Capítulo Quatorze: O Imponente Portal

Após dois dias de avanço furtivo, Li Ling avistou à frente uma longa cadeia montanhosa, cujo centro parecia ter sido cortado por uma espada, abrindo uma fenda na montanha. As encostas, umas sobre as outras, exibiam picos cobertos por neve acumulada ao longo dos anos. Usando um binóculo, Li Ling observou atentamente a passagem na montanha, que se destacava das demais. Ao olhar mais de perto, percebeu tratar-se de um posto avançado, com um grande acampamento à sua base. Comparado aos acampamentos que já havia visto, este era muito melhor estruturado, com cercas simples de madeira ao redor. Embora parecesse frágil, a entrada e saída do acampamento eram guardadas por soldados, e patrulhas de cavalaria circulavam constantemente nas redondezas.

O acampamento era vasto, com muitas áreas vazias; as tendas ocupavam apenas uma pequena parte do terreno. Li Ling deduziu que ali estava instalado o destacamento de vanguarda, preparando o terreno para a chegada da tropa principal. Mesmo com apenas cerca de dez mil cavaleiros naquele acampamento, o exército inimigo no posto avançado não havia tentado um ataque, o que fez Li Ling menosprezar a força ali posicionada.

Na verdade, Li Ling havia julgado erroneamente. A passagem era chamada de Passagem de Dingyuan, o portão noroeste do Império Daxia. Este império, conhecido pelos povos das estepes como o Reino do Sul, era uma fortaleza estratégica. Desde sua fundação, há mais de trezentos anos, a passagem só fora rompida uma vez, há cerca de cem anos, mas foi rapidamente retomada e reforçada.

Nas últimas décadas, não houve grandes conflitos. Contudo, o imperador de Daxia, já idoso e com mais de setenta anos, enfrentava problemas internos. Seus príncipes, agora adultos e com seus próprios poderes, envolviam-se em disputas abertas e veladas, chegando quase a sacar as armas uns contra os outros. A nobreza se dividia, e alianças entre príncipes e poderosos locais proliferavam, mergulhando o império numa atmosfera de caos e insatisfação popular.

Entre tantos príncipes e políticos, havia uma princesa de inteligência notável: a nona princesa Xia Xuerong, filha do imperador já em seus cinquenta e poucos anos, a mais querida. Desde pequena, a princesa era esperta e apaixonada por artes marciais. O imperador a deixava agir livremente, e sua beleza e talento a tornaram uma joia na capital. Aos dezesseis anos, ainda não havia se casado, e recebeu o título de Princesa Fengxiang.

Ao receber suas terras, o imperador permitiu que escolhesse à vontade. Todos esperavam que ela optasse por uma próspera região do sul, mas, surpreendentemente, escolheu Dingzhou, uma cidade remota no noroeste. Explicou que gostava de cavalgar, e que aquele era o único motivo de sua escolha.

Dingzhou era uma das duas principais regiões produtoras de cavalos do império, e sua importância residia no controle da passagem de Dingyuan. Embora as estepes do oeste não tivessem atacado recentemente, sempre que os guerreiros das estepes estavam fortes e o império enfraquecido, incursões aconteciam, saqueando as terras de Daxia. Era justamente esse o momento delicado. Assim, a princesa Xia Xuerong decidiu defender a porta noroeste do império, impedindo que inimigos externos aproveitassem as disputas internas dos príncipes para invadir.

Naquele momento, a princesa estava em seu território há pouco mais de um ano. Apesar de seu título, o império estava tomado por facções que buscavam poder e influência. Em Dingzhou, três famílias poderosas — Ma, Cheng e Zhangsun — ambicionavam casar-se com a princesa para dominar a região. Os jovens dessas famílias circulavam constantemente ao redor dela, mas a princesa, astuta, propôs que cada família recrutasse dois mil soldados recém-integrados ao exército local e organizasse um batalhão sob o comando de um capitão nomeado por ela, prometendo uma competição em seis meses para avaliar qual grupo era o melhor.

Sem revelar seus próprios planos, a princesa viu as três famílias investirem pesado em dinheiro, suprimentos e equipamentos, formando um exército de seis mil soldados bem treinados. Prestes a iniciar a competição, Xia Xuerong planejava como lidar com essas famílias, quando de repente o chefe do clã Xuelang, Lana Lie, mobilizou quase todas as tribos das estepes ocidentais, formando um exército alegadamente de um milhão de homens, avançando para o sul em invasão.

Dingzhou, como fronteira imperial, contava com um exército razoável por causa da importância da passagem de Dingyuan. Contudo, nos últimos dez anos, a relativa paz nas estepes ocidentais e a situação crítica no norte fizeram com que muitas tropas fossem deslocadas para defender a fronteira norte, reduzindo o efetivo em Dingzhou para cerca de sessenta mil homens, dos quais vinte mil permaneciam na passagem de Dingyuan. A cidade de Dingzhou tinha cerca de quarenta mil soldados, dos quais dez mil estavam designados para defesa urbana. Isso dava um total aproximado de cinquenta mil homens, enquanto as outras cidades e vilarejos tinham apenas tropas suficientes para combater bandidos e saqueadores, incapazes de enviar reforços significativos.

Embora gostasse de artes marciais desde criança, a princesa sabia que, historicamente, batalhas com uma desvantagem de um para dez eram quase impossíveis. Apenas o imperador fundador Xia Wu, chamado de deus da guerra, conseguira vencer batalhas assim, com cinco mil soldados derrotando cinquenta mil inimigos, graças à qualidade de suas tropas sobre a quantidade adversária. Mas mesmo assim, era uma vantagem pequena.

Desta vez, o inimigo alegava ter um exército de um milhão, embora suspeitasse-se que houvesse exagero. Porém, as investigações mostraram que, fora da passagem, já havia vinte mil cavaleiros nômades comprovados, e o grosso da força inimiga avançava como uma tempestade. Os povos das estepes, normalmente pastores, montavam a cavalo para a guerra, formando uma cavalaria formidável. Veteranos estimavam que Lana Lie liderava cerca de seiscentos mil combatentes, com mais de duzentos mil arqueiros montados altamente treinados.

Apesar da vantagem de defender uma passagem fortificada, a situação era grave. O grande número de tropas inimigas causava enorme desgaste e consumo de recursos. Lana Lie optou por saquear e incendiar as aldeias fora da passagem de Dingyuan, causando grande sofrimento à população local. A maioria foi morta ou capturada, enquanto poucos conseguiram escapar para dentro da passagem, trazendo notícias que semearam o medo entre os defensores.

Dentro de Dingzhou, a nobreza começava a questionar sua lealdade, com alguns considerando trair o império para salvar suas próprias vidas. Contudo, a princesa, com sua inteligência aguçada, sabia que, enquanto a passagem estivesse firmemente defendida e as tropas motivadas, o inimigo teria poucas chances. Ela não se deixou abalar.

Após refletir, a princesa anunciou às três famílias poderosas que, embora a passagem fosse uma fortaleza, o número de soldados era insuficiente para enfrentar um inimigo tão grande. Por isso, exigiu que as famílias convocassem seus aliados e organizassem suas tropas domésticas para reforçar a defesa da passagem, além de liderar a arrecadação de alimentos e suprimentos.

Apesar de suas forças serem limitadas, o aumento do número de combatentes elevaria o moral das tropas, além de reduzir as chances de instabilidade interna após a saída das tropas para o campo de batalha.

Embora o pedido parecesse uma convocação amigável, a princesa mantinha vigilância rigorosa sobre as movimentações dos nobres de Dingzhou. Tendo testemunhado muitas intrigas e traições no palácio imperial, não hesitaria em agir contra qualquer família desleal, pois queria provar que merecia o título de Princesa Fengxiang com um legado firme e respeitável.

Os chefes das três famílias, experientes e astutos, perceberam as intenções da princesa. As famílias Ma, Cheng e Zhangsun concordaram em ajudar, pois suas raízes estavam em Dingzhou e um império forte beneficiava a todos. Porém, se a derrota viesse, sempre poderiam buscar uma saída para salvar suas peles, traindo quando o momento fosse oportuno.

Essa era a sobrevivência das grandes famílias: serem como uma relva ao vento, mudando de lado conforme a maré da guerra.