Capítulo Trinta e Sete: A intervenção de Liu Ruoling

Com o sinal dela, as criadas aproximaram-se em uníssono, posicionando os recipientes de cobre, acendendo o fogo e preparando o caldo, enquanto as outras dispunham os diversos ingredientes para o "hot pot" sobre as mesas.

Um aroma tentador impregnou todo o recinto. Liu Ruoling explicou: "Nobres senhores, isto é o 'hot pot', o prato principal da casa que pretendo inaugurar em breve. Espero que seja do agrado de todos."

O 'hot pot' era uma iguaria extremamente popular no futuro, e ela confiava que aqueles dignitários, acostumados às mais refinadas iguarias, certamente ficariam satisfeitos.

"Gu Zhi, você insistiu em trocar o banquete. Não me diga que havia algo de errado com a mesa original?" A postura inquisidora do Segundo Príncipe fez com que todos percebessem que a situação poderia ser grave.

"Vossa Alteza graceja. Como poderia haver algo de errado? Apenas desejei compartilhar com todos uma nova iguaria que descobri", respondeu Gu Zhi, negando as insinuações enquanto seus olhos buscavam a porta, ansioso pela chegada de Liu Ruoling.

Nesse momento, a figura de Liu Ruoling surgiu. Ela entrou carregando uma bandeja, colocou-a sobre a mesa e pediu que acendessem o carvão sob os peculiares recipientes de cobre.

Com o frio rigoroso do inverno lá fora, o calor do 'hot pot' impedia que os pratos esfriassem antes de serem consumidos, e o caldo quente de carne proporcionava um conforto imediato.

"Na verdade, a melhor forma de saborear este prato é que cada um prepare os seus próprios ingredientes, mas como é a primeira vez que o apresento, deixarei que os meus criados sirvam aos senhores", explicou ela. Liu Ruoling cozinhou pessoalmente uma porção de carne de carneiro e serviu ao Segundo Príncipe: "Alteza, esta carne foi preparada por mim. O sabor é apurado, peço que experimente."

Liu Ruoling vestia um conjunto de casaco e saia brancos, bordados com fios de ouro. Desde que se divorciara, adotara o traje de uma mulher solteira; seus cabelos estavam parcialmente presos num coque no topo da cabeça, deixando o restante cair pelas costas, adornados por brincos de pérolas redondas e lustrosas. Ela possuía uma beleza delicada, traços requintados e um olhar vívido, como se pudesse falar.

"A carne de carneiro é revigorante e benéfica para o estômago, Alteza. Coma um pouco mais." Originalmente, a cozinha preparava outros pratos, mas Liu Ruoling alterara o cardápio de última hora, enviando alguém às pressas para comprar mais carne de carneiro para o caldo. Graças aos conhecimentos que uma mulher extraordinária lhe ensinara em sua vida passada, ela conduzia tudo com destreza.

O Segundo Príncipe, embora irritado por Liu Ruoling ter arruinado seus planos, sentiu-se atraído pelo método de preparo. Ao provar a carne, seus olhos brilharam. "O sabor é deveras excelente. Você se esforçou, Gu Hou tem sorte!", disse ele, enquanto mastigava lentamente outro pedaço.

A insinuação carregada de ambiguidade deixou o ambiente tenso. Gu Zhi era jovem, talentoso e ocupava um alto cargo, sendo ainda solteiro; muitos oficiais, com filhas em idade de casar, viam nele um partido cobiçado. O fato de uma mulher divorciada estar tão próxima de Gu Zhi alimentava suspeitas de um relacionamento ilícito, algo que o comentário do Segundo Príncipe parecia confirmar.

O Segundo Príncipe parecia determinado a criar embaraços. Gu Zhi, que nutria sentimentos por Liu Ruoling, tentava convencer a si mesmo de que era apenas compaixão, enquanto ela, traumatizada por experiências passadas, ainda se mantinha reservada. A exposição pública feita pelo Príncipe deixou Gu Zhi numa posição defensiva. Optaram pelo silêncio, pois qualquer negativa apenas daria margem a mais fofocas.

Gu Zhi, contudo, manteve a calma: "Peço a Vossa Alteza que meça as palavras. Nem eu nem a senhorita Liu somos casados. Se um dia nos unirmos, não haverá impedimento algum. Nutro sentimentos pela senhorita Liu há muito tempo e aguardo apenas o seu consentimento para desposá-la."

"O quê? O Marquês gosta da senhorita Liu? Mas ela é uma divorciada!"
"É verdade! Diziam que, mesmo antes do divórcio, ela já atraíra o olhar do Marquês. Será que já mantinham um caso?"

Os murmúrios cresciam, transformando a reputação de Liu Ruoling em alvo de ataques.

"O Marquês Gu é um homem honrado que assume seus atos. Mas quem lhes deu a ousadia de difamar uma Condessa com título oficial? Ruoling é uma querida amiga minha, e não permitirei que seja alvo de calúnias!" A Princesa Real levantou-se, silenciando a todos com um olhar severo antes de repreender o Segundo Príncipe: "Sobrinho, este banquete não é suficiente para calar a sua boca?"

Liu Ruoling sentiu gratidão. A intervenção da Princesa Real em sua defesa foi um alívio.

O Segundo Príncipe, sem argumentos, voltou-se para o seu 'hot pot', enquanto os outros convidados, subitamente lembrados de que Liu Ruoling detinha um título de segunda classe, sentiram-se constrangidos.

"Perdoe-me, peço clemência, Condessa!", disse o acadêmico Li, inclinando-se, seguido pelos outros convidados.

Liu Ruoling, contudo, não se deu por vencida: "Não há mal algum. Não sou pessoa de guardar rancores. Diga-me, senhores, o que acharam do 'hot pot'? Em breve, inaugurarei um estabelecimento na capital com esta iguaria." Ela pretendia replicar o sucesso que a salvara em sua vida anterior.

"Delicioso! Nunca ouvi falar de algo assim. Num dia tão frio, saborear uma carne tão tenra é... magnífico!", exclamaram os presentes, elogiando o prato.

Após o banquete, o Segundo Príncipe, frustrado por seus planos terem sido desfeitos e ciente de que o título de Condessa de Liu Ruoling a tornava uma adversária difícil, ordenou silenciosamente, através de um fio de prata no teto, que um veneno fosse gotejado na tigela de Gu Zhi.

Quando todos partiram, Gu Zhi aproximou-se de Liu Ruoling: "Senhorita Liu, hoje, tudo devo a você!"