Capítulo trinta e nove: Imprevisto

Li Ling sentou-se na encosta para recuperar o fôlego. Não era que ele não pudesse carregar a caça montanha abaixo, mas o caminho era íngreme e difícil, tornando o transporte de cargas pesadas mais desgastante e arriscado do que caminhar em terreno plano. Enquanto descansava, Li Ling ponderava se havia deixado algum rastro após eliminar o grupo de homens da etnia Bai. Ele decidiu que, ao retornar, precisaria mudar sua imagem, evitando exibir o porte heroico que constava nos retratos oficiais. Planejava comportar-se de maneira rude e vulgar, ou então mostrar-se reservado e tímido. Para sua sorte, sua aparência real diferia consideravelmente daquela retratada; o artista, visando enfatizar a imponência do genro imperial, havia feito um desenho que pouco se assemelhava a Li Ling.

Cerca de quinze minutos depois, Li Ling avistou tochas subindo a montanha e gritou: "Irmão Heishan, estou aqui!" Heishan, acompanhado de vários companheiros, finalmente o encontrou. Contudo, Heishan estranhou o comportamento de Li Ling, que se aproximou polidamente dizendo: "Irmão Heishan, abati algumas presas, mas estou exausto demais para continuar. Por favor, peçam aos rapazes que ajudem a levar tudo montanha abaixo até a casa de Qin Xue. Quando chegarmos, dividirei metade da carne com todos para que possamos beber!" Heishan hesitou e perguntou: "Entregaremos tudo na casa de Qin Xue?" Ao notar a confusão no rosto dos presentes, Li Ling confirmou: "Sim, e depois dividirei metade da carne para celebrarmos!" Heishan respondeu alegremente: "Ótimo! Beberemos sim, mas a carne pode ficar toda para ela!"

Entre os outros rapazes, um ou dois que inicialmente pareciam insatisfeitos mudaram de expressão ao ver a bravura de Li Ling — ele já havia abatido um tigre e, agora, um urso-pardo e um cervo-das-flores. Eles o consideravam um verdadeiro guerreiro, alguém com quem não podiam competir. Quando alguém é apenas um pouco superior, pode despertar inveja, mas quando a superioridade é avassaladora, só resta a admiração. Li Ling, ainda preocupado em como explicaria os eventos da montanha e quais estratégias adotaria no futuro, não percebeu a euforia dos novos companheiros. Eles desceram a montanha cantando canções folclóricas vibrantes, lembrando a Li Ling as músicas do filme "Liu Sanjie". O que ele ignorava era o costume do povo Heishan: ao pedir uma mão em casamento, o pretendente devia provar seu valor abatendo uma caça e presenteando a família da moça. Se a família aceitasse, o noivado estava selado. Da mesma forma, uma bela jovem que recebesse múltiplas ofertas escolheria o pretendente com base no valor da caça oferecida. Embora parecesse uma transação comercial, em um ambiente remoto e inóspito como o da tribo, tal costume tinha sua lógica: para os Heishan, quanto mais forte o homem, mais longa sua vida e mais robusta sua linhagem. Por isso, as jovens admiravam profundamente homens fortes e corajosos.

A intenção original de Li Ling era dupla: primeiro, agradecer a Qin Xue por ensiná-lo o idioma local — embora a comunicação ainda fosse incipiente, seria uma questão de tempo; segundo, melhorar a dieta da moça e de seu irmão para promover sua saúde. Ele não imaginava que seu gesto o envolveria em uma situação inesperada.

Heishan, cada vez mais entusiasmado, caminhava de braços dados com Li Ling. Em sua mente, Li Ling já era um irmão de sangue e, possivelmente, o futuro marido de sua irmã, Qin Xue. O transporte do urso e do cervo não foi problema, pois os rapazes disputavam a tarefa. Alguém brincou: "Quarto irmão, você já carregou o tigre da última vez, deixe-me carregar desta!" Após muita negociação, revezaram-se no transporte. Outros abriam caminho com luzes ou cantavam, transformando a cena em algo semelhante a uma procissão de casamento.

Lá embaixo, ao verem as tochas retornando acompanhadas de canções de amor, os moradores estranharam a princípio, mas logo se adaptaram, pois os Heishan adoravam esse tipo de música. Quando as moças ouviram a canção de Heishan, que soava como um pedido de casamento, começaram a cochichar: "Alguma de vocês recebeu presentes de noivado estes dias?" Algumas, que de fato haviam recebido, coraram imediatamente.

Com a ajuda de todos, a descida foi rápida. Chegaram à entrada dos fundos da Fortaleza do Vento Negro. O grupo não avisou ninguém, pois não queriam perder a oportunidade de serem o centro das atenções. Nunca em anos alguém havia oferecido um urso e um cervo como presente de noivado; presumia-se que tal honra fosse reservada apenas a princesas. Ainda assim, todos concordavam que Qin Xue merecia tal presente, mesmo que os rapazes da tribo não tivessem capacidade para conquistá-la. Li Ling, por outro lado, era gentil, tinha boa aparência e a habilidade de livrar a tribo de um tigre, o que lhe garantia o respeito de todos.

Quando a guarnição avistou o grupo e a caça, a notícia correu a praça da fortaleza: "Li Ling voltou, ele abateu um urso-pardo gigante e um cervo-das-flores!" A notícia espalhou-se como um vendaval. As moças arrumaram suas vestes, olhando para a praça com expectativa. Alguém perguntou curiosa: "Será que esse cervo é para um pedido de casamento?"

"É apenas um palpite, não perguntei", respondeu alguém, sendo imediatamente cercado pelas moças. Cada uma delas sonhava com um príncipe vindo pedi-las em casamento. Li Ling, um homem que vivia entre elas, se realmente fosse capaz de tal feito, faria o coração de muitas disparar.

Li Ling, porém, nada sabia disso. Ele passara os últimos dias com Qin Xue e nunca ouvira falar de tal costume. Queria apenas manter discrição.

O grupo chegou à praça. Doze rapazes carregavam uma enorme armação com o urso e o cervo. O impacto visual era chocante; o urso, embora morto, ainda exalava uma aura feroz. O cervo-das-flores era de uma beleza estonteante, considerado uma criatura valiosa.

Rong Qing e Gao Jin, antes insatisfeitos com os sucessos de Li Ling, sentiram um calafrio de respeito ao ver o urso. Imaginavam que, se encontrassem tal fera, já estariam mortos. O cervo, em especial, brilhou aos olhos de Rong Qing.

Heishan conduziu Li Ling até o centro da praça e o empurrou para diante das moças. Sentindo que algo estava errado, Li Ling, movido por seus valores de respeito e honra, permaneceu ali, sob o olhar do antigo patriarca, Heitu, do conselheiro, de Gao Jin e das moças.

Embora o costume Heishan valorizasse a força para a escolha de um parceiro, o afeto era cultivado após o casamento. Cada moça tentava exibir sua melhor faceta para atrair Li Ling. Quando Qin Xue percebeu que ele a procurava no meio da multidão, uma onda de emoções complexas a invadiu. Inteligente, ela suspeitou do que se tratava e sentiu-se atordoada — por que ele fora tão apressado? Contudo, uma alegria secreta floresceu em seu peito. Li Ling, um típico homem caseiro, nunca dera um presente a uma moça diante de tantas pessoas. Ele disse: "Qin Xue, isto é para você..." Ele pretendia agradecer pelas lições de idioma, mas os jovens ao redor começaram a gritar: "Aceite! Aceite! Aceite!" Li Ling ficou sem palavras.

Qin Xue, em um conflito interno, queria aceitar, mas a timidez a impedia. Ao notarem sua hesitação, outras moças começaram a cogitar oportunidades. Foi então que Qin Wu pulou ao lado da irmã e exclamou: "Eu aceito pela minha irmã!" O grupo riu, e Qin Xue, envergonhada, deu um leve tapa na cabeça do irmão. Ao sentir o golpe e lembrar da severidade habitual da irmã, Qin Wu mudou de ideia: "Minha irmã não aceita!" O grupo ficou confuso, e Qin Xue, ainda mais irritada, deu-lhe outro golpe. Percebendo o perigo, Qin Wu rolou até perto de Li Ling e disse: "Irmão Li Ling, a partir de hoje o reconheço como meu irmão!" Ele estava deixando claro que "vendia" a irmã para Li Ling. Qin Xue tentou persegui-lo, mas ao vê-lo escondido atrás de Li Ling, sua expressão tornou-se cativante.

A diferença entre o dialeto Heishan e o idioma do Grande Xia era mínima, similar a um dialeto regional, por isso Rong Qing e Gao Jin entenderam tudo. Eles compreenderam o ritual de noivado, embora Li Ling permanecesse ignorante. Rong Qing estava ansioso, pois o cervo-das-flores era uma raridade sazonal; se o oferecesse como tributo à corte, Gao Ren poderia ser promovido a governador, e ele próprio talvez conseguisse o cargo de magistrado. Já Gao Jin estava desolado, vendo a bela moça que desejava ser cortejada por outro. Após refletir, ele cerrou os dentes e caminhou em direção a eles, exibindo uma pose elegante.