Capítulo Vinte e Dois: Combate Mortal

Laturu iniciou sua investida. Embora utilizasse apenas a mão direita para empunhar o seu mangual de doze palmos, sua força sobre-humana era tamanha que, ao chegar a uma distância de seis metros de Li Ling, ele parou o cavalo e descreveu um semicírculo com a arma, desferindo um golpe de cima para baixo. Li Ling, sentindo que sua força havia aumentado dez vezes, acreditou ser capaz de resistir e, agachando-se, posicionou o escudo em ângulo. Ouviu-se um estrondo metálico ensurdecedor; todos ao redor cobriram as orelhas, e o som ecoou até os muros da guarnição.

Os que observavam das muralhas ficaram atônitos. Que força descomunal seria aquela? Logo deduziram que Laturu devia estar enfrentando aquele homem. Em suas mentes, formou-se a imagem de um duelo entre o maior guerreiro das estepes e um soldado do Grande Xia. Todos se perguntavam quem seria capaz de suportar um golpe tão devastador.

Enquanto os outros apenas sentiam o impacto do ruído, Li Ling, que recebera o golpe diretamente, sofreu as consequências. O som estridente em seus ouvidos parecia o de um martelo batendo contra um bloco de ferro bem ao lado de sua cabeça; a sensação era de que ele desmaiaria. Felizmente, não foi uma sucessão de batidas, mas o impacto único já fora quase insuportável. Logo em seguida, uma força colossal o atingiu, arremessando-o para trás. Ele rolou pelo chão para recuperar o equilíbrio, mas sentiu que sofrera ferimentos internos. Li Ling calculou que o inimigo combinara a força da investida do cavalo com a sua própria, revelando um poder que não ficava muito atrás do seu.

Os guerreiros da tribo, ao verem o assassino, que antes parecia um deus da morte, ser lançado ao chão em um estado deplorável, irromperam em vivas: "Laturu! Laturu!". Nas muralhas, porém, o coração dos soldados afundou. O general Lu Shou, um veterano das armas, sabia que nem mesmo em sua juventude teria conseguido aparar um golpe com aquela potência.

Laturu, que inicialmente sentira alguma cautela, ganhou confiança ao ver que, embora o adversário não tivesse morrido, parecia mais fraco e em desvantagem. Ele virou o cavalo e preparou uma nova investida. O ambiente estava em ebulição. Li Ling, então, levantou-se, mas desta vez não se colocou em posição defensiva. Ele respirou fundo, golpeou o próprio escudo duas vezes com sua cimitarra e, erguendo a lâmina, bradou: "Matar!". Ninguém ali entendia o idioma, mas a cena era carregada de uma tragédia épica. Li Ling avançou com o escudo em direção à carga da cavalaria.

Todos ficaram estupefatos. Estaria aquele assassino buscando a morte? Um soldado de infantaria avançando contra a cavalaria? Ainda assim, sentiram uma profunda admiração pela coragem necessária para tal ato. O velho soldado, que conseguira se aproximar do centro da confusão, observava a cena com assombro e melancolia. Todos ignoravam um detalhe: embora a infantaria não deva enfrentar cavalaria em campo aberto, dentro daquele acampamento a situação era diferente. O espaço era limitado, em formato oval; quanto mais distância o cavalo percorresse, maior seria a força do impacto. Ao avançar, Li Ling rompia o ritmo da investida de Laturu.

A cena era espetacular e trágica. Apenas Laturu sentiu o desconforto: ele perdera a noção de ritmo e distância. Enquanto o cavalo ganhava velocidade, Li Ling avançava com passos curtos, calculando o momento preciso. A poucos metros, ele acelerou repentinamente e saltou quatro metros de altura — teria saltado cinco, não fosse o peso do escudo. Foi o suficiente. Laturu viu o adversário surgir sobre a cabeça do seu cavalo com a cimitarra descendo. O guerreiro não teve tempo de usar o mangual para repelir o ataque sem expor-se; ele não queria morrer ali, pois ainda almejava o trono. Ouviu-se um novo "clang", um som melódico de aço contra aço: a espada atingira o escudo de Laturu. Os que estavam nas muralhas ouviram e sentiram um fio de esperança; o homem ainda estava vivo.

O escudo de Laturu apresentava um sulco profundo. Ele agradeceu mentalmente por ter visto o destino de La Nalie, que fora cortado ao meio junto com sua armadura de ouro, decidindo usar um escudo de aço grosso. No entanto, antes que pudesse se alegrar, sentiu algo se aproximando perto de seu olho direito. Laturu tentou esquivar-se, mas Li Ling foi mais rápido.

O escudo de Li Ling atingiu a cabeça de Laturu com a força de uma explosão; sangue e massa encefálica espalharam-se pelo ar como uma melancia estilhaçada. Todos ficaram paralisados. Um escudo poderia matar? E matar o maior guerreiro das estepes? Li Ling sabia a resposta: ele sempre acreditara, baseado em seus conhecimentos de jogos e estratégias, que o escudo era a arma mais importante no combate corpo a corpo. Antes que a multidão reagisse, Li Ling recuou, caminhou até o estandarte de águia e, com ambas as mãos, desferiu um golpe certeiro. O mastro, grosso como uma coxa e com doze metros de altura, foi decepado, tombando na direção pretendida. Nara Ye, o chefe da tribo, finalmente despertou do choque e, ao ver a bandeira de sua tribo cair, gritou para que atacassem.

Nesse exato momento, Lu Yong também iniciou a ofensiva, espalhando fogo por toda parte. O grupo do velho soldado começou a atacar os inimigos ao seu redor. Das muralhas, via-se a bandeira cair e o caos se instaurar com o som de espadas e chamas surgindo por todos os lados. A guarnição compreendeu que o acampamento inimigo estava em colapso.

O velho general aproximou-se da princesa: "Princesa, vejo que o acampamento inimigo está em desordem. Vou liderar minhas tropas para um ataque. Assim que eu sair, feche os portões e não os abra até o amanhecer." Embora a princesa fosse sua superior, o comando militar era exercido pelo general por determinação do imperador.

A nona princesa desejava participar, mas o general argumentou que sua segurança era primordial e que o inimigo ainda contava com quinhentos mil homens. Diante da insistência dos oficiais, a princesa resignou-se: "A batalha desta noite decide o destino de nosso reino. Como membro da família real, embora não possa lutar ao lado de vossos homens, esperarei aqui pelo retorno vitorioso de todos!" Os oficiais ficaram comovidos. O general partiu com cinco mil cavaleiros e vinte mil soldados de infantaria. Três jovens, Changsun Wu, Ma Mingjie e Cheng Yi, aproveitaram a confusão para se juntar à tropa, apesar dos avisos sobre o perigo e a ordem de não abrir os portões até o amanhecer. Quando as tropas atravessaram o portão e este foi cerrado, os chefes dos três clãs, ao perceberem que seus filhos haviam partido, tentaram ordenar a reabertura, mas a princesa manteve a ordem do general. Todos permaneceram nas muralhas, aguardando notícias em silêncio.