Capítulo Quinze: O Primeiro Confronto

Após a reorganização da nona princesa, a cidade de Dingzhou ficou com apenas oito mil soldados para sua defesa, sob o comando do oficial real que a acompanhava desde a infância. Destes, três mil cavaleiros ficaram responsáveis pelo transporte de mantimentos até o Passo Dingyuan, enquanto a princesa liderava um exército de mais de trinta mil soldados regulares, além de mais de dez mil guerreiros das diversas famílias, marchando em grande força rumo ao passo.

A distância entre a cidade de Dingzhou e o Passo Dingyuan é de mais de trezentas léguas; a cavalo, seria possível chegar em pouco mais de um dia. Contudo, a maior parte dos soldados do império Xia são infantaria, e os guerreiros das famílias são mais como milícias irregulares, portando armas variadas: facas curtas, lanças pontiagudas, até mesmo bastões de madeira.

Para aliviar a tensão dos soldados e poupar suas energias, a nona princesa ordenou a construção de vários acampamentos entre Dingzhou e Dingyuan, que serviriam como pontos de apoio para o transporte e para o armazenamento de suprimentos, além de abrigar soldados que também poderiam reforçar as futuras tropas de socorro.

Na tarde do quarto dia, os reforços da princesa finalmente chegaram ao Passo Dingyuan. Porém, o passo é uma fortaleza natural, fácil de defender e difícil de conquistar, e não havia espaço suficiente para abrigar tantas tropas dentro dele. Assim, metade dos soldados regulares foi posicionada dentro da fortificação, enquanto a outra metade, junto com os guerreiros das famílias, ficou acampada atrás das muralhas.

À distância, a formação parecia ordenada, e o moral dos soldados dentro do passo aumentou bastante ao verem tantos reforços. Porém, três dias antes da chegada do general Li Ling ao portão, as tropas combinadas das tribos dos Lobos da Neve e das Águias já haviam alcançado os arredores do passo. Eles saquearam e incendiaram vilarejos das fronteiras do império Xia, espalhando tragédias pela região, com poucos sobreviventes fugindo para dentro da fortaleza para dar aviso.

Conflitos na fronteira nunca haviam sido tão cruéis; talvez a recente paz de décadas tenha feito com que todos se tornassem descuidados, levando muitos civis a cultivarem terras e fixarem moradia fora do passo.

O comandante da defesa do Passo Dingyuan é um velho general chamado Lu Shou. Ele fora um valente comandante no Passo Norte, tendo servido como guarda pessoal do príncipe herdeiro, e tornou-se conhecido por sua habilidade defensiva e amor aos estudos militares. Por isso, o imperador o transferiu para Dingyuan.

Lu comandava a defesa há vinte e cinco anos e acreditava que passaria o resto da vida no passo, mas, mesmo com mais de cinquenta e cinco anos, não se intimidou diante desse grande confronto; em vez disso, sentiu-se ainda mais animado.

Especialista em defesa, Lu organizou e reforçou as fortificações, enviando apenas patrulhas para reconhecimento; não se lançou em ataques precipitados. Inicialmente, planejava atacar de surpresa os acampamentos inimigos, mas, apesar de Dingyuan produzir cavalos, a região não via guerra há anos. Enquanto isso, o Passo Norte enfrentava conflitos frequentes. Dingzhou possuía originalmente vinte mil cavaleiros, mas a maior parte dos cavalos foi enviada para o Passo Norte, restando apenas cerca de dez mil cavalos para quase vinte mil cavaleiros — muitos destes haviam sido rebaixados a infantaria.

Esses dez mil cavaleiros eram apenas para dar aparência, pois em batalhas campais contra os habilidosos cavaleiros das estepes, criados para a vida a cavalo, não passariam de meros alvos.

Todavia, como diz o ditado, novato não teme o tigre. Neste momento, os jovens das três grandes famílias — liderados por Ma Mingjie, Cheng Yi e Zhangsun Wu — apresentaram-se para liderar o combate e salvar os civis do império Xia fora do passo.

Os três exibiam uma postura digna e patriótica diante da princesa, demonstrando lealdade e coragem.

A princesa, desejando avaliar sua força e salvar mais civis, autorizou que cada um levasse mil cavaleiros para patrulhar fora do passo, embora os jovens tivessem planejado levar dois mil cada. Ela considerou que as tropas inimigas estavam distribuídas em pequenos grupos de cem a duzentos cavaleiros, e que levar mais tropas poderia atrapalhar a mobilidade.

Também temia perder os raros cavaleiros que havia conseguido reunir. No primeiro dia, as três unidades obtiveram certo sucesso, dispersando pequenos grupos inimigos que, embora bravos, não resistiram a um combate próximo contra uma força bem equipada e numerosa. Eles resgataram alguns civis para dentro do passo.

À noite, os três voltaram para relatar suas vitórias, e a princesa os recompensou com honrarias. Porém, ao meio-dia do dia seguinte, os soldados dentro do passo viram as três tropas fugindo em desordem, perseguidas por uma massa negra de cavaleiros inimigos. Flechas choviam do céu, e ao chegarem às muralhas, os cavaleiros aliados somavam menos de quinhentos.

Pela primeira vez, a princesa hesitou, mas o velho general Lu ordenou imediatamente que mil e quinhentos soldados de infantaria formassem uma linha abaixo do passo para receber os fugitivos.

Lu sabia que a confiança era tudo para um exército; se não salvassem os cavaleiros, não perderiam apenas três mil homens, mas todo o moral das tropas.

No fim, apenas mil e duzentos cavaleiros conseguiram escapar para dentro das muralhas, e a infantaria não conseguiu resgatar mais ninguém, pois os mais de cinco mil cavaleiros nômades não se limitaram a disparar flechas, mas optaram por um ataque direto à formação.

Essa tropa era o exército de fronteira do velho general, originalmente uma unidade de cavalaria, mas agora sem cavalos; seu comandante era Lu Yong, sobrinho do general Lu.

Lu Yong tinha seu cavalo, mas desmontou e chicoteou o animal de volta para o passo, organizando a infantaria para uma defesa firme. Durante meia hora de combate feroz, Lu Yong esteve à frente cortando vários inimigos, mas seu esforço exauriu suas forças e ele acabou nocauteado por um bastão estelar, a formação se quebrou e o exército foi aniquilado.

Os nômades, às vezes cruéis com os fracos, demonstravam uma estranha admiração pelos valentes. Aos soldados feridos e capturados não foi dado o massacre, mas sim detenção e tratamento médico.

Assim, Lu Yong, inconsciente, e seus mais de cinquenta soldados feridos foram feitos prisioneiros.