Capítulo Trinta e Três: Celebração

Enquanto Pena Negra comandava a vigilância nos fundos da aldeia, outro rugido de tigre ecoou, deixando o coração de todos novamente apertado. Guerreiro Qin era segurado com firmeza por dois rapazes — ordem de Pena Negra, para impedir que ele subisse a montanha impulsivamente caso Neve Qin sofresse algum acidente. Quando todos aguardavam, aflitos, ouviu-se do alto da montanha a comemoração dos membros do clã:

— O tigre branco morreu! O tigre branco morreu!

A notícia fez todos os habitantes da Fortaleza do Vento Negro respirarem aliviados, inclusive Pena Negra. Guerreiro Qin, porém, conseguiu livrar-se dos braços que o prendiam e saiu correndo. Pena Negra chamou apenas alguns homens para ir ao encontro deles, enquanto os demais permaneceram de guarda. Essa era a serenidade e a sabedoria do velho chefe do clã, Pena Negra.

Embora Guerreiro Qin tivesse apenas doze anos, era um pouco mais franzino que os meninos de sua idade. Esse também era o motivo pelo qual Neve Qin queria encontrar sangue de tigre para ele, na esperança de ajudá-lo a repor as forças e se nutrir melhor. Assim que viu a irmã, Guerreiro Qin correu até ela. Só então percebeu que havia um jovem desconhecido ao lado dela: Lírio.

Guerreiro Qin examinou Lírio com um olhar avaliador. Ao vê-lo correr na direção de Neve Qin, Lírio pensara, por um instante, que fosse filho dela, e sentira uma pontada de decepção. Contudo, ao observar atentamente as pessoas ao redor e ouvir sua maneira de falar, percebeu que não usavam o idioma puro do Reino do Verão do Sul, mas uma língua tribal ou um dialeto diferente daquele que ouvira no Passo de Longa Distância.

Neve Qin ficou muito feliz ao encontrar o irmão. Depois de conversar um pouco com ele, entregou-lhe a tigela de sangue e o saco cheio, pedindo que os levasse primeiro para casa. Embora os demais membros do clã duvidassem dos efeitos milagrosos daquele sangue, Neve Qin acreditava nele sem reservas, pois testemunhara pessoalmente as habilidades extraordinárias de Lírio.

Lírio, porém, estava inquieto. Ele apenas mencionara casualmente que o sangue possuía poderes divinos, sem imaginar que Neve Qin levaria aquilo tão a sério a ponto de querer dá-lo a uma criança. Se o sangue não produzisse efeito algum, não acabaria sendo desmascarado? Mas, ao ver o enorme tigre e o corpo franzino de Guerreiro Qin, pensou que talvez comer bastante carne de tigre pudesse realmente ajudá-lo.

Guerreiro Qin confiava plenamente na irmã. Segurando com firmeza a tigela de sangue e o saco, caminhou à frente, conduzindo uma grande comitiva montanha abaixo.

Pouco depois, chegaram às proximidades dos fundos da Fortaleza do Vento Negro. Finalmente, Lírio pôde contemplar a aldeia inteira. Um rio corria mansamente ao seu lado, enquanto a fortaleza era quase completamente cercada por montanhas. Apenas aquele curso d’água atravessava a região.

Na pequena planície, com formato semelhante ao de um mamão e extensão de quase alguns quilômetros quadrados, havia três grandes portões: um rio acima, outro rio abaixo e o terceiro justamente ao norte, por onde Lírio acabara de descer. Algumas torres de vigia espalhavam-se pelos arredores, protegendo a tranquilidade da aldeia. As casas estavam dispostas de maneira ordenada, resultado do cuidadoso planejamento feito anos antes pelo pai de Neve Qin.

Quando Pena Negra viu de longe o grupo descendo, notou que quatro rapazes fortes carregavam um enorme tigre branco. Os jovens ao redor mal conseguiam conter-se, desejosos de substituí-los, pois o animal pesava quase trezentos quilos. Dividido entre os quatro, cada um suportava cerca de setenta e cinco quilos. Embora fossem robustos, aquele peso, somado ao terreno acidentado da montanha, representava um grande desafio. Ainda assim, naquele momento de demonstrar coragem e força, cerraram os dentes e continuaram firmes.

Neve Qin caminhava à frente, carregando um cesto às costas e mantendo a cabeça erguida. Lírio, por sua vez, seguia discretamente, com certa reserva. Observando-os de longe, Pena Negra pensou:

“Será que essa minha neta, tal como a mãe, voltou a trazer um marido para casa?”

Nesse instante, o chefe Terra Negra avançou e disse a todos:

— Este herói livrou-nos do tigre branco e também salvou Neve Qin. Convidei-o para visitar nossa aldeia. Ele não fala nem o idioma do Reino do Verão do Sul nem a língua do clã negro. É um viajante vindo de muito longe.

O velho chefe fitou o tigre branco e ficou momentaneamente atônito, como se estivesse ponderando alguma coisa.

Ao ouvir a explicação de Terra Negra, Pena Negra compreendeu imediatamente o que acontecera. Olhou para aquele jovem de aparência frágil e concluiu que, se fora capaz de matar o tigre branco, suas habilidades marciais deviam ser extraordinárias. Embora não conseguisse avaliar sua verdadeira força, sabia que, apesar de a neta possuir grande vigor, o cesto cheio de cogumelos da névoa mostrava claramente que ela não saíra para caçar um tigre.

O velho chefe aproximou-se de Lírio e preparou-se para curvar-se em agradecimento. Lírio vinha observando tudo atentamente e, ao perceber a intenção do ancião, segurou-o depressa com ambas as mãos.

Pena Negra fora um guerreiro da geração anterior, mas, depois da morte da segunda filha, perdera o ânimo e transferira o posto de chefe para outra pessoa. Embora já tivesse passado dos sessenta anos, a força de seus braços ainda superava a da maioria dos jovens robustos. Em sua juventude, servira no exército do Reino do Verão do Sul e chegara a comandar uma pequena unidade de soldados do clã negro. Não possuía uma patente tão alta quanto a de um comandante, mas suas capacidades estavam longe de ser desprezíveis.

Aquele gesto de curvar-se profundamente diante de Lírio expressava o respeito e a gratidão que sentia por ele. Com um leve movimento, Lírio impediu que Pena Negra completasse a reverência. O simples ato bastou para que o velho percebesse a força extraordinária do jovem.

Lírio também entendeu perfeitamente a situação. Pela atitude do ancião, concluiu que ele era um mestre marcial de alto nível, e tornou-se ainda mais respeitoso. Sabia que, embora o Reino do Verão do Sul valorizasse as artes marciais, as verdadeiras técnicas eram dominadas sobretudo pelas grandes famílias e pelas escolas secretas. Os soldados comuns aprendiam apenas métodos para fortalecer o corpo. Por isso, passou a considerar Lírio um discípulo de alguma família poderosa ou de uma antiga escola.

O grupo chegou à maior praça da aldeia. Os quatro rapazes pousaram o tigre branco no chão, mas permaneceram ao lado dele, esperando as instruções do velho chefe. Pena Negra olhou para Neve Qin, que também percebeu não saber o que fazer em seguida.

Lírio explicou brevemente sua intenção: queria que todos esfolassem o animal, dividissem a carne e se banqueteassem. Pena Negra considerou que, se Lírio se dispusera a matar o tigre e oferecê-lo à Fortaleza do Vento Negro, eles, como anfitriões, não poderiam ser mesquinhos. Depois de conversar com Terra Negra, decidiu mandar abater mais algumas ovelhas para receber Lírio adequadamente.

Ao comando de Terra Negra, todos começaram a trabalhar. Alguns ficaram encarregados de abater as ovelhas; outros foram buscar panelas, tigelas, utensílios e lenha. Neve Qin também correu para ajudar.

Para um povo das montanhas e das florestas como os habitantes da Fortaleza do Vento Negro, abater animais selvagens não era novidade. Esfolar um tigre branco, porém, era algo que jamais haviam feito. Para garantir que a pele permanecesse intacta, Pena Negra chamou Vento Cipreste, reconhecido por todos como um excelente açougueiro. Ele tinha idade semelhante à de Terra Negra e um corpo largo e vigoroso.

O local foi preparado rapidamente. Alguns jovens trouxeram mesas e bancos de madeira, enquanto grandes fogueiras começaram a arder ao redor. Lírio pretendia caminhar pela aldeia e observar os arredores, mas Pena Negra e alguns anciãos o convidaram a sentar-se com eles para tomar chá.

Como não conhecia bem ninguém e ainda não compreendia sua língua, Lírio decidiu manter-se discreto. Observou o chá servido sobre a mesa. As folhas lhe eram desconhecidas e, depois de provar um gole, descobriu que tinham um sabor ligeiramente adstringente. Não comentou nada e limitou-se a beber o mínimo possível.

Nesse momento, percebeu que, não muito longe dali, Vento Cipreste começara a esfolar o tigre. As crianças ao redor soltavam risadas, mas um dos meninos parecia diferente dos demais. Com os punhos cerrados, fitava o tigre branco sem piscar, como se imaginasse a si mesmo arrancando sua pele com as próprias mãos.

Pena Negra percebeu o interesse de Lírio pelo menino e explicou-lhe tudo por meio de gestos. Os pais da criança haviam morrido pelas garras de um tigre. Primeiro, a mãe fora mordida até a morte. Depois, o marido saíra para vingá-la, mas também acabara morto. Os moradores correram para ajudá-lo e conseguiram expulsar a fera, porém já era tarde demais para salvar sua vida.

Lírio nunca aprendera linguagem de sinais, muito menos aquele dialeto gestual, que talvez fosse diferente dos sinais comuns. Ainda assim, observando atentamente e analisando os movimentos de Pena Negra, conseguiu deduzir parte do que acontecera.

Perto do tigre branco, algumas ovelhas já estavam assadas e exalavam um aroma delicioso. O velho chefe ordenara especialmente que algumas mulheres estendessem a pele do tigre ao lado da fogueira, para que secasse. Parecia que não comiam as vísceras: depois de lavadas, eram simplesmente jogadas aos cães.

Lírio observava tudo sorrindo, maravilhado com os costumes daquele lugar.

Nesse momento, uma jovem da idade de Neve Qin aproximou-se para encher sua caneca de água. Pouco depois, Neve Qin também veio e tornou a servi-lo. Embora a caneca já estivesse cheia até a borda, Lírio bebeu um grande gole para demonstrar sua gratidão.

Não demorou muito, e a primeira moça voltou para lhe servir chá. Lírio nunca fora bom em recusar favores, especialmente quando se tratava de uma jovem tão bonita. Assim, tomou mais um gole.

Dessa maneira, Lírio pareceu cometer um erro. Neve Qin e a outra moça continuaram enchendo sua caneca e servindo-lhe chá com frequência, até que seu estômago começou a protestar. Alguns dos anciãos sentados por perto não conseguiram conter o riso.

Sem alternativa, Lírio levantou-se e fez gestos indicando que precisava afastar-se por um instante. Então, o rapaz que antes acompanhara o irmão de Neve Qin aproximou-se e se ofereceu para conduzi-lo ao local apropriado.

Depois de resolver o problema, Lírio voltou e descobriu que a primeira ovelha inteira já estava assada. Vento Cipreste pegou pessoalmente a faca e começou a dividi-la. Primeiro separou dez porções e levou-as à mesa onde estavam Pena Negra, Lírio e os demais.

Também trouxeram um jarro cheio de bebida. Na juventude, Lírio gostava de beber, mas, depois de se casar, passara a ser controlado pela esposa e raramente tivera oportunidades de apreciar uma boa bebida. Aquela parecia um pouco turva, mas o sabor não era ruim.

Pena Negra encheu primeiro a taça de Lírio e depois serviu os outros anciãos. Como velho chefe da aldeia, tornou a agradecer ao visitante. Lírio não compreendia suas palavras, mas conseguia sentir a sinceridade de todos.

Ainda assim, durante a refeição, sentia-se um tanto constrangido. Não estava acostumado a saborear lentamente a comida na companhia de um grupo de anciãos; preferia o modo como os jovens do clã comiam. Os rapazes robustos, consciente ou inconscientemente, atraíam a atenção das pessoas e das moças ao redor, enquanto as crianças menores corriam e brincavam por entre a multidão. Tudo parecia harmonioso e agradável.

A bebida não era aguardente nem vinho de arroz, mas seu sabor lembrava bastante o de uma bebida estrangeira. Lírio entendia de bebidas alcoólicas e não apreciava muito aquele gosto, porém não deixou transparecer nada.

Quando a carne de cordeiro estava quase acabando, em meio ao alvoroço, Vento Cipreste começou a retirar dos grandes caldeirões os pedaços de carne de tigre que cozinhara.

Lírio não gostava muito de carne de tigre. Na Terra, a carne de tigre, assim como a de gato, tinha um sabor ácido e desagradável. Por isso, não esperava grande coisa daquele prato.

Para sua surpresa, porém, Terra Negra aproximou-se pessoalmente com uma tigela de carne de tigre e a entregou a Lírio. Com um gesto amistoso de Pena Negra, pediu-lhe que comesse primeiro.

Lírio ficou desconfiado. Chegou até a pensar, com certa malícia, que talvez estivessem testando-o para descobrir se a comida estava envenenada. Sob o olhar atento de todos, preparou-se para provar o prato. Mas, ao olhar melhor, percebeu que o conteúdo da tigela não era carne: era um pênis de tigre.

Lírio tentou recusar algumas vezes, empurrando a tigela na direção de Pena Negra, mas o velho foi irredutível. Sem outra saída, ele teve de provar.

Embora o sabor não se comparasse ao das iguarias de seu antigo mundo, era muito melhor do que tudo o que vinha comendo nos dois últimos meses. Os demais também começaram a saborear o prato, erguendo as taças e brindando uns aos outros, como era natural entre homens.

Como Lírio não compreendia a língua deles, teve dificuldade para se integrar completamente àquela atmosfera. Por sua vez, os outros não se sentiam à vontade para insistir que ele bebesse.

Com a chegada da noite, o frio das montanhas tornou-se cada vez mais intenso. Não pareciam existir fogueiras festivas, danças ou canções para animar a ocasião. Como a comunicação era difícil, o ambiente foi se tornando gradualmente constrangedor.

Por fim, depois que Terra Negra falou por algum tempo, todos começaram a dispersar-se. Entretanto, surgiu um problema: onde acomodar Lírio para passar a noite?

Não podiam hospedá-lo na casa de Neve Qin. Então, o velho chefe teve uma ideia simples: Lírio ficaria em sua própria casa. Vivia sozinho ali; sua esposa já falecera, e as duas filhas haviam se casado e partido. Havia quartos sobrando, e a casa ficava muito perto da residência de Neve Qin.

Era uma cabana de madeira modesta, que parecia não ser habitada havia muito tempo. Havia até algumas frestas por onde entrava o vento. Mas Lírio já não era exigente. Finalmente conseguira um lugar seguro para dormir.