Capítulo Quarenta e Seis: Gao Ren

Gao Ren, um homem de meia-idade de cerca de quarenta anos, tinha uma compleição esguia e alta, com uma expressão de bravura entre as sobrancelhas. Seu nariz alto e reto, combinado com aquela barba cavanhaque, davam-lhe uma aparência extraordinariamente elegante. Desde que assumira o cargo de magistrado no condado de Xikang, ele sempre trabalhara com dedicação exemplar, permitindo que a população local vivesse em paz e prosperidade. Contudo, apesar de seus brilhantes feitos administrativos, a falta de conexões políticas impedia que fosse promovido, fazendo com que exercesse a função de magistrado por mais de uma década.

Vendo o imperador envelhecido, a luta entre os príncipes cada vez mais feroz e o caos administrativo por toda parte, o desejo patriótico de Gao Ren estava quase extinto. Assim, ele passou a concentrar suas energias na educação de seu filho. Pouco tempo antes, Gao Jin havia acompanhado Rong Qing até a Fortaleza do Vento Negro. A princípio, Gao Ren não concordara, mas a persuasão de sua esposa fizera-o mudar de ideia. Ele acreditava que apenas fazendo o filho passar por adversidades seria possível moldar seu verdadeiro caráter. Relembrando a pobreza de sua própria juventude, eram justamente aquelas dificuldades que o haviam tornado mais consciente da crueldade do mundo. Por essa razão, ele providenciara secretamente que dois oficiais subalternos com conhecimentos em artes marciais protegessem Gao Jin às ocultas, garantindo sua segurança.

Após a partida de Gao Jin, o clima tornara-se cada vez mais rigoroso, com vento e neve, o que entristecia profundamente a senhora Gao, que repreendia o marido por deixar o filho passar por tais sofrimentos. Gao Ren também sentia certo remorso e, ao lembrar-se da jornada árdua que ele próprio trilhara na Fortaleza do Vento Negro, seu coração se enchia de preocupação pelo rapaz. Antes do jantar, um aviso soou do lado de fora informando o retorno do jovem mestre. Gao Ren saiu às pressas para recebê-lo. Ele viu Gao Jin e Rong Qing puxando duas carroças de mulas para o pátio interno. Assim que se encontraram, Rong Qing disse alegremente:
— Irmão Ren, cumpri minha missão com honra!
Gao Ren respondeu, reconfortado:
— Muito obrigado pelo esforço, meu caro irmão!
Em privado, eles se tratavam pelos apelidos dos tempos de estudos, mantendo um vínculo profundo.

Gao Ren ordenou que os oficiais carregassem a caixa com o cervo encantado para o escritório, enquanto ele mesmo descia a caixa menor da outra mula, dispensando os subordinados para que descansassem. Ele notou a expressão de Rong Qing e soube que aquela viagem trouxera frutos. No entanto, não deu demasiada importância, pois a desilusão em seu coração o fizera anestesiar-se para com tudo. Vendo que os outros haviam se dispersado, Rong Qing fechou a porta do aposento, chamou Gao Jin para detê-lo momentaneamente e, aproximando-se de Gao Ren, disse com ar misterioso:
— Irmão Ren, tivemos uma colheita magnífica desta vez!
A curiosidade de Gao Ren foi despertada pelas palavras de Rong Qing, levando-o a perguntar:
— Irmão Qing, que tesouro trouxeram desta vez?

Rong Qing abriu a caixa grande em silêncio, revelando um cervo envolto em blocos de gelo. Gao Ren perguntou, surpreso:
— É este cervo o tesouro de que fala?
Rong Qing sorriu e respondeu:
— Irmão Ren, você leu mais livros do que eu, mas seu conhecimento de mundo pode não ser tão amplo quanto o meu. Este cervo não é comum; trata-se de um cervo encantado. Todo o seu corpo é valioso, especialmente este espécime recém-abatido e fresco, que é o material supremo para a fabricação de um remédio sagrado. Lembro-me de que, quando o imperador completou sessenta anos, enviou emissários por toda parte à sua procura, sem sucesso. Oportunidades como esta são raríssimas. Paguei dois mil Espíritos de Prata por ele; se for vendido a ricos comerciantes e nobres na capital, valerá pelo menos cinco ou dez mil taéis. Se for oferecido como tributo ao Imperador, quem sabe o irmão Ren não consiga uma promoção por causa disso?

Profundamente comovido, Gao Ren exclamou com emoção:
— Irmão Qing, você foi verdadeiramente atencioso!
Ouvindo a origem do cervo ali ao lado, Gao Jin não conteve a curiosidade e perguntou:
— Professor, se este cervo vale dois mil taéis, quanto valerá a pele de tigre branco?
Ao ouvir as palavras "pele de tigre branco", Gao Ren foi tomado por um sobressalto de excitação e perguntou afobado:
— Irmão Qing, há também uma pele de tigre branco?

Com o rosto radiante de alegria, Rong Qing respondeu:
— Por que o irmão Ren não a abre para ver com seus próprios olhos?
Olhando para os olhos injetados de sangue de Rong Qing, Gao Ren compreendeu que ele quase não dormira nos últimos dois dias por causa daquela caixa, o que lhe inspirou um profundo respeito. Ele abriu a caixa com extremo cuidado, revelando uma pele de tigre branco estendida em seu interior. Suavemente, estendeu-a sobre a escrivaninha, examinando-a e acariciando-a com minúcia.

Gao Jin e Rong Qing observavam em silêncio. Passado um instante, Gao Ren exclamou com a voz trêmula de emoção:
— Bom! Bom! Bom! É verdade que os céus não abandonaram Gao Ren!
Ouvindo o tom de voz de Gao Ren, Rong Qing sentiu uma onda de alívio e satisfação, sabendo que enfim despertara a ambição adormecida do amigo. Contudo, sem compreender o verdadeiro valor daquilo, Gao Jin perguntou curioso:
— Pai, o que torna esta pele de tigre branco tão preciosa afinal?

Gao Ren virou-se para Rong Qing, lançando-lhe um olhar de profunda gratidão, e passou a explicar detalhadamente a Gao Jin:
— No alvorecer da fundação da Grande Nação Xia, o imperador obteve uma pele de tigre branco. Desde então, perpetuou-se a lenda de que "aquele que obtém o tigre branco conquista o reino". Por conseguinte, a Grande Nação Xia adotou o tigre como seu totem, reverenciando o tigre branco acima de tudo, e o próprio Imperador autodenomina-se o Filho do Tigre. Dizem que a cada entronização, o soberano veste uma veste imperial confeccionada com aquela exata pele de tigre branco para ser legitimado como o senhor da Grande Nação Xia. Contudo, essa veste imperial já conta com oitocentos anos de história e encontra-se há muito esfarrapada. Para remendá-la, foi necessário recorrer a peles de lobo branco e outras similares. Hoje em dia, as peles de lobo já superam sutilmente a de tigre na veste, dando origem ao boato de que "os lobos engolem o tigre".

O destino nacional da Grande Nação Xia decaía dia após dia, e a família real passara os últimos duzentos anos buscando secretamente uma pele de tigre branco, sem jamais alcançar o intento. Se pudermos enviar a pele de tigre branco como tributo à capital, certamente encheremos o Imperador de alegria, e seremos recompensados com generosidade inigualável.
Rong Qing acrescentou:
— Nessa altura, a patente oficial do irmão Ren subirá com certeza três níveis de uma só vez, e é bem provável que seja transferido de volta para funções na capital.
Gao Ren respondeu:
— Tudo isso é fruto do mérito do irmão Qing, e eu jamais tratarei este irmão com injustiça.

Ao tomar conhecimento desses segredos, Gao Jin compreendeu finalmente a imensa importância da pele de tigre branco e o motivo pelo qual Rong Qing fizera questão de levá-lo para dentro da casa a fim de conversarem a sós. Por fim, Gao Ren advertiu solenemente a todos, incluindo sua própria mãe, que jamais mencionassem o assunto. Logo em seguida, Rong Qing inteirou-se dos pormenores da transação da pele, tranquilizando-se ao saber que a Fortaleza do Vento Negro emitira ordens estritas de silêncio, referindo-se a ela apenas como uma pele de tigre comum. Ele prometeu encontrar-se com Heilu logo ao amanhecer para resolver tudo da melhor maneira.

Naquela mesma noite, Gao Ren preparou um banquete familiar para Rong Qing. Os dois beberam vinho e entoaram cânticos, abstendo-se de falar sobre assuntos de Estado. Enquanto isso, Li Ling e Heilu, acompanhados por seu clã, montaram tendas improvisadas em uma área abrigada do vento, na floresta próxima ao rio, forrando o chão com mantas de couro. O povo Hei possuía grande resistência ao frio, mas priorizaram acomodar mulheres e crianças nos locais mais protegidos. Apesar das condições austeras de passar a noite ao relento, a carne e o vinho enviados por Rong Qing aqueceram os corações de todos. Várias fogueiras foram acesas ao redor, e o grupo reuniu-se para cantar, saborear a comida e cair gradualmente no sono.

Li Ling, contudo, virava-se de um lado para o outro na cama, absorto em reflexões sobre seu próprio futuro. Encontrando-se nas profundezas da Grande Nação Xia, ele pudera observar durante o dia as diferenças culturais entre os habitantes de Xikang e o povo Hei, sentindo tanto o encanto quanto a pressão cultural daquele mundo. Para sobreviver, precisava compreender a fundo aquele país, aprendendo sua escrita e sua história. Talvez no dia seguinte ele pudesse afastar-se do povo Hei, livrar-se de suas amarras e explorar aquele reino com maior profundidade. Com um sorriso irônico, lembrou-se de quando já houvera fantasiado em ser imperador, mas naquele tempo-espaço desconhecido, priorizava assegurar a própria segurança para só então dispor de oportunidades e tempo suficientes para aprender e explorar.

Li Ling ainda guardava ressalvas em relação àquele mundo; os perigos latentes, como a menina e o lobo gigantesco do porte de um pequeno novillo, além do dragão de neve na montanha gelada, enchiam-no de apreensão. Sentia que ainda não encontrara verdadeiros mestres das artes marciais, pois os combates misticos de Laturu não passavam, a seus olhos, de truques de bárbaros. Os verdadeiros mestres em sua mente assemelhavam-se àqueles descritos nos romances de Wuxia. Por essa razão, ao deparar-se com Hou Cheng e Hou Fang, cujos ritmos respiratórios eram nitidamente peculiares, ele agira com extrema cautela, abstendo-se de agir precipitadamente.

Nesse exato momento, Heishan sentou-se ao lado de Li Ling, arrancando-o de seus devaneios.
— O festival de Ano Novo do condado de Xikang acontece nestes próximos dias. Li Ling, já pensou em que tipo de veste nupcial vai comprar para a irmã Qin Xue?
A pergunta de Heishan pegou Li Ling desprevenido.
— Ah?! — Ele ficou paralisado.
Vendo sua reação, Heishan fingiu uma falsa irritação e disse:
— Ainda quer me enganar? Antes de partirmos, todos viram a irmã Xue lhe entregar várias barras de ouro para comprar suas vestes de noiva e provisões. Acha que eu não sabia?

Com o segredo descoberto, a imagem da expressão melancólica de Qin Xue no momento da despedida invadiu a mente de Li Ling. Uma decisão formou-se prontamente em seu coração: uma vez que já havia aportado naquele mundo, não havia pressa em desvendar todos os seus mistérios. A questão de Qin Xue precisava ser tratada com a devida seriedade. Fingindo um sorriso bobo, Li Ling fez suspense de propósito e respondeu:
— Simplesmente não vou te contar!
A resposta arrancou risadas de todos os presentes.

Em seguida, Li Ling deitou-se fingindo dormir, ponderando sobre os passos seguintes e a melhor forma de executáções. Em meio às risadas alegres do grupo, ele foi pouco a pouco adormecendo.