Capítulo Nove: De volta à estrada

Após uma noite de sono reparador, Li Ling despertou revigorado. Avaliou que a área ao redor estava tranquila e, após organizar seus pertences, abriu a porta, pronto para retomar sua jornada rumo ao sul.

Ao olhar para a entrada da cabana principal, viu dois pares de olhos lupinos fixos nele. Li Ling calou seus esquis, acenou para a porta com um sorriso e disse: "Adeus!", deslizando em seguida para fora da floresta ao longo da trilha.

Determinado, manteve o curso em direção ao sudeste, seguindo o leito do rio, pois raciocinava que assentamentos humanos raramente ficariam distantes de fontes de água.

Tudo isso era observado atentamente pela jovem dentro da cabana. Ela nunca vira alguém se mover tão rápido sobre a neve sem estar montado em um cavalo; a velocidade era comparável à de uma montaria galopando pelas planícies. Seu nome era Rana Hu-yue, filha do falecido chefe da tribo Lobo da Neve, situada a oeste das Estepes de Bola. Seu pai, Rana He, era o filho mais velho do antigo líder e, desde jovem, cultivava um profundo apreço pela cultura da Dinastia do Sul, defendendo o comércio e a cooperação mútua. Ele tinha um irmão, Rana Lie, um guerreiro tradicional da estepe, impetuoso e invencível em batalha.

Há mais de uma década, os dois irmãos eram conhecidos como os "Dois Lobos da Tribo": o Lobo Branco e o Lobo Negro. Contudo, como o nome da tribo era Lobo da Neve, o status do Lobo Branco, Rana He, era naturalmente superior.

Como ambos os filhos eram excepcionais, o velho chefe Rana Jia vivia dividido entre o orgulho e a preocupação sobre quem deveria sucedê-lo. Por fim, propôs um desafio: quem conquistasse o coração de Hu Mei’er, a filha do chefe da tribo Raposa e santa da região, herdaria a liderança.

Rana He venceu o desafio com sua erudição e cortesia. Após a morte do velho chefe, ele assumiu o posto, governando com sabedoria, acolhendo talentos da Dinastia do Sul e ouvindo conselhos, o que fortaleceu a tribo e angariou a lealdade de quase todos os subordinados.

No entanto, Rana Lie, que também amava Hu Mei’er, nunca se conformou. Embora fingisse submissão, ele tramava constantemente a queda do irmão. Após dez anos de vigilância, Rana He baixou a guarda. Durante uma peregrinação à Montanha Sagrada do Lobo, Rana Lie, apoiado por sua guarda de elite e pela tribo Águia, emboscou e matou o irmão. Hu Mei’er, em desespero, tirou a própria vida após garantir que seus guardas levassem a pequena Rana Hu-yue, junto com os símbolos da tribo e o Lobo Sagrado, em direção às montanhas nevadas do noroeste.

A lenda dizia que a linhagem real da tribo possuía o dom da linguagem animal, capazes de comandar alcatéias. Graças à ajuda do Grande Lobo Branco, Rana Hu-yue conseguiu encontrar o local de origem da tribo — aquelas cabanas isoladas — onde sobreviveu por meio mês.

A tragédia amadurecera a jovem. Ela desejava vingança, mas sabia que, durante o inverno, as alcateias se dispersavam para sobreviver, e o bando de vinte lobos que ela controlava era o limite de sua capacidade — um bando que Li Ling dizimara quase por completo.

Inicialmente, ela pensou que fossem inimigos, mas ao ver aquele homem de roupas estranhas e rosto coberto, percebeu que não eram os assassinos de seu pai. Ainda assim, instigada pelo Lobo Sagrado, que lhe dissera que os lobos que não retornaram foram mortos por um estranho, ela disparou uma flecha por precaução.

Ela pensou em abordá-lo para tentar um acordo, talvez oferecer algo em troca de sua força para a vingança, mas a barreira linguística a impedia. Enquanto ela hesitava, Li Ling partiu. Ao vê-lo deslizar pela neve com aquela velocidade sobre-humana, a determinação brilhou em seus olhos. Ela arrumou seus pertences, montou no Lobo Sagrado e partiu em seu encalço.

O lobo era ágil como um pônei, mas, apesar de carregar a menina, não conseguia acompanhar o ritmo dos esquis de Li Ling.

Li Ling, por sua vez, seguia alheio. Ele não descartava a comunicação, mas o que uma criança poderia saber? Além disso, sentia-se perigosamente confiante após abater os lobos e temia perder o controle se fosse confrontado. Seu objetivo era claro: encontrar um assentamento humano, conseguir roupas adequadas e infiltrar-se discretamente naquela nova civilização.