Capítulo Vinte e Sete: O Batalhão de Negro Traje

De volta à Fortaleza Dingyuan, quando o dia mal começava a clarear, a princesa e seus generais observaram das muralhas as tropas do velho general retornarem sucessivamente. Sob uma organização impecável, todos foram acolhidos e entraram em segurança. A princesa ordenou que preparassem banquetes para celebrar o retorno, enquanto a maioria dos soldados, exaustos, caiu em sono profundo. Apenas o velho general e Lu Yong foram apresentar os resultados da batalha à princesa. Ao ouvi-los, ela exclamou radiante: "Esta vitória ecoará através dos séculos!" Todos estavam jubilosos, especialmente os chefes das três grandes famílias, que, ao verem o desempenho de seus descendentes, sentiram que eles haviam amadurecido da noite para o dia. Embora não fossem os protagonistas, o simples fato de terem acompanhado o velho general Lu em um ataque noturno contra o acampamento de quinhentos mil inimigos e contribuído para a derrota das forças das estepes era um feito extraordinário.

Lu Yong ajoelhou-se e disse: "Alteza, fui capturado e manchei a honra da nação! Peço que me puna." Os presentes intervieram: "O jovem general causou o caos nas linhas inimigas, o que por si só é um grande mérito! Sua captura foi apenas o resultado de ter lutado até o limite." O velho general, contudo, posicionou-se: "Alteza, a recompensa e a punição devem ser claras. Ele foi capturado, é um fato. Peço que o castigue para manter a disciplina militar, e além disso, o principal mérito não pertence a ele." Todos se entreolharam, imaginando se o herói seria o misterioso homem de negro ou o próprio velho general.

A princesa perguntou: "Quem, na sua opinião, merece a maior honra?" O velho Lu suspirou: "Não é Lu Yong, nem este velho aqui! É o assassino. Ele entrou sozinho no acampamento, decapitou Lana Lie, eliminou os três guerreiros da Tribo do Lobo das Neves durante a fuga e matou o maior guerreiro das estepes ocidentais, Laturu, golpeando-o com um escudo! Ele deixou o acampamento inimigo em frangalhos e sem liderança; sem isso, meu ataque teria resultado em um desastre total." Todos ficaram chocados. Assassinar um líder era impressionante, mas matar os três guerreiros e o lendário Laturu enquanto estava cercado era algo sobre-humano. Só então compreenderam que os lobos cavaleiros que o "macaco magro" mencionara eram, na verdade, os três temidos guerreiros das estepes.

O coração da princesa disparou ao ouvir o relato. Ela indagou: "O velho general sabe quem é esse homem? Qual sua aparência?" Lu Yong respondeu: "Vimo-lo de longe. Trajava vestes negras estranhas, cobrindo o rosto e revelando apenas os olhos. Seu porte era esguio... afinal, como um homem do Sul de Xia..." Se Li Ling ouvisse aquilo, certamente o repreenderia, pois ele considerava seu físico perfeitamente atlético. Os outros pensaram que aquela descrição era inútil, mas Lu Yong lembrou-se: "Sei de alguém que o viu!" A princesa perguntou quem, e ele respondeu: "A neta do velho Yang."

"Ele era um capitão de nossa unidade, prestes a se aposentar no próximo ano. Foi capturado conosco e, ferido, sacrificou-se para criar uma distração e permitir a fuga do assassino. Ele morreu heroicamente pela pátria!" Todos suspiraram com a notícia. Lu Yong continuou: "A família de Yang vivia fora da fortaleza. Seu filho e nora foram mortos pelos bárbaros, e a neta foi mantida prisioneira na tenda de Lana Lie. Quando o assassino atacou, ela estava lá. Quando rompi o acampamento, encontrei-a e a resgatei." A princesa ordenou que a trouxessem. Logo, Yang Yu'er foi apresentada. Era uma jovem de rara beleza, possuindo um encanto singular, distinto da aura nobre da princesa.

Ao ver o estado de Yang Yu'er, abalada pela perda do avô e pelas cicatrizes da guerra, até os homens mais insensíveis sentiam o desejo de protegê-la. A princesa, sentindo uma pontada de ciúme ao notar o olhar dos presentes, disse: "Yang Yu'er, conheço seu sofrimento. Seu avô morreu pela nação e eu relatarei seu feito ao meu pai, o Imperador! Não se entregue à dor." A jovem agradeceu e a princesa perguntou sobre o homem de negro. Yang Yu'er confirmou tê-lo visto, mas, ao tentar descrevê-lo, não conseguiu fornecer detalhes precisos. Um retratista foi chamado, mas o resultado final decepcionou a todos por parecer um rosto excessivamente comum.

A princesa, vendo que a jovem não tinha mais família, decidiu mantê-la ao seu lado, tanto para protegê-la quanto por ser a única pessoa que vira o rosto do salvador. Antes que todos pudessem descansar, um mensageiro anunciou: "Alteza, mil cavaleiros lobos trouxeram trezentos cidadãos de Xia e muitos animais para a fortaleza. Dizem que a Santa da Tribo do Lobo das Neves os libertou e partiu. Devemos deixá-los entrar?" Alguns sugeriram que fosse uma armadilha, mas o velho general aconselhou cautela. Ao verificar que não havia sinais de ataque inimigo, a princesa ordenou a abertura dos portões.

Ao entrarem, os libertados, em prantos, contaram à princesa o que sabiam, mencionando que o assassino era o "Emissário do Extermínio do Mal" e o noivo da Santa, que buscava vingar a morte do pai dela. A princesa lembrou-se de sua promessa: quem matasse Lana Lie tornar-se-ia seu noivo. A ideia de que uma "Santa das Estepes" reivindicava o mesmo homem causava-lhe irritação. Changsun Si, percebendo o desconforto da princesa, interveio: "Alteza, essas palavras são suspeitas. Se ele fosse o noivo dela, por que ela não revelou o nome dele? E por que ele viria em direção ao nosso país? É óbvio que ele não é das estepes, mas dizer que não é de Xia pode ser uma artimanha."

A princesa concordou. Yang Yu'er já havia confirmado que ele era um homem de Xia. A Santa das Estepes era astuta; ao unir a tribo fragmentada, ela claramente não era uma menina ingênua. Changsun Wu acrescentou: "Ela quer espalhar que o herói tem laços com ela para forçar a princesa a quebrar sua promessa!" A princesa, com firmeza, declarou: "Eu, Xia Xuerong, fiz um juramento diante de todos. Já que ele decapitou Lana Lie, ele é meu noivo! Relatarei isso ao meu pai." Apesar dos avisos sobre a identidade desconhecida do homem, ela estava decidida: o fato de ele ter enfrentado quinhentos mil inimigos pela honra de Xia era suficiente.

Como muitas das mulheres libertadas não tinham para onde ir sem serem rejeitadas por suas famílias, a princesa, por sugestão de Lu Yong, destinou um pasto atrás da fortaleza para que se estabelecessem cuidando do gado. Lu Yong então pediu permissão para mudar o nome de sua unidade: "Já que não podemos manter o estandarte original após a captura, peço que nos tornemos o 'Batalhão da Bandeira Negra', vestindo armaduras e mantos pretos, em honra ao exemplo do noivo de Vossa Alteza, para estudarmos suas técnicas de combate contra a cavalaria." A princesa consentiu. O plano foi enviado à capital, e o exército, agora renovado e inspirado, preparava-se para os novos desafios, enquanto um mensageiro partia com as notícias da vitória.