Capítulo Quarenta e Cinco: A Cidade de Xikang

Quando Hou Fang ouviu aquilo, não pôde deixar de sentir um calafrio, enquanto os outros pequenos bandidos não faziam a menor ideia do que se passava. Apenas Hou Fang compreendia que, quando alguém atinge um certo nível de cultivo, torna-se capaz de fechar os olhos e perceber o perigo ao seu redor. Tratava-se de uma força misteriosa e indescritível. Ele lembrou-se de como o outro indivíduo parecera apenas fechar levemente os olhos para declarar com precisão o número exato de pessoas, o que ultrapassava completamente a sua compreensão. Na verdade, eles haviam superestimado a capacidade de Li Ling; afinal, este último só chegara àquela conclusão após múltiplas sondagens e verificações. Em última análise, o som e o intervalo da respiração de cada ser humano eram únicos, e foi uma sorte que os bandidos tivessem mantido uma certa distância, caso contrário, Li Ling teria tido imensa dificuldade em distingui-los.

Ao ouvirem a descrição de Hou Fang, os demais bandidos também foram tomados pelo medo. Alguns não puderam deixar de questionar: "Se ele é assim tão formidável, por que não atacou logo?" Hou成 (Hou Cheng) explicou: "Ele provavelmente receava que os nossos irmãos posicionados em ambos os flancos, armados com arcos e bestas de catapulta, causassem ferimentos aos seus familiares." Vendo que o moral do grupo estava um tanto abalado, Hou Cheng encorajou-os: "De qualquer forma, hoje lucramos pelo menos cinco taéis de prata; vamos todos de volta à montanha beber vinho!" Ao ouvirem isso, os bandidos recuperaram o ânimo. Para eles, contanto que o negócio fosse lucrativo, tudo ia bem.

Heitu Rongqing liderava a comitiva a passo apressado, chegando finalmente à cidade de Xikang por volta das quatro horas da tarde, meia hora antes do horário planejado. No momento em que avistaram a cidade, todos soltaram um suspiro de alívio. Gao Jin puxou imediatamente Li Ling para o lado e perguntou: "A cidade está bem aqui diante de nós, agora diz-me por que o número era 84?" Todos olhavam curiosamente para Li Ling, desejosos de conhecer a sua suposta genialidade. Durante todo o trajeto, aquele enigma dera muitas dores de cabeça a todos. Li Ling, por sua vez, ponderava sobre como contornar a mentira, visto que a explicação precisava soar plausível.

Vendo que Heitu e Rongqing também o fitavam com olhares inquisitivos, Li Ling percebeu que precisava apresentar uma justificativa aceitável, caso contrário, granjearia ainda mais inimizades. Com falsa modéstia, ele começou: "Na verdade, a resposta é muito simples: tratava-se de quatro dados." Ao ouvirem isto, todos reviraram os olhos, pensando que aquilo era óbvio para qualquer um! Contudo, Li Ling prosseguiu, explicando: "Já alguma vez pensaram em quantas faces tem um dado? E quantos pontos há em cada face?" Os presentes puseram-se a pensar. Gao Jin foi o primeiro a responder: "Um dado tem seis faces, de um a seis, somando vinte e um pontos." Li Ling assentiu com aprovação: "Engenhoso! Portanto, quatro dados equivalem a quatro vezes vinte e um pontos; quanto é a soma total?"

Em seguida, Gao Jin levantou uma dúvida: "Será oitenta e quatro?" Após os cálculos feitos pelo grupo, o resultado confirmava ser de oitenta e quatro pontos. Contudo, tal método de contagem parecia contrariar as regras tradicionais dos dados. Li Ling respondeu com total nonchalance: "De qualquer maneira, a soma dos pontos dentro do tubo de bambu dá osumitenta e quatro, não é verdade?" Tal declaração deixou todos os presentes sem palavras. Gao Jin ainda tencionava continuar a inquirição, mas Li Ling já se havia virado para explorar a antiga cidade.

Nesse instante, um contínuo do yamen suspirou: "Se eu soubesse, também teria arriscado um palpite; isto não parece nada difícil!" Outro gracejou: "Se vivesse um bando de bandidos de perto, as tuas pernas tremeriam a ponto de cederem, muito antes de te empurrarem para a frente." Ouvindo isto, todos irromperam em risos. Apenas Gao Jin e Heiying mantinham a desconfiança no íntimo, achando que as palavras de Li Ling continham algo de equívoco. Heiying, em particular, notara que Li Ling dera um sinal discreto a Heishan enquanto falava, após o que Heishan ordenara aos membros da tribo Hei, por meio de códigos secretos, que se preparassem para a defesa. Heiying compreendeu que havia necessariamente engodo nas palavras de Li Ling, mas não podia coagir os outros a reavaliarem a questão. Afinal, à superfície, a resposta oitenta e quatro parecia perfeitamente razoável.

A cidade de Xikang erguia-se para além da cordilheira das montanhas nevadas, situada atrás do passo de Dingyuan. Embora estivesse localizada na fronteira, como as tribos das estepes eram incapazes de transpor as montanhas nevadas, a região assemelhava-se, na prática, ao interior do país. Li Ling postou-se sobre uma pequena colina, perscrutando ao longe a cidade de Xikang. A localidade assentava numa pequena planície na margem norte de um rio, com uma extensão comparável à de uma antiga vila que outrora visitara. Constava que o rio a sul da cidade corria diretamente para o reduto de Heifeng, mas, devido à sinuosidade, estreiteza e perigosidade do curso de água na zona montanhosa, a navegação era impossível. O que despertou a curiosidade de Li Ling foi o desenho das muralhas, que envolviam firmemente toda a povoação, dispondo apenas de quatro portas — a leste, oeste, sul e norte — para entrada e saída. As muralhas, com cerca de seis metros de altura, ostentavam torres de vigia e guaritas. No alto das torres drapejava uma bandeira negra, onde o caractere "Xia" sobressaía em vistosos caracteres dourados. Por aquela altura, Li Ling já reconhecia bastantes ideogramas do Grande Xia.

Num raio de duzentos metros fora das muralhas, mal se avistavam construções ou campos cultivados, preceito determinado por um decreto imperial para facilitar a observação de inimigos por parte dos sentinelas. Contudo, em algumas cidades fronteiriças, tal distância podia exceder os quinhentos metros. Junto à porta ocidental, dois soldados vigiavam com apatia a passagem de plebeus e negociantes. Talvez devido à proximidade do crepúsculo invernal, a cidade transmitiu a Li Ling uma sensação de desapontamento. Mas, refletindo melhor, tratava-se afinal de uma simples cidade fronteiriça do Grande Xia, pelo que tal impressão tornava-se perfeitamente natural.

Quando o sentinela no alto da muralha detetou a aproximação daquela imensa comitiva junto à porta ocidental, fez soar o gongo de alarme. Os soldados na entrada instaram imediatamente os civis a entrarem e começaram a fechar os portões.

Uma atmosfera de tensão e prontidão marcial envolveu a pequena povoação; silhuetas de soldados multiplicaram-se rapidamente sobre as ameias, indiciando que as medidas de segurança do município eram mantidas com rigor. Contudo, pouco tempo depois, o contínuo enviado por Rongqing chegou ao sopé da muralha para esclarecer a situação. Um oficial de patente na torre de vigia avistou também a insígnia oficial, confirmando que Rongqing, Gao Jin e um grupo de subordinados conhecidos escoltavam duas carruagens puxadas por mulas, seguidos por uma vasta coluna de membros da tribo Hei, com homens e mulheres intercalados. Assegurando-se de que tudo decorria na normalidade, o oficial ordenou a reabertura dos portões e desceu pessoalmente para receber Rongqing.

Assim que os funcionários de Rongqing e Gao Jin penetraram no interior, o oficial encarregado da guarda reteve os membros da tribo Hei, alegando que, devido ao excesso de efetivos, a totalidade não podia ser admitida, sendo permitida apenas a entrada de uma centena de acompanhantes. A despeito dos insistentes apelos de Rongqing, o oficial manteve-se irredutível, justificando que se tratava de uma estipulação imperial que limitava a cem o número de indivíduos pertencentes a tribos não-Xia autorizados a pernoitar na cidade, constituindo uma medida profilática. Rongqing sentiu-se impotente, visto que, em ocasiões anteriores, o clã Heitu costumava deslocar-se à cidade com apenas cinquenta ou sessenta pessoas, jamais se deparando com tal restrição. Desta vez, fazer deslocar uma força tão avultada constituíra, manifestamente, um erro de cálculo que fazia perder a face aos dignitários tribais. O jovem Heishan e os seus companheiros encolerizaram-se, mas, perante a formidável guarnição militar, não ousaram intentar qualquer ato precipitado.

Li Ling compreendeu que o impasse exigia uma resolução expedita; caso contrário, se a contenda escalasse, não só correria o risco de perder a recompensa, como poderia precipitar uma expedição punitiva por parte da corte. Aproximando-se do patriarca do clã Heitu à entrada das portas, disse: "Sendo nós tantos, mesmo que entrássemos todos, esta pequena localidade não disporia de alojamento adequado, e as estalagens acarretariam despesas avultadas. Julgo que o terreno plano junto ao rio se afeiçoa perfeitamente à instalação de um acampamento. Poderemos realizar uma fogueira festiva ali mesmo esta noite. De qualquer forma, a nossa recompensa está garantida, não é verdade?" A última frase foi dirigida a Rongqing. Este, após ponderar, julgou a sugestão acertada, admirando a rapidez de raciocínio de Li Ling, e replicou: "De facto, assim seja; que os senhores tenham a bondade de tolerar o incômodo. Enviarei imediatamente provisões de vinho e carne para lá. Esta noite mesma submeterei o relatório ao magistrado, e decerto haverá novidades amanhã de manhã!" Heitu, incapaz de conceber melhor alternativa, manifestou o seu agradecimento.

Após transpor as portas, Rongqing dirigiu-se ao oficial da guarda: "Redobrem a vigilância nestes próximos dias de labor; solicitarei ao magistrado uma gratificação suplementar para vós!" O suboficial respondeu exultante: "Com certeza, senhor secretário, acaso receberam tributos de superior qualidade?" Rongqing riu-se com jactância: "Ora, não vês aquela magnífica espécie de veado na carruagem?" E, apontando para o veículo retaguarda, acrescentou: "E há ainda isto..."

Rongqing advertiu-se interiormente a si próprio, por pouco revelando o segredo, e, reajustando prontamente a compostura, concluiu: "Vou apresentar o relatório ao magistrado; bom trabalho a todos!" Ao ouvirem falar do veado precioso, os soldados não nutriram suspeitas, dispersando-se satisfeitos. Logo que ingressaram na urbe, Rongqing encarregou velozmente alguns subordinados de despacharem a carruagem portadora do cogumelo-das-nuvens para os paióis municipais. Em seguida, acompanhado por Gao Jin, mandou conduzir os dois carros de mulas principais diretamente para o pátio privado do magistrado Gao.