Capítulo quarenta e dois: A Fortaleza do Vento Negro em ação

Após o término desta negociação bem-sucedida, quando o grupo retornou à praça, Li Ling anunciou a todos: "Já cheguei a um acordo com o secretário Rong. Este ano, as ervas Nuvem de Névoa serão trocadas por grãos e, caso a quantidade de grãos seja insuficiente, poderemos retirá-los diretamente no distrito. Além disso, compramos uma grande quantidade de cereais, sal e tecidos. Mais empolgante ainda é que o secretário Rong está disposto a contratar nossos homens, pagando um tael de prata por cabeça, para escoltar os cervos Flor de Mel até a sede do distrito. Quem deseja participar?" Esta notícia gerou uma reação imediata e entusiasmada, com muitos manifestando o desejo de ir.

Rong Qing, contudo, sentiu uma pontada de dor no coração; se mil pessoas participassem, ele teria que desembolsar mil taéis de prata! Ele pensava que eles eram apenas caipiras, mas não esperava que fossem tão astutos. A cena tornou-se ligeiramente caótica, e o velho patriarca, com pesar, decidiu vender a pele de tigre branco. Embora pretendesse extorquir o secretário, ponderou sobre a segurança do acampamento e declarou: "Li Ling, alguém precisa ficar para guardar nossa casa."

Li Ling refletiu por um momento. De fato, ele não conhecia todos ali e arranjos aleatórios poderiam gerar conflitos. No entanto, uma ideia surgiu e ele exclamou: "Silêncio, por favor! O Acampamento Vento Negro é nosso lar comum; somos todos uma família!" Ao ouvir isso, todos se acalmaram para ouvi-lo.

Li Ling continuou: "Nesta negociação, todos os membros da tribo têm sua parte, mas a remuneração será distribuída pelo patriarca." O grupo, que temia que o patriarca retivesse parte do pagamento, tranquilizou-se com as palavras seguintes: "Os guerreiros com doze anos ou mais receberão um tael de prata, os menores de doze receberão meio tael, e até os bebês de colo terão sua parte!" Todos riram com a última frase, mas logo se questionaram quem pagaria o excedente. Mesmo que todos os maiores de doze anos partissem, ainda restariam mais de trezentas pessoas; será que a tribo arcaria com esse custo? Todos voltaram os olhares para Hei Tu e o velho patriarca.

Embora o velho patriarca não compreendesse a intenção de Li Ling, ele apenas concordou: "Sim." Ao ouvir a confirmação, todos ficaram aliviados, mas curiosos. Li Ling então esclareceu: "Os menores de doze anos, os idosos e os enfermos ficarão no acampamento. Dos mais de mil restantes, duzentos ficarão para guardar o forte e construir o novo celeiro. Os oitocentos guerreiros restantes partirão amanhã cedo para o distrito para transportar as provisões!" Todos ficaram satisfeitos. Rong Qing, ao ouvir que oitocentos homens seriam mobilizados, ficou tenso, enquanto Gao Jin sentiu-se culpado, acreditando ter decepcionado seu mestre.

Por fim, Li Ling entregou os cervos Flor de Mel a Rong Qing e concluiu a venda da pele de tigre. Embora Rong Qing sentisse que fora passado para trás, ele ainda estava muito satisfeito.

Inesperadamente, Li Ling recebeu vinte pequenos e refinados lingotes de ouro, cada um pesando um tael. Ele notou padrões gravados neles e supôs ser a marca oficial do ouro estatal. Li Ling calculou que um tael de ouro equivalia a cem taéis de prata. Como o ouro era escasso e fácil de guardar, os ricos adoravam colecioná-lo; no mercado, aquele tael poderia valer até cento e cinco taéis de prata. Pensando que carregar ouro era muito mais leve que carregar prata, ele se juntou a todos para comer e beber.

Em um momento oportuno, Li Ling revelou ao velho patriarca Hei Tu que ele mesmo arcaria com a diferença do pagamento. Hei Tu ficou aliviado e comovido com a generosidade de Li Ling, embora sentisse cada vez mais que era difícil compreender os pensamentos daquele jovem.

Posteriormente, Li Ling enviou o urso negro preparado e os vinte lingotes de ouro para o quarto de Qin Xue. Ela já ouvira falar da generosidade do dote; embora seus cervos valessem dois mil ouros, ela nunca ouvira falar de um dote tão grandioso quanto o de Li Ling. Sentiu-se satisfeita e feliz, e, mais importante, percebeu que não nutria aversão por ele.

Ao despertar, Li Ling ouviu vozes lá fora. Ao sair, viu uma multidão reunida. Rong Qing comandava seus homens nos preparativos. Após uma refeição rápida, Li Ling partiu com o patriarca Hei Tu e Rong Qing.

Li Ling sabia que a viagem entre o distrito de Xikang e o Acampamento Vento Negro levava normalmente três dias, podendo ser feita em dois se o caminho fosse bom e não houvesse cargas pesadas. Devido às curvas na montanha, a distância exata era difícil de calcular, mas com a comitiva carregando mercadorias, seriam necessários três dias. Dois dias seriam em florestas profundas e inóspitas, com feras selvagens. O último dia seria de colinas planas, onde se erguia o "Pico da Lâmina Dividida", um monte íngreme habitado por bandidos. Como era o ponto mais alto da região, eles logo notariam a comitiva. Rong Qing, embora não temesse os bandidos, contratou o pessoal do Acampamento Vento Negro por precaução.

Após passar pelo Pico da Lâmina Dividida, a trinta milhas do distrito, as decisões de Li Ling e do patriarca foram finalizadas. O patriarca ficaria no acampamento para gerir o celeiro, enquanto Hei Tu lideraria oitocentos homens, incluindo muitas mulheres fortes, para escoltar a equipe de Rong Qing.

Li Ling planejou acampar duas noites na montanha e sugeriu levar mais suprimentos, o que economizaria tempo e energia no retorno. O patriarca elogiou a prudência de Li Ling e disse a Hei Tu: "As ideias de Li Ling devem ser seguidas; ele é muito sábio. Aprenda com ele!"

No portão leste, o patriarca observou a partida. Quase todas as forças do acampamento partiam, incluindo muitas jovens, o que aumentava a segurança. Qin Xue, porém, permaneceu no acampamento, pois uma noiva não deveria se expor.

Ao se despedir, Li Ling sorriu para Qin Xue, sem saber o que dizer. O noivado da noite anterior o pegara de surpresa. "Estarei fora por seis ou sete dias. O que deseja que eu lhe traga?", perguntou. Qin Xue respondeu docemente: "Apenas volte em segurança. Você não tem dinheiro para presentes. Tome isto." Ela entregou-lhe uma pequena bolsa com dez taéis de ouro.

Li Ling entendeu que ela pensava que ele precisava de dinheiro para os preparativos do casamento. Não querendo ferir os sentimentos dela, disse com firmeza: "Aceito, e devolverei em dobro no futuro!" Ele não usou o termo "devolver", o que soaria frio. Qin Xue, feliz, retirou-se.

Li Ling percebeu que sua lábia estava afiada. Ele percebeu que os irmãos do grupo, como Hei Shan, o olhavam com estranheza. Para disfarçar, usou a autoridade dada por Hei Tu: "Iremos na frente para explorar o caminho." Os jovens do clã Hei, ágeis, foram postos à prova, exaustos pelo ritmo imposto por Li Ling.

Li Ling, contudo, não estava apenas testando-os; ele observava o terreno e desenhava mapas. À noite, os jovens, exaustos, passaram a respeitá-lo profundamente. Ao redor da fogueira, Li Ling mostrou um pedaço de pele de carneiro com desenhos. "Este é o mapa do caminho até o distrito!", explicou. Alguns riram, mas em silêncio.

"Vocês sabem a distância em linha reta até o acampamento?", perguntou Li Ling. "Oitenta milhas", responderam. Li Ling sorriu: "Se fossem pássaros, a distância aérea seria menos da metade disso."

Ele pediu um fio a uma das jovens, Hei Xiaoqi, e usou-o para medir a rota curva no mapa, comparando-a com a distância reta. Ao demonstrar visualmente a diferença de distância, a plateia ficou atônita. Rong Qing e Gao Jin, em particular, ficaram chocados com a lógica clara e a sabedoria daquele método.

Apontando para um pico distante, Li Ling confirmou sua tese com a observação do terreno. Todos ficaram maravilhados com seu conhecimento. Hei Shan e os outros, orgulhosos, exibiram suas conquistas do dia, enquanto as jovens, especialmente Hei Ying, olhavam para Li Ling com uma admiração crescente, reconhecendo nele não apenas um guerreiro, mas um homem dotado de grande intelecto.