Capítulo Trinta e Um: A Mulher Estrangeira

— A senhorita Rong'er parece não ser natural do nosso Grande Zhou. Você é... — Gu Zhi, como esperado, também notou que Rong'er era uma mulher de terras estrangeiras.

A moça não se mostrou surpresa. Com um sorriso suave, alegou que sua mãe era do Grande Zhou e seu pai pertencia a uma tribo estrangeira. Ela explicou que viera ao Grande Zhou acompanhando a mãe e, enquanto falava, ergueu a espada que trazia na mão, dizendo ser um presente de aniversário dado por seu pai. Rong'er exibia uma aparência ingênua e cativante, mas o cálculo em seu olhar era impossível de ignorar.

Nesse momento, um mensageiro enviado pela Princesa Real chegou. Acontece que a Imperatriz Viúva, ao ouvir que a nova Condessa nomeada pelo Imperador era uma mulher benevolente e astuta, capaz de gerar lucros junto à Princesa e ao próprio Imperador, ordenou que a Princesa a trouxesse ao palácio para uma visita.

Foi justamente por isso que Liu Ruoling pediu a ajuda de Gu Zhi para revisar os livros contábeis; ela não teria tempo, pois precisava entrar no palácio naquele dia.

— Esta serva presta seus cumprimentos à senhora Condessa. Que a Condessa desfrute de paz. — A voz aguda de um jovem eunuco ecoou do lado de fora.

— Marquês, Sua Alteza, a Princesa Real, deseja que eu vá ao palácio hoje para me apresentar à Imperatriz Viúva. O trabalho com os livros ficará sob seus cuidados, peço desculpas pelo incômodo. — Liu Ruoling piscou para ele, empurrando os livros em sua direção. Seu tom era de resignação, mas carregava um toque de súplica mimada. — Por favor, Marquês, seja meu guardião nesta tarefa.

Ele então entendeu: a mulher passou toda a manhã comportada em seu quarto revisando contas, apenas para preparar essa armadilha.

Lembrando-se da promessa feita de boca cheia apenas para ter mais tempo a sós com ela, Gu Zhi sentiu-se simultaneamente divertido e constrangido. — Tudo bem. Como é a sua primeira vez no palácio, apenas siga a Princesa Real e tudo correrá bem. — Após algumas recomendações, ele a acompanhou até a porta.

— Volte à realidade, primo! — Zhou Tingting acenou com a mão diante dele, interrompendo o olhar fixo que ele lançava à carruagem de Liu Ruoling.

Gu Zhi recompôs-se e, ao notar o olhar provocador da prima, sentiu o rosto arder. — O que está fazendo, menina? Quer que eu lhe arranje um bom partido, é isso?

Desde que deixara claro à prima que não possuía intenções amorosas para com ela, Gu Zhi já não cansava de pedir à sua tia que buscasse um bom pretendente para a moça. Zhou Tingting corou violentamente com a resposta e, após um resmungo de indignação, afastou-se.

Enquanto isso, a carruagem de Liu Ruoling já chegava ao portão do palácio imperial. Ela ergueu a cortina para observar o exterior. Tanto em sua vida passada quanto na atual, ela visitara aquele lugar inúmeras vezes e conhecia cada canto, mas precisava manter as aparências.

A carruagem parou no palácio interno, onde a Princesa Real já a aguardava. Quando Liu Ruoling desceu, a Princesa a amparou pessoalmente. — Ling'er, você finalmente chegou!

A Princesa Real vestia um traje palaciano em tom de vermelho carmesim, com o cabelo preso em um penteado alto adornado por grampos de ouro e pingentes. Ela irradiava uma elegância majestosa e uma beleza estonteante.

Liu Ruoling segurou o braço da Princesa com calor. Nesse instante, uma jovem vestida com trajes cor-de-rosa e cabelo arrumado em dois coques veio correndo em sua direção.

— Irmã mais velha! — A Terceira Princesa, Ouyang Qian, aproximou-se com um sorriso radiante. — A Mãe Imperatriz disse que você traria uma irmã muito talentosa hoje, então eu vim ver.

A jovem era a filha mais nova da Imperatriz Viúva. Devido a uma grave enfermidade na infância, ela sofria de um atraso no desenvolvimento mental. O Imperador consultara os melhores médicos, mas nada pôde ser feito; ela não era exatamente "boba", mas possuía a mentalidade de uma criança de oito ou nove anos. Contudo, a Imperatriz Viúva a amava profundamente, oferecendo-lhe tudo o que havia de melhor no mundo.

— Qian'er, esta é a irmã Ruoling, aquela de quem falei. — Ouyang Fangfei apresentou a jovem à sua irmã, que era quase uma década mais nova que ela.

Liu Ruoling sabia que, por sua natureza pura e bondosa, a Terceira Princesa acabaria sendo enganada e sofreria terrivelmente no futuro. Ainda assim, mesmo no fim, ela nunca esquecera as lições que a Imperatriz Viúva lhe dera.

— Eu me chamo Liu Ruoling. Saudações à Sua Alteza. — Liu Ruoling não ousou ser presunçosa e fez uma reverência respeitosa à jovem.

As três dirigiram-se ao Palácio Shou'an. A Imperatriz Viúva estava sentada ao sol com seu animal de estimação, o calor suave deixando-a quase adormecida.

— Filha presta homenagens à Mãe Imperatriz. Hoje trouxe a irmã Ruoling para vê-la. — disse a Princesa Real.

A Imperatriz Viúva abriu os olhos e observou as figuras à sua frente: além de sua filha, havia uma moça desconhecida de beleza notável. Devia ser Liu Ruoling.

— A súdita Ruoling presta homenagens à Imperatriz Viúva. Que a senhora tenha paz e longevidade. — Liu Ruoling aproximou-se e ajoelhou-se.

Ao ver a etiqueta palaciana impecável da moça, a Imperatriz Viúva quase acreditou que se tratava de uma veterana do palácio, esquecendo que era a primeira vez da jovem ali.

— Jovem Liu, aproxime-se. Deixe-me vê-la. — Quando Liu Ruoling chegou perto, a Imperatriz murmurou: — Que semelhança... Você é tão parecida com sua mãe! — Ela ainda guardava na memória a primeira vez que vira a esposa do General Liu.

— Menina Ruoling, ouvi dizer que você construiu uma estalagem com águas termais e que o Imperador e Fangfei estão lucrando com isso. Que tal se eu financiar a parte da Qian'er e você a levar consigo? — A Imperatriz pensava que, como sua filha mais nova tinha um desenvolvimento limitado, ela precisaria de alguma habilidade própria no futuro.

Entendendo o infortúnio que aguardava a Terceira Princesa, Liu Ruoling aceitou o pedido. A princesa, embora não compreendesse totalmente o plano, ficou radiante ao saber que poderia aprender a ganhar dinheiro com a irmã Ruoling, seguindo-a de perto por medo de se perder.

Ao olhar para trás e ver a docilidade da Terceira Princesa, Liu Ruoling não pôde evitar um sorriso.

— Ruoling, agradeço pelo esforço. Minha irmã é pura de coração, peço que cuide bem dela. — Ouyang Fangfei, satisfeita com a cena, disse com um sorriso gentil.

Com a responsabilidade dada pela Imperatriz Viúva, Liu Ruoling não ousou ser negligente. — A Terceira Princesa é dócil e sensata; é uma honra para mim cultivar essa amizade!

A Imperatriz assentiu. — Muito bem... Podem ir tratar de seus assuntos, estou um pouco cansada.

Liu Ruoling e a Princesa Real despediram-se e retiraram-se do Palácio Shou'an. Como a Terceira Princesa as acompanharia, foram primeiro ao seu palácio para arrumar seus pertences e buscar as criadas que a serviam pessoalmente.

— Já que a terceira irmã vai viver fora do palácio com você, por que eu não vou também? Nós três viveremos na estalagem de águas termais, o que acha? — A Princesa Real decidiu, no momento, mudar-se para fora da cidade.

Ao ouvir que a irmã mais velha iria acompanhá-la, a Terceira Princesa bateu palmas de alegria. Ao chegarem ao Palácio Qingluan, as criadas já haviam começado a organizar as roupas.

— Alteza, sou sua criada pessoal. Permita que eu a acompanhe para fora do palácio! — Uma criada vestida em tons de verde claro ajoelhou-se diante delas e implorou.

— Qual é o seu nome? — perguntou Liu Ruoling.

— Esta serva se chama Xinghua. Saudações à Condessa. — A moça baixou a cabeça.

Xinghua? Não seria ela a serva maliciosa que, mais tarde, conspiraria com vilões para prejudicar a Terceira Princesa?

— Não será necessário. Tenho minhas próprias criadas em casa, não precisa vir. Já que a Princesa vai sair para experimentar uma nova vida, não pode continuar rodeada pelas pessoas de sempre! — Liu Ruoling respondeu friamente e puxou a Terceira Princesa para fora. Agora que se lembrara daquela serva perversa, jamais permitiria que ela permanecesse ao lado da princesa.

A Terceira Princesa, que obedecia cegamente a Liu Ruoling, não deu a mínima para os olhos marejados de Xinghua.