Capítulo Vinte e Três: A Ambição Cruel do Consorte Xue

Contudo, o olhar dela, imerso em um distanciamento apático, parecia não demonstrar o devido respeito por ele, o seu próprio marido. Será que esta senhora Liu teria passado a nutrir aversão por todos os homens?

Sentindo o olhar do consorte, Liu Ruoling baixou a cabeça e despediu-se. O comportamento incomum do marido não passou despercebido pela Princesa.

— O que houve com o senhor? Ruoling pertence à casa do Marquês de Anle; hoje, ela me levou aos arredores... — A Princesa mencionou o assunto da estância de águas termais.

Ao ouvir sobre os planos, Xue Lin demonstrou interesse; afinal, tratava-se de um empreendimento lucrativo. Se a Princesa investisse capital no negócio, o futuro de Qing’er e de sua mãe estaria garantido. Para assegurar o apoio dela, Xue Lin decidiu revelar as vantagens e a margem de lucro da iniciativa.

— Minha Princesa, também desejo investir nas águas termais. Peço a vossa ajuda.

— Hum? — A Princesa olhou para Xue Lin, intrigada. — Deseja tratar disso como um negócio privado?

Xue Lin assentiu com um sorriso.

— Sua saúde é frágil e eu não tenho grandes talentos; se o negócio prosperar, será uma forma de angariar mais recursos para vós.

Ao ouvir que ele desejava ganhar dinheiro para ela, a Princesa sentiu-se radiante e prontamente entregou ao consorte dez mil taéis em notas bancárias. Xue Lin, então, envolveu-a em atenções e carícias, até que o sorriso dela se tornasse mais constante. Satisfeito, ele soltou as mãos dela e sentou-se à beira da cama.

— Estais com muita fome, Princesa?

Nesse momento, uma serva trouxe um caldo quente. Xue Lin tomou a tigela, soprou para esfriar e levou-a aos lábios da Princesa.

— Beba enquanto está quente.

Ela aceitou o caldo e lançou-lhe um olhar:
— Não sou mais uma criança.

Xue Lin respondeu com suavidade:
— Aos meus olhos, sempre sereis uma jovem que precisa de proteção.

O olhar da Princesa suavizou-se e ela estendeu as mãos alvas para segurar as dele:
— Sois um homem atencioso.

***

Enquanto conversavam, um criado anunciou a chegada do jovem senhor. Ao saber que o filho viera visitá-la, a Princesa exibiu alegria e pediu a Xue Lin que a ajudasse a sentar-se.

— Qing’er! — chamou ela para a porta.

Xue Lin levantou-se. Logo, a porta se abriu e Xue Qing entrou, saudando a mãe primeiro:
— Minha mãe, espero que esteja bem!
Em seguida, voltou-se para Xue Lin:
— Pai. — O tom era caloroso.

— Qing’er, ouvi dizer que tiveste uma avaliação hoje. Como foste? — A Princesa indicou um assento vazio ao seu lado. — Senta-te.

Xue Qing obedeceu e começou a relatar com seriedade:
— Respondi a dois artigos, mãe, e o mestre elogiou-me.
Ele retirou os textos do peito e apresentou-os à Princesa para que os lesse. O primeiro versava sobre a piedade filial, utilizando o amor materno da Princesa como inspiração; as palavras eram tão sinceras e comoventes que levavam os leitores às lágrimas. A Princesa olhou para o rapaz; ela, que sempre teve pouca sorte com descendência, sabia que, se não fosse por Xue Qing, jamais teria conhecido a maternidade. O segundo artigo, sobre a lealdade ao soberano e o amor à pátria, servia para realçar o patriotismo do jovem.

O que acontecia na mansão da Princesa era desconhecido por Liu Ruoling, mas o fato de a Princesa ter decidido ajudar o consorte no investimento a deixou intrigada. Ela não sabia por que, de repente, ele precisava ganhar dinheiro, mas pressentia que não era algo simples. Lembrou-se de tudo o que ocorrera em sua vida passada, quando a Princesa se casou.

— Princesa, ouvi dizer que tendes um filho com o consorte e que ele é muito aplicado nos estudos — disse Liu Ruoling, tentando sondar o assunto.

Ao falar do filho, a Princesa não conseguiu esconder seus sentimentos:
— É verdade. Embora Qing’er não seja meu filho biológico, trato-o como se o fosse. — Ela olhou para Liu Ruoling, como se esperasse algo mais.

— Encontrei o jovem senhor dias atrás e, à primeira vista, pensei que fosse o próprio consorte — disse Liu Ruoling com um sorriso.

A Princesa pareceu surpresa; de fato, Qing’er era muito parecido com o pai.

— O consorte disse que ele é filho de um parente distante do interior, por isso a semelhança — explicou a Princesa, sem ver problemas naquilo.

Liu Ruoling fingiu ignorância:
— O rapaz parece tão bem criado... Por que os parentes enviariam o filho de tão longe para a capital? Não temiam que a Princesa se desagradasse?

A semente da dúvida foi plantada. A Princesa olhou friamente para ela:
— Ruoling, sabes de algo?
Embora relutasse em admitir, ela notava que o consorte era excessivamente indulgente com o rapaz. A relação entre pai e filho era visivelmente mais estreita do que a dela com qualquer um dos dois. Antes, ela atribuía isso ao parentesco, mas, pensando bem, o consorte sempre cuidava de cada detalhe da vida do filho, da mesma forma que cuidava dela quando se sentia indisposta.

— Ruoling, enviarei alguém ao interior para investigar, disfarçados de plebeus para não levantar suspeitas.

Liu Ruoling assentiu prontamente. Nesse instante, uma serva entrou com doces:
— Vossa Alteza, o consorte é verdadeiramente devotado a vós. Sabendo que estais ocupada, pediu-me que trouxesse seus doces favoritos. — A serva colocou os quitutes na mesa e acrescentou: — Há também tônicos; dizem que fazem muito bem à saúde.

Liu Ruoling observou os alimentos. Não havia erro; em sua vida anterior, quando a Princesa faleceu, comentava-se que o consorte a alimentava constantemente com tônicos e doces, tornando-a cada vez mais debilitada. Além disso, o excesso de açúcar causava obesidade. O quanto ele deveria odiá-la para usar tais meios?

— Princesa, gostais muito de doces? — perguntou Liu Ruoling.

— Sim! — respondeu Ouyang Fangfei, lambendo os lábios. — Desde pequena.

O olhar de Liu Ruoling brilhou antes de se transformar em um sorriso amargo:
— Princesa, o excesso de açúcar causa obesidade e não é saudável. Se ele realmente se preocupasse convosco, não permitiria tal consumo.
Lembrou-se da última vez que viu a Princesa em sua vida passada: ela estava tão obesa que precisava ser carregada por quatro pessoas. Olhando para a Princesa, agora de olhos brilhantes e dentes alvos, ela não conseguia imaginar a mulher que ela se tornaria.

Ouyang Fangfei franziu o cenho, pensativa:
— Mas eu gosto tanto...

Liu Ruoling balançou a cabeça:
— Deixai-me contar-vos uma história. Havia uma mulher, profundamente amada pelo marido. Acostumada ao luxo, ela adorava doces e comia-os diariamente, por insistência do próprio marido que os enviava a toda hora. Por fim, ela engordou tanto que não conseguia mais andar, ficando confinada ao quarto. Suas pernas tornaram-se mais grossas do que as de quatro pessoas juntas, e seus braços, como troncos de árvores. Ela tornou-se uma montanha de carne, sem qualquer traço de beleza... — Ela narrava com tal vivacidade que parecia que a mulher estava ali presente.