Capítulo quarenta e quatro — Aposto em oitenta e quatro

Quando a comitiva entrou na região de colinas, Li Ling percebeu claramente a mudança na atmosfera. Todos se tornaram sérios, cessando as conversas e risadas, avançando com passos firmes e mantendo-se constantemente vigilantes ao redor. Hei Shan informou-lhes que aquele era o território do Bando das Duas Espadas e que ninguém desejava prolongar a estadia ali. Ao meio-dia, acamparam onde estavam e comeram algumas rações secas, sem sequer acenderem fogueira.

Logo após o recomeço da jornada à tarde, chegaram ao segundo desfiladeiro. Este desfiladeiro situava-se entre duas montanhas e tinha o formato da letra oito em chinês. As montanhas eram densamente arborizadas e de um silêncio profundo. O desfiladeiro parecia não oferecer grandes perigos, contendo apenas uma dezena de degraus de pedra naturais, com sete ou oito metros de altura. No entanto, no topo do desfiladeiro, havia uma grande rocha onde mais de vinte homens armados com facas jaziam deitados, agachados ou bruços; aglomeravam-se a gritar e a apostar, bloqueando exatamente o caminho. Aquele grupo era composto precisamente por Hou Fang e Hou Cheng, que fingiam jogar ali.

Quando o grupo liderado por Hei Tu chegou ao desfiladeiro, o outro lado não demonstrou qualquer reação. A comitiva parou lentamente. Rong Qing, montado numa mula, também os avistou: tratava-se mesmo dos bandidos do Bando das Duas Espadas! O coração apertou-se-lhe no peito, mas ainda assim tinham sido intercetados por aquela corja. Contudo, ao olhar em redor, constatou que contava com um número considerável de pessoas e que ainda havia contratado os homens da Fortaleza do Vento Negro, o que lhe devolveu a autoconfiança. Ordenou a alguns funcionários subalternos que redobrassem a vigilância para a sua própria proteção, e avançou para a frente da comitiva na companhia de Gao Jin. Para Gao Jin, aquela era a primeira vez que via bandidos verdadeiros, o que despertava nele uma enorme curiosidade.

Ao aproximar-se da frente, Rong Qing viu que Hei Tu já conversava com o grupo: "Preclaros heróis, sou Hei Tu, chefe da Fortaleza do Vento Negro. Venho hoje liderar o meu clã através destas terras e trago especialmente uma modesta oferenda; por favor, dignai-vos a aceitá-la." Dito isto, Hei Tu ordenou a um membro do clã que trouxesse um cesto de bambu, dentro do qual se encontravam duas cabras montesas caçadas no dia anterior.

Para Li Ling, aquela era igualmente a primeira vez que testemunhava um verdadeiro assalto de bandidos, achando a situação fascinante. Ao ouvir que Hei Tu tencionava oferecer presentes, a princípio achou a atitude desnecessária, pensando consigo mesmo: se são tão numerosos, por que razão hão de pagar portagem? Contudo, ouviu subitamente o que pareciam ser vozes sussurradas na floresta, à esquerda e à direita, no alto do desfiladeiro! Um pensamento cruzou-lhe a mente: haveria uma emboscada? Fechou os olhos para escutar e sentir, detetando de imediato cerca de trinta pessoas a uma distância de trinta a quarenta metros, tanto à esquerda como à direita. Embora a montanha não fosse alta, para armas como arcos de caça, pedras e azagaias, o poder letal ainda era considerável. Embora tais perigos não representassem ameaça para si próprio, o povo do clã Hei estava aglomerado em grande número à entrada do desfiladeiro, e caso irrompesse um combate, ferimentos seriam inevitáveis. Li Ling ponderava se deveria alertar Hei Shan para que todos redobrassem a guarda.

Gao Jin soltou uma risada estrepitosa: "Haha, estes bandidos ousam sequer vir assaltar-nos? Não olham porventura para o nosso número?" Originalmente, ao verem que Hei Tu se comportava com tanta correção, Hou Fang e Hou Cheng sentiram-se lisonjeados e preparavam-se para recuar. Porém, as palavras de Gao Jin fizeram com que o ambiente se tornasse imediatamente tenso, despertando a profunda irritação de ambos. Aqueles bandidos davam primazia à honra acima de tudo, não temendo a morte.

Hou Cheng dirigiu-se ao chefe Hei Tu: "Senhor Chefe Hei, não aceitamos dádivas sem merecimento. Divertimo-nos imenso aqui hoje e não pretendemos partir tão cedo. Se querem prosseguir, escolham outro caminho!" Ao ouvir isto, Hei Tu compreendeu de imediato que a situação azedara, mas nada podia fazer em relação a Gao Jin, visto que este era o jovem mestre Gao e viajava com o propósito de alcançar uma promoção e apresentar-se ao próprio pai. Sentia-se profundamente exasperado, e o próprio Rong Qing reconhecia que Gao Jin cometera um erro grave.

Rong Qing virou-se e repreendeu-o: "Ainda não te retiras?!" Valendo-se da superioridade numérica, Gao Jin não demonstrou o menor temor e replicou: "Tio Rong, é evidente que estes indivíduos são bandidos a fingir apostas para bloquear o caminho. Sendo nós muitos e eles poucos, por que não os aniquilamos? Se os eliminarmos, ainda receberemos recompensas!" Rong Qing pensava consigo: julgas tu que destruir estes bandidos é tarefa fácil? Se forem em pequeno número, não basta; se forem em grande número, fogem para o interior das montanhas. Naquela época, sem comandos por rádio ou reconhecimento aéreo, a supressão de bandidos não era empreitada simples. Irritado, ordenou: "Não ouses proferir mais uma palavra!"

Apesar de intimamente desprezar aquela corja, Rong Qing era um homem calejado nas andanças do mundo e compreendia a importância de salvar as aparências. Avançou, postando-se ligeiramente atrás e ao lado de Hei Tu, e dirigiu-se aos presentes no desfiladeiro: "Preclaros heróis, peço que perdoem a falta de recato deste jovem. Sou o secretário do Magistrado do Condado de Xikang e encontro-me de passagem a cumprir ordens da corte imperial para recolher o Ganoderma da Névoa da Fortaleza do Vento Negro. Rogo aos senhores que nos abram caminho, e ofereço em sinal de apreço dez taéis de prata para o sakê!" Dito isto, ordenou a um criado que entregasse a quantia.

Contudo, desta vez, Hou Fang e Hou Cheng recusaram ceder. Hou Cheng levantou-se e declarou: "Não aceito esmolas. Dizeis que fingimos jogar? Aquele de vós que me vencer numa aposta poderá passar. Caso contrário, tentem a vossa sorte!" As palavras vinham carregadas de pólvora. Viu-se o bando de ladrões a abrir-se, deixando passar um homem rijo e musculado que se postou no centro. Diante dele havia uma pequena mesa quadrada, sobre a qual repousavam um cilindro de bambu e quatro dados. Li Ling pensou que o vício do jogo parecia grassar por toda a parte. Tanto Rong Qing quanto Hei Tu ignoravam que rumo tomar: deveriam iniciar o combate ou procurar outro caminho? Nesse instante, ouviram novamente Gao Jin clamar em voz alta: "Eu encarrego-me disso!" A verdade é que aquele jovem passara a infância a vaguear pelo condado e mantinha excelentes relações com o filho do proprietário da casa de jogo local.

Dotado de inteligência natural, assimilara alguns truques. Nas partidas habituais, os adversários menos hábeis inevitavelmente perdiam para ele, enquanto os croupiers mais experientes permitiam deliberadamente que ganhasse algumas vezes, estratégia que servia de propaganda para a casa de apostas. Destacava-se particularmente no lançamento de dados, o que lhe valera no meio do jogo em Xikang a alcunha de "Mão Santa de Xikang". Não era porventura a Picada da Espada Cortante território do Condado de Xikang? Ele, a Mão Santa de Xikang, havia de os fazer perder e render-se à evidência! Dito isto, Gao Jin caminhou a passos largos em direção ao desfiladeiro. Rong Qing gritou aflito: "Jin-er, volta imediatamente!" Mas Gao Jin fez orelhas moucas. A Rong Qing não restou alternativa senão ordenar a dois funcionários competentes que o acompanhassem para o proteger. Tal cena causou profunda surpresa aos irmãos Hou Fang e Hou Cheng.

Ao chegar à mesa de jogo e deparar-se com um grupo de bandidos de aspeto feroz, as pernas de Gao Jin fraquejaram ligeiramente. Olhou para trás e viu que as raparigas do clã Hei, com quem travara amizade naqueles dois dias, o observavam com admiração. Viu também que dois guardas da sua própria mansão o tinham seguido. Sentiu subitamente o peito invadido por uma vaga de ousadia e, com um cumprimento elegante e cortês, anunciou: "Sou Gao Jin, alcunhado por todos de a Mão Santa de Xikang!" Aquele homem no centro sorriu e respondeu: "Chamo-me Hou Cheng, um mero apostador da Picada da Espada Cortante!" Ao ouvirem tal, Rong Qing e Hei Tu compreenderam de imediato: não seria aquele Hou Cheng o vice-líder e segundo chefe do Bando das Duas Espadas?

Gao Jin inquiriu: "De que forma se joga com estes dados?" Hou Cheng replicou: "Lançamos os dados para comparar a pontuação, cinco taéis de prata por cada jogada!" Gao Jin assentiu: "Muito bem." Retirou da bolsa à cintura dez taéis de prata, depositou-os sobre a mesa e perguntou a Hou Cheng: "Começas tu ou começo eu?" "Sendo o convidado, faz as honras!" Gao Jin não perdeu tempo: pegou na tampa do cilindro de bambu, pesou-a na mão por um instante, recolheu os quatro dados para o interior num gesto rápido e começou a agitá-los. Ouviu-se o chocalhar insistente "clique-clique..." seguidos de um baque seco "tum", à medida que o cilindro tapava a mesa. Todos os presentes sob a falésia esticaram os pescoços, embora nada conseguissem ver, até que Gao Jin ergueu a tampa e anunciou: "Dois seis e dois cinco, vinte e dois pontos!" Aquela era uma pontuação bastante elevada, e Gao Jin sentia-se imensamente orgulhoso por conseguir obter um resultado tão brilhante com um cilindro de bambu que lhe era estranho. Os bandidos também se mostraram impressionados; aquele jovem de aspeto frágil revelava-se um ás do jogo, o que os levou a olhá-lo com outro respeito. O próprio Hou Cheng sentiu uma admiração relutante. Contudo, um negócio é um negócio, e Hou Cheng concentrou-se profundamente antes de agitar os seus próprios dados.

Ouviram-se novamente os estalos "clique-clique..." seguidos de um "tum!" retumbante. Ao levantar a cobertura, revelaram-se quatro seis, num total de vinte e quatro pontos! Os bandidos irromperam em vivas. Hou Cheng congratulou-se em silêncio: a sua sorte naquele dia estava verdadeiramente fora do comum. Por seu turno, Rong Qing e Hei Tu lamentaram o desfecho.

Na segunda ronda, a sorte abandonou manifestamente Gao Jin, que obteve apenas dois cinco, um quatro e um três, somando dezassete pontos. Hou Cheng tirou três cinco e um seis, totalizando vinte e um pontos. Gao Jin tentou continuar, mas Hou Fang interveio com um gesto enérgico: "Espera! Já perdeste os teus dez taéis de prata; se queres voltar a apostar, tens de trazer dinheiro!" Sem alternativas, Gao Jin teve de regressar para pedir emprestado a Rong Qing. Ao contemplar o rosto rubro de vergonha do rapaz devido à derrota, a fúria apoderou-se de Rong Qing, que o fuzilou com os olhos e o fustigou de imediato: "Que espécie de técnicas de jogo de quinta categoria vieste tu aprender? E ainda ousas pedir dinheiro emprestado para jogar? Hei de contar tudo ao teu pai quando voltarmos!" Tais palavras despertaram Gao Jin como de um sonho, pois o pai era a figura que mais temia. Rong Qing apenas desejava que Gao Jin regressasse são e salvo, para depois utilizar os membros do clã Hei num confronto total. Como parte contratada, Hei Tu não podia opor-se.

Sentindo que a atmosfera se tornava cada vez mais densa e adivinhando que um confronto traria inevitavelmente baixas, Li Ling decidiu tomar a iniciativa. Sussurrou discretamente a Hei Shan: "Diz aos homens da frente, de ambos os lados, para colocarem os cestos nas costas para o lado de fora e estarem atentos às setas ocultas da montanha. Eu subo para jogar!" Em seguida, bradou: "Deixem-me jogar a mim!" O grito gelou instantaneamente a tensão entre ambas as fações, atraindo os olhares de todos. O povo do clã Hei sentiu brotar uma confiança inexplicável ao ver Li Ling avançar. Apenas Hei Tu permaneceu irritado, convencido de que Li Ling não passava de mais um apostador e ignorando se entregar-lhe a mão de Qin Xue traria bons ou maus frutos.

Ao verem aproximar-se um jovem com traços semelhantes aos do clã Hei — embora com a tez mais clara, a fita preta na cabeça de estilo distinto, uma faca pendurada à cintura e um brilho perspicaz no olhar —, Hou Fang e Hou Cheng mantiveram-se atentos. Li Ling aproximou-se da mesa de jogo e retirou da trouxa uma pequena barra de ouro, depositando-a sobre a madeira. Um alvoroço percorreu imediatamente os bandidos: tratava-se de ouro puro! Um único tael equivalia a cem taéis de prata! Os subordinados mais humildes sentiram o impulso de o arrebatar ali mesmo, mas Hou Cheng e Hou Fang, apesar da cobiça, redobraram a cautela. Homens na posição de líderes nunca acreditavam em dádivas caídas do céu; a experiência trazia-lhes uma prudência diferenciada.

Hou Cheng inquiriu: "Qual é o nome do ilustre convidado e vai voltar a lançar os dados?" Li Ling respondeu: "Chamo-me Li Ling e sou conhecido como o Deus do Jogo da Fortaleza do Vento Negro. Não sei lançar dados." Ao ouvirem isto, Hei Tu quase morreu de raiva, Gao Jin sentiu um alívio interior e os restantes bandidos desataram a rir às gargalhadas.

Contudo, Li Ling prosseguiu: "Aposto que consigo adivinhar os pontos que vais tirar." Todos emudeceram momentaneamente: como adivinhar sem saber lançar? Com os olhos cobiçosos postos no ouro, Hou Fang exortou: "Segundo irmão, agita lá esses dados para ele adivinhar!"

Na realidade, adivinhar os dados revelava-se muito mais difícil do que lançá-los, pois as variações de intensidade e velocidade do oponente tornavam o prognóstico bem mais incerto. Sentindo que algo não encaixava perfeitamente, mas confiando nas suas próprias capacidades no jogo, Hou Cheng imprimiu um ritmo ainda mais frenético ao chocalhar: "clique-clique! clique-clique..."

"Tum!" O cilindro cobriu a mesa. Desta vez, nem o próprio Hou Cheng sabia que pontos continha o interior, pelo que sorriu e desafiou: "Deus do Jogo da Fortaleza do Vento Negro, faz a tua aposta!" No seio da assistência, Gao Jin suspirou em silêncio, julgando que Li Ling se estava a expor ao ridículo por ignorar as regras do jogo.

Todos aguardavam para ouvir o veredicto de Li Ling, que permanecia com os olhos fechados, aparentemente concentrado a escutar o som dos dados. Contudo, o lançamento já terminara havia momentos, levando os assistentes a balançar a cabeça, convictos de que se tratava de um imbecil.

Na verdade, se Li Ling se propusera a jogar, fôra com um duplo propósito: primeiro, capturar o líder para desbaratar o bando; segundo, confirmar com exatidão a contagem de oponentes que detetara momentos antes. Dado que a nova posição estava mais próxima do desfiladeiro e as distâncias laterais se haviam encurtado, Li Ling já tinha a certeza de que as oitenta e quatro respirações captadas se encontravam num raio de trinta a quarenta metros.

Com a mente tranquila, abriu os olhos e sorriu: "Aposto que o total é oitenta e quatro!" Os bandidos irromperam em gargalhadas e Hou Fang troçou: "Os selvagens do clã Hei são mesmo estúpidos! Como hão de estes quatro dados somar oitenta e quatro pontos? Quatro seis dão apenas vinte e quatro!" Hei Tu, Hei Shan e os restantes sentiram-se profundamente envergonhados; até raparigas como Hei Ying, que esperavam ver Li Ling exibir os seus poderes habituais, ficaram sem palavras. Seria ele verdadeiramente um tolo? Todos sabiam que a pontuação se situava invariavelmente entre quatro e vinte e quatro.

Enquanto Hou Fang e os seus comparsas continuavam a troçar, Hou Cheng sobressaltou-se, achando aquele número deveras estranho. Contudo, notou que a expressão de Li Ling permanecera inalterada — um homem comum já estaria a corar de vergonha.

Li Ling continuava a fitá-lo. Quando o olhar de Hou Fang se desviou, os olhos de Li Ling relancearam para o bandido robusto ao lado, precisamente Hou Fang. Varreu com o olhar os montes circundantes e sorriu para Hou Cheng: "Trinta e um, trinta e dois, oitenta e quatro, exatamente! Aposto em oitenta e quatro, podes abrir!" Os restantes continuavam a rir: como poderia um dado exibir pontuações como trinta e um ou trinta e dois? No entanto, um raio de compreensão iluminou a mente de Hou Cheng: o seu acampamento contava com um total de noventa e cinco homens, tendo onze ficado de guarda; não eram porventura oitenta e four presentes? Somando os trinta e um e trinta e dois homens referidos aos vinte e um postados no desfiladeiro, o total ascendia precisamente a oitenta e quatro!

Um calafrio percorreu-lhe a espinha e, quando se preparava para agir preventivamente, cruzou-se com o sorriso fixo de Li Ling. A postura do adversário era insólita, assemelhando-se à de um tigre prestes a desferir o bote, com a mão direita permanentemente junto ao punho da lâmina. Banhado em suor frio, Hou Cheng compreendeu que a sua facção fora totalmente desmascarada e que a força daquele oponente excedia os limites da compreensão.

Enquanto o grupo continuava a rir sem fôlego, Hou Cheng cortou cerce: "O Deus do Jogo é deveras incomparável, reconheço a derrota! Vamos embora!" Dito isto, apanhou o cilindro de bambu e arrastou consigo um estupefacto Hou Fang, temendo que a lentidão deste provocasse um desastre. Embora confusos com a reviravolta, os bandidos viram ambos os líderes baterem em retirada e apressaram-se a segui-los. Pelo menos não tinham perdido a viagem por completo.

A assistência observava a cena sem conseguir decifrar o sucedido. Todos rumavam ao mesmo pensamento: o oitenta e quatro vencera! Gao Jin correu para a mesa de jogo, mas o cilindro e os dados tinham sido levados por Hou Cheng, não restando vestígio algum. Contudo, a dúvida sobre a vitória daquele número persistia em todas as mentes, e um coro de pessoas precipitou-se a interrogar Li Ling.

Ao certificar-se de que os bandidos emboscados em ambas as margens já haviam retirado, Li Ling absteve-se de satisfazer a curiosidade geral, limitando-se a advertir Hei Tu e Rong Qing: "Este lugar não é seguro, vamos primeiro para a sede do condado." Cientes da gravidade da situação, Hei Tu e Rong Qing concordaram, e a comitiva prosseguiu a marcha.

Enquanto avançavam, Gao Jin e Hei Shan mantiveram-se colados a Li Ling, interrogando-o incessantemente em busca de respostas. Contudo, Li Ling manteve-se inalteravelmente silencioso, limitando-se a fitar as florestas circundantes e a urgir pressa na caminhada. Embora cada qual nutrisse as suas próprias suposições, cessaram as perguntas.

Em simultâneo, Hou Cheng guiava o bando até ao ponto de reunião para se juntar aos restantes elementos emboscados. Encharcado de suor frio da cabeça aos pés, escalou um ponto elevado e perspetivou a zona circundante para se certificar de que não havia vestígios de estranhos, só então serenando os ânimos. Ao vê-lo banhado em suor, Hou Fang perguntou intrigado: "Segundo irmão, por que razão fugiste de repente?" Hou Cheng replicou: "Irmão mais velho, estivemos à beira das portas do inferno há momentos!" A perplexidade de Hou Fang adensou-se: "Aquele rapaz do clã Hei? Pelo andar dele, nem sequer parece saber artes marciais, e ficaste assim a pavor?" Hou Cheng retorquiu: "Dize-me tu: o que querias dizer com aquele 'oitenta e quatro'?"

Os bandidos partilhavam da mesma curiosidade. Hou Cheng explicou: "Pensai bem: quantos homens compõem o nosso acampamento? Quantos ficaram de guarda hoje? Quantos desceram connosco?" Vários bandidos com noções de aritmética responderam: "Noventa e cinco, parece que hoje deixámos o velho Pan com mais uma dezena de irmãos no monte, e nós cá em baixo somos cerca de oitenta e tais!" Hou Cheng concluiu: "Eram precisamente oitenta e quatro os que aqui estavam, e deixei onze irmãos na montanha!"

A suspeita de traição assaltou de imediato a mente de Hou Fang, que fita os subordinados ao redor e bradou: "Qual foi o miserável que vendeu o Bando das Duas Espadas?" Os bandidos entreolharam-se com desconfiança mútua. Hou Cheng interrompeu-o: "Irmão mais velho, não foi isso que me atemorizou! Foi o facto de ele ter mencionado trinta e um, trinta e dois e oitenta e quatro!" A assistência emudeceu de novo, incapaz de apreender o motivo de tal pavor. Hou Cheng esclareceu: "A emboscada de hoje foi decidida por mim à última hora; mais ninguém conhecia os efetivos. Além disso, a comitiva chegou ao sopé da montanha logo após termos tomado posições: trinta e um homens no monte esquerdo, trinta e dois no direito, e vinte e um no desfiladeiro. Somando os trinta e um e trinta e dois aos vinte e um do caminho, não dão porventura oitenta e quatro? Ele conhecia as nossas forças ao pormenor!"