Capítulo Dez: A Perseguição

Li Ling deixou a cabana de pedra e seguiu ao longo do rio rumo ao sudeste. Quando começou a duvidar de suas próprias suposições, finalmente, após três dias, encontrou vestígios que pareciam indicar um acampamento humano. A interação anterior com aquela garota, combinada com o uso de dardos ocultos e as vestimentas, levou Li Ling a estimar preliminarmente que aquela época correspondia ao período feudal, embora o estágio exato de desenvolvimento civilizacional permanecesse incerto. Com sua experiência limitada, ele não descobriu informações úteis no local do acampamento, mas a existência daqueles vestígios confirmou que sua direção estava correta. Nos dias seguintes, ele continuou a encontrar mais acampamentos humanos, embora estranhamente não tenha avistado nenhuma pessoa. No entanto, à medida que a distância entre os acampamentos diminuía, Li Ling percebeu que o encontro com os habitantes estava próximo. Além disso, os acampamentos se tornavam progressivamente maiores, e os ossos de gado e ovelhas consumidos aumentavam em quantidade, levando-o a supor que aquelas pessoas estavam se reunindo em grande número. Mais tarde, ele começou a identificar rastros no chão e acelerou o passo para alcançar o grupo, mas com cautela redobrada.

Na tarde do décimo dia, Li Ling avistou ao longe uma longa linha negra. Vendo o acampamento, ele cavou uma cova na neve em uma pequena colina próxima e usou o celular para ativar o modo telescópio. Observou que os seres em movimento eram humanos, o que o fez respirar aliviado, afinal, aquele planeta parecia ser governado por humanos, e não por algum tipo de símio. Ele percebeu que, embora o acampamento fosse uma grande extensão, parecia estar subdividido em pequenas áreas, cada uma com sua própria bandeira, todas com desenhos diferentes — talvez as insígnias dos diferentes clãs das estepes ou das unidades militares. Na parte frontal do grande acampamento havia um setor maior, com várias grandes fogueiras ao redor das quais muitas pessoas comiam e bebiam, em meio ao barulho e à agitação. Ali havia um mastro mais alto com uma grande bandeira, e as tendas ao redor estavam dispostas de maneira mais organizada; Li Ling supôs que aquele poderia ser o acampamento do líder principal. Ele também avistou várias mulheres e crianças, confirmando que se tratava de uma grande reunião dos clãs da estepa, pois antes não havia visto ninguém. Nesse momento, lembrou-se da menina que havia encontrado e sentiu algo estranho, mas não se aprofundou.

Na manhã seguinte, Li Ling planejava seguir o grupo e, à noite, infiltrar-se no acampamento para conseguir roupas e tentar ouvir a língua deles. Porém, no segundo dia, o acampamento não partiu, o que lhe causou estranheza. De repente, ele escutou o som de cascos e viu, ao norte, uma cavalaria nômade de cerca de cinco mil guerreiros. Li Ling pensou que presenciaria uma batalha com disparos e ataques velozes, mas, para sua surpresa, as duas tropas simplesmente se uniram, formando uma força ainda maior. Estimou que havia mais de dez mil tendas, cada uma abrigando mais de dez pessoas, totalizando entre cem mil e duzentos mil indivíduos. Após negociações entre os cavaleiros e o acampamento principal, cerca de dez mil homens se juntaram aos cinco mil cavaleiros e avançaram à frente, deixando o grupo principal para trás. Esses guerreiros, provavelmente soldados, se deslocavam muito mais rápido e logo se distanciaram consideravelmente.

Li Ling não tentou entender o motivo e seguiu lentamente o grupo até o entardecer, quando o acampamento começou a se estabelecer. Como talvez uma parte de dez mil homens havia sido destacada para abrir caminho ou garantir a segurança da rota, a defesa do acampamento principal ficou relativamente mais fraca. Li Ling posicionou-se em um ponto um pouco elevado para observar as rotinas do acampamento e percebeu que praticamente não havia patrulhas, exceto ao redor de algumas bandeiras, onde havia alguns guardas ou sentinelas. Fazia sentido, afinal, aquela vasta estepa era a casa deles. Olhando para a parte posterior do acampamento, viu muitos rebanhos de gado e ovelhas, tendas mais dispersas e pessoas espalhadas, com uma maior diversidade étnica — provavelmente um local onde muitos não se conheciam. Decidiu então que entraria no acampamento após o anoitecer.

Com base em suas observações do dia anterior, Li Ling estimou que o acampamento começaria a descansar por volta das nove da noite, já que o frio limitava as atividades. Por isso, às dez horas da noite, começou a se aproximar furtivamente, querendo ouvir a língua deles para tentar entender algo.

Quanto mais para o sul, menos neve havia, e a altitude diminuía gradualmente. A camada de neve no solo tinha menos de dez centímetros; se caísse para seis ou sete centímetros, não seria mais adequada para esquiar. Seu plano de rota estava indo bem, e ele alcançou a borda do acampamento sem encontrar guardas, exceto por alguns cães perto dos currais de gado e ovelhas, que ele evitou cuidadosamente. Silenciosamente, aproximou-se de uma tenda e percebeu sons de respiração e batimentos cardíacos de cerca de seis ou sete pessoas. Mudou-se para outras tendas e ouviu número semelhante de pessoas, mas não ousou entrar. Finalmente, parou diante de uma tenda sem fogo, a mesma que havia observado durante o dia com uma panela, e sentiu que não havia ninguém lá dentro. Entrou silenciosamente, e embora pudesse sentir o ambiente ao seu redor, preferiu usar seus olhos para se adaptar à escuridão. Dentro da tenda, encontrou algumas carroças de madeira simples; à esquerda, havia pilhas de lenha, e à direita, peles de animais, algumas provavelmente obtidas nas últimas caçadas, não muito macias ou quentes. Em algumas carroças, havia carne bovina fresca e utensílios de cozinha. Li Ling pegou duas peles de iaque aparentemente secas para embrulhar dois pedaços de carne, amarrando-os com um cordão. O mais importante era que encontrou sal. Experimentou e sentiu um sabor levemente amargo e salgado, mas já era melhor do que não ter sal algum. Vendo que ainda era cedo, deixou os pertences em um canto e continuou a se infiltrar no acampamento, desta vez querendo ouvir as conversas. Aproximou-se de um lugar onde havia vozes, e encontrou uma tenda com dois guardas. Pelos sons, parecia que um homem e uma mulher estavam em um momento íntimo na cama. O homem falava com orgulho, enquanto a mulher chorava e gemia. Li Ling não fez nenhum buraco na tenda para espiar; tentou entender pelo diálogo, mas não compreendeu uma única palavra. Como não entendia, decidiu procurar outro local. Seu ouvido aguçado fazia aquele som parecer desconfortável, e ele sabia que não podia sair por aí agindo como um justiceiro. Pensou em quanto tempo já havia passado desde que chegou àquele mundo.

Depois de dar algumas voltas sem sucesso e sem encontrar roupas extras — parecia que aquelas pessoas usavam as mesmas vestes há muito tempo — Li Ling desistiu da ideia de roubar alguma peça. Ele voltou à tenda inicial, pegou as peles de iaque e a carne, e se retirou para o lado oposto de uma colina, onde assou a carne salgada, que estava muito mais saborosa. Ao refletir sobre a língua que ouvira, percebeu que não entendia nada, e que os sons não se assemelhavam a nenhuma língua terrestre, seja chinês, inglês, russo ou outras. Afinal, na Terra existem centenas de idiomas, e até os dialetos chineses variam muito; quanto mais em um planeta tão distante e estranho. Um alento era que, pelo aspecto dos guardas e suas armas, eles se assemelhavam aos antigos nômades das estepes chinesas, parecendo tecnologicamente atrasados, sem armaduras de ferro. Isso indicava que a época não era muito avançada, e que a verificação de identidade provavelmente não era rigorosa. Se ele aprendesse a língua, talvez fosse fácil se misturar. No entanto, as feições daqueles povos eram bastante diferentes das suas: mais altos e robustos. Li Ling, que antes media cerca de 1,68 metro e era um pouco acima do peso, havia crescido entre 5 e 8 centímetros após sua travessia pelo buraco negro, eliminando suas imperfeições corporais e adquirindo uma forma mais equilibrada. Ainda assim, diante daquele grupo, parecia pequeno e frágil.