Capítulo Quarenta e Um: Meu Querido Ministro, Não Vos É Permitido Deixar a Capital

E, para piorar, agora até veneno mortal lhe haviam administrado. Se não fosse pela sua própria perspicácia e inteligência em escapar ileso a cada vez, é muito provável que já tivesse morrido devido às maquinações daquela dupla de pai e filho.

Esse tipo de situação perigosa, ele já não queria enfrentar mais!

Para garantir a sua própria sobrevivência, começou a fazer os preparativos para deixar a capital. Contudo, dado que agora acumulava vários cargos oficiais e ostentava o título de um Príncipe de Outro Clã, receava que não fosse fácil partir.

Se ainda tivesse patriarcas idosos em casa, poderia usar o falecimento de um familiar como pretexto; no entanto, no momento, não dispunha de absolutamente nenhuma desculpa. Foi então que o mordomo veio trazer-lhe notícias: parentes do clã de Qingxi haviam chegado à sua procura.

— Senhor Marquês, os membros do clã de Qingxi já se encontram aqui há vários dias. Visto que Vossa Senhoria não se estava a sentir bem, este humilde servo limitou-se a acomodá-los no pátio de hóspedes.

— Não ousei descurar o atendimento — disse o mordomo com a máxima reverência.

— Parentes do clã Qinghe? — franziu ele o sobrolho, lembrando-se de que a ancestralidade da família Gu remontava justamente aos Gu de Qingxi.

— Vai convidá-los a entrar — ordenou ao mordomo, que prontamente acatou a ordem e retirou-se para cumprir a tarefa.

Pouco tempo depois, o mordomo regressou acompanhado por três homens e mulheres de meia-idade, com idades semelhantes à sua e trajos bastante modestos.

— Este plebeu apresenta os seus respeitos ao Senhor Marquês! — prostrou-se de imediato o homem que liderava o grupo, assim que viu Gu Zhi. Os outros dois acompanharam-no no gesto, pois eram todos membros do clã Qinghe.

— Tio do clã, por favor, levante-se — disse Gu Zhi ao homem.

A pessoa em questão era Gu Qing, filho do patriarca de Qinghe. Tinham feito a viagem até à capital porque a antiga terra natal de Qingxi precisava de reconstruir o salão ancestral, razão pela qual se haviam deslocado propositadamente.

— Senhor Marquês, o velho patriarca pediu-nos que lhe transmitíssemos uma mensagem: Vossa Senhoria é o orgulho do nosso clã Gu de Qingxi, e esperamos que possa deslocar-se a Qinghe para presidir à cerimónia de fundação do salão ancestral — suplicou Gu Qing, com o tom carregado de um apelo comovente.

Gu Zhi estava justamente à procura de um pretexto para sair da capital, e a oportunidade surgira como um travesseiro oferecido a quem já tem sono:

— Sendo assim, este Príncipe fará essa viagem.

Só então Gu Qing compreendeu que Gu Zhi havia sido promovido a Príncipe.

Olhando de relance para as fitas de cetim vermelho ainda pendentes na mansão do marquês, que atestavam as recentes festividades, ergueu-se ainda mais comovido e declarou:

— Agradeço a Vossa Alteza Real por esta graça!

Ouvindo aquilo nas proximidades, o mordomo concluiu que o seu senhor era deveras um homem filial, sentindo o coração inundado de alegria.

— Sendo esta uma ocasião rara para os jovens senhores visitarem a capital, farei com que alguém os acompanhe a passear pela cidade — declarou o mordomo com um gesto largo, fazendo com que um criado se apressasse a avançar para receber as instruções.

— Por favor, sigam-me, meus caros senhores — curvou-se o criado que liderava o grupo.

De facto, já se encontravam na capital há um bom tempo. Se não fosse pelo envenenamento de Gu Zhi, há muito teriam regressado à sua terra natal. Agora, sabendo que ele tinha recuperado a saúde e sido guindado ao título de Príncipe, a alegria era ainda maior, pelo que seguiram o criado em direção às grandes avenidas da capital.

Nesse momento, as ruas haviam recuperado a sua habitual prosperidade, e os refugiados tinham sido encaminhados de regresso às suas regiões de origem.

A circulação de pessoas era intensa e constante, e a enorme variedade de mercadorias à venda deslumbrava qualquer um.

— Jovem senhor, o peixe agridoce desta casa é excelente! Permita que este humilde servo o acompanhe a saboreá-lo — apontou o criado para uma pequena barraca nas imediações, dirigindo-se à mulher que vinha logo atrás.

A capital não se comparava à modesta localidade de Qingxi, pelo que Gu Qing e os seus companheiros perderam-se de encanto. Após percorrerem as ruas, deixaram-se guiar pelo criado desde a Avenida das Termas até à Estância Termal.

Todos se mostravano radiantes, pois havia muito que não provavam iguarias tão deliciosas. Durante o passeio, adquiriram diversos ingredientes preciosos com a intenção de os levar de volta a Qingxi para os confeccionar aos seus familiares.

Quanto a Gu Zhi, redigiu um memorial solicitando a sua transferência. Na missiva, argumentava que as suas capacidades eram limitadas e insuficientes para desempenhar as funções na Academia Hanlin, manifestando o desejo de aliviar as preocupações de Sua Majestade ao servir como funcionário na comarca de Qingxi.

O memorial foi entregue e, logo de seguida, o Imperador convocou-o à sua presença.

Após o ler, o soberano permaneceu em silêncio por longos instantes antes de proferir:

— Eu sei que desejas ir para Qingxi, mas...

Gu Zhi apressou-se a ajoelhar-se e ponderou:

— Este súbdito está disposto a partilhar os fardos de Vossa Majestade.

— O meu lorde Gu ostenta agora o título de Príncipe Anle e acumula o cargo de Académico da Academia Hanlin. Considero que és perfeitamente digno de pertencer à Academia. Se alguém voltar a apresentar memoriais a acusar-te, não deves dar-lhes atenção; confio que o meu lorde não desaprovejará as minhas expectativas — sorriu o Imperador.

Sem mais argumentos possíveis, Gu Zhi prostrou-se com a testa no chão:

— Majestade, este vosso súbdito é apenas um mero e humilde Marquês Anle, destituído de grandes ambições; anseio apenas por uma existência tranquila. Atualmente, ou sou alvo de atentados ou envenenam-me. Parece claro que a capital não se adequa ao meu feitio, pelo que ouso suplicar a minha transferência para a minha terra natal, Qingxi.

Faltou apenas a Gu Zhi dizer abertamente que já não queria continuar a ser envenenado pelo excelente filhinho do Imperador! No entanto, como ousaria proferir tal acusação? Viu-se forçado a expressar a sua intenção com subtileza.

— De modo algum! O meu lorde não pode abandonar a capital! — recusou o Imperador com obstinação.

Com o seu pedido de desvio de funções rejeitado, Gu Zhi sentiu-se profundamente agoniado. Ao dirigir-se à Estância Termal, deu por si a coincidir com Liu Ruoling, que convidava vários letrados a visitar as colinas posteriores da estância, onde numerosas ameixeiras e pessegueiros haviam sido plantados.

Sobre o portal principal lia-se, em caligrafia distinta, o dístico «Pomar de Pêssegos e Ameixeiras».

— Senhora Condessa, estes três caracteres do Pomar de Pêssegos e Ameixeiras exibem um traço vigoroso e magnífico — elogiou alguém.

Liu Ruoling sorriu com brandura e respondeu:

— Esta caligrafia foi escrita pelo próprio punho de Sua Majestade. O solo da nossa estância termal possui propriedades especiais, e todas estas árvores foram rigorosamente selecionadas e cultivadas. Pode dizer-se que outrora isto não passava de um terreno baldio, mas graças ao esforço incansável de muitos, transformou-se neste pomar, tal como vós, ilustres estudantes, só alcançastes o dia de hoje após longas noites de estudo solitário.

— A Condessa é verdadeiramente uma heroína entre as mulheres, merecedora da nossa mais profunda admiração — adulou outro presente.

Liu Ruoling comprimiu suavemente os lábios, enquanto o seu olhar faiscante se desviava para o homem que se aproximava por trás.

— Ruoling apresenta os seus respeitos a Vossa Alteza, e aproveita para felicitar-vos! — genuflectiu ela com graça.

Envergando uma túnica de brocado na cor da lua e cingindo a cintura com uma faixa de jade e ouro púrpura, Gu Zhi irradiava um porte marcial e distinto. Ele inclinou ligeiramente a cabeça em sinal de reconhecimento.

Por sua vez, Liu Ruoling dirigiu-se aos demais:

— Soube da inauguração deste pomar na estância e vim pessoalmente contemplá-lo, mas não imaginava deparar-me com um cenário tão pródigo e de beleza tão sublime! A Senhora Condessa decerto muito se esforçou.

No coração do jardim erguia-se um pavilhão sobranceiro a um tanque termal, guarnecido com variados chás aromáticos e fruteiras. Nas imediações, alinhavam-se mesas e bancos de pedra onde alguns eruditos já se entregavam à composição de poemas e pinturas, enquanto matronas da alta sociedade se congregavam para conversar, beber chá e rir despreocupadamente.

O encanto do local atraía incontáveis literatos e poetas.

— Por favor, Vossa Alteza, ocupe o lugar de honra — convidou-o Liu Ruoling para o interior do pavilhão.

No centro da estrutura encontrava-se uma mesa de chá. Após acomodar os ilustres convidados, ela sentou-se com serenidade diante dos utensílios, acendeu o pequeno fogareiro de barro já preparado e iniciou a infusão do chá.

Em seguida, retirou o pó de chá previamente moído e procedeu à preparação. Ninguém compreendia exatamente o método utilizado por Liu Ruoling, mas, sob a sua hábil manipulação, a água vertida na chávena desenhou espontaneamente o caractere correspondente ao chá.

Assombrados com o prodígio, os presentes irromperam em palmas e elogios:

— A mestria da Condessa na arte do chá é verdadeiramente deslumbrante!

— Serviu o chá aos ilustres convidados — ordenou Liu Ruoling. Mal completou a frase, criadas adiantaram-se para oferecer as chávenas a todos os ocupantes do pavilhão.

Ao contemplar o delicado carácter esculpido na infusão, Gu Zhi hesitou por momentos, quase incapaz de o sorver.

— Poderia a Senhora Condessa ensinar esta arte do chá à minha neta? Ela é jovem e encontra-se na idade de brincar, a menos que isso constitua algum incómodo — interveio a idosa Duquesa do Protectorado do Estado.

A neta a quem se referia era, naturalmente, a neta legítima Wang Yunyan, que na vida passada fora a consorte do segundo príncipe e futura imperatriz.

Como ainda não lhe havia sido concedido o casamento imperial com o segundo príncipe, a avó desejava decerto dotá-la de algum talento que despertasse o interesse dos príncipes, razão pela qual vinha agora fazer tal pedido.

Na sua existência anterior, após ascender ao trono como imperatriz, Wang Yunyan tornara-se sua confidente íntima, tendo sido inclusivamente graças aos seus avisos que ele investigara secretamente a concubina de Zhang Chengfeng.