempo, ela sentiu que ele estava diferente. Eles se olharam em silêncio por um breve momento.

«Agradeço ao Marquês pela ajuda que me deu no passado. Agora que o senhor retornou em segurança, teria a honra de convidá-lo para a inauguração da estância? Como sócio, espero que possa comparecer.»

Dizia-se na capital que o Marquês de Anle era impiedoso e frio, raramente participando de banquetes além dos palacianos.

«Como poderia recusar o convite da senhorita Liu? Daqui a sete dias, estarei presente.» Ele recebeu o convite com ambas as mãos. Ao olhar para ela, notou que estava mais magra, fruto do esforço com a estância, o que lhe despertou um sentimento de compaixão.

«Prepare-se bem, senhorita Liu. Tenho um grande presente para lhe entregar em breve.» Gu Zhi sorriu, mantendo um ar de mistério.