Capítulo trinta e seis: As asas da borboleta

Enquanto Li Ling caminhava de volta, puxando o urso e o cervo, o terreno irregular tornava o percurso muito mais difícil do que na ida, forçando-o a manter um ritmo apenas ligeiramente superior ao de uma pessoa comum. Embora pudesse mover-se com mais rapidez, a prudência de uma longa jornada e o receio de imprevistos fizeram com que mantivesse uma velocidade constante. Ao transpor algumas colinas, ouviu um ruído na floresta que acabara de atravessar; aguçando a audição, percebeu que parecia o som de um grupo de pessoas em movimento. Li Ling deteve-se e olhou para trás. Viu cerca de dez homens saindo da mata, todos vestidos de branco, com chapéus da mesma cor, armados e de agilidade notável — claramente caçadores bem treinados. Um deles, particularmente alto e robusto, avistou Li Ling e ordenou em voz alta: "Você aí, pare!" Li Ling, percebendo pela fonética que o idioma era próximo ao dos Heizu, compreendeu a intenção e aguardou no local.

Quem seriam esses homens? A resposta remonta ao Passo Dingyuan. Quando Li Ling iniciou a escalada da Montanha Nevada, a tribo dos Lobos das Neves partira sob a liderança da Santa Fox Moon, resultando no colapso efetivo das tribos das estepes. Após uma noite de descanso, o General Lu e seus homens, observando a fraqueza dos adversários, decidiram atacar. Os soldados das estepes, desmoralizados, não ofereceram resistência e dispersaram-se. Com sua cavalaria limitada, o General Lu pôde perseguir apenas dois alvos, que, ironicamente, eram os grupos que haviam absorvido tribos menores; a operação custou mais do que rendeu.

O Grande Xia obteve, contudo, um espólio considerável: inúmeros bois, ovelhas, trinta mil cavalos e mais de cinquenta mil prisioneiros, com pouquíssimas baixas, dada a ausência de combates intensos. Após a vitória no Passo Dingyuan, o General Lu e a Nona Princesa galoparam de volta à capital para anunciar o feito. Ao interrogarem os cativos, souberam que o herói que assassinara Rana Lieli e decapitara Latu Lu havia subido a montanha. O grupo deslocou-se ao local da ascensão de Li Ling e encontrou a parede rochosa crivada de flechas, estendendo-se por dezenas de metros como um pinheiro ereto. Todos ficaram atônitos: escalar aquela escarpa sob um ataque tão feroz era algo inimaginável. Não sabiam eles que Li Ling só sobrevivera graças às suas vestimentas. O General Lu enviou especialistas em escalada que, com ferramentas, levaram meia vara de incenso para alcançar o cume. Lá, encontraram vestígios de sangue, o que afligiu a Princesa e o General. Mais adiante, descobriram que o herói seguira para pontos ainda mais altos e íngremes, onde nem mesmo especialistas conseguiam avançar.

Zhangsun Wu perguntou, perplexo: "Por que o herói continuaria a subir? Ali adiante estendem-se oitocentos quilômetros de montanhas nevadas. Ninguém jamais as atravessou." A Nona Princesa e o General Lu compartilhavam a confusão. O General consolou-a: "Pessoas extraordinárias fazem coisas extraordinárias. Aquelas montanhas são traiçoeiras; muitos tentaram, mas nenhum retornou. Dizem que há avalanches constantes, tempestades de neve que desorientam e até relatos de feras monstruosas. Nossas capacidades são limitadas, mas talvez o herói consiga atravessá-las até o Império. Princesa, ordene buscas na face leste das montanhas em Dingzhou; talvez tenhamos notícias."

Na verdade, o General sabia que um homem ferido dificilmente cruzaria a serra; temia que ele tivesse perecido. A Nona Princesa, embora desconhecesse o terreno, seguiu o conselho. Ordenou que o retrato de Li Ling fosse distribuído pelos condados a leste da montanha, prometendo recompensas. Enquanto isso, preparava o exército para retornar a Dingzhou; o frio no Passo Dingyuan tornava-se insuportável e os suprimentos eram escassos.

Cerca de dez dias antes, na capital do Grande Xia, o velho Imperador Xia Yuanwei recebera notícias alarmantes: um exército de um milhão de homens cercava as fronteiras norte e oeste. Com apenas duzentos mil soldados na capital — dos quais cem mil eram guardas imperiais indispensáveis — o envio de reforços era um dilema. Se o Passo Dingyuan caísse, as consequências seriam incalculáveis. O Imperador, sentado em seu trono, observava seus filhos disputarem o comando das tropas. O relatório da véspera indicava que a aliança das estepes ocidentais, com mais de quinhentos mil homens, acampara diante do Passo Dingyuan.

O Imperador, já cogitando a abdicação para viver em paz, impôs silêncio aos filhos. "Receberam os relatórios de Dingyuan e do Norte. O Ministério da Guerra tem uma estratégia?" O Ministro Hou An respondeu: "Majestade, a situação é urgente. Devemos enviar reforços imediatamente. O Norte pode receber cem mil homens sob o comando do General Qin Shang. Quanto ao Oeste, aguardamos a decisão de Vossa Majestade sobre o comando."

O Príncipe Herdeiro, já obeso, interveio com desdém: "Pai, não se preocupe. Aqueles bárbaros ocidentais são apenas uma turba desorganizada. Devem ser no máximo cinquenta mil homens fazendo alarde. Basta manter o Passo Dingyuan fechado." O Imperador, porém, decepcionou-se com a superficialidade do filho e voltou-se para o Quarto e o Oitavo Príncipes.

O estável Quarto Príncipe informou: "Pai, investiguei os rumores. O exército é liderado por Rana Lie, da tribo dos Lobos das Neves. São mais de seiscentos mil homens. Eles alegam vingança pela morte de seu irmão e estão devastando nossas terras. O General Lu tem apenas vinte mil homens, e a Nona irmã, com seus reforços, soma no máximo sessenta mil. O Passo está em perigo iminente. Desejo liderar minhas guardas para auxiliá-la!"

O Oitavo Príncipe, exímio guerreiro e estrategista, também se apresentou: "Pai, o Quarto irmão tem razão, mas ele não tem experiência em combate. A guerra é minha especialidade; eu irei ao Passo Dingyuan e trarei a cabeça de Rana Lie!"

Após uma disputa acalorada entre os príncipes, o Imperador decidiu: cada um levaria vinte mil homens da guarda imperial e recrutaria tropas locais ao longo do caminho, totalizando cem mil homens. O Príncipe Herdeiro, excluído, enfureceu-se em seu palácio.

Contudo, a notícia do herói solitário que assassinara Rana Lie e decapitara Latu Lu alterou o equilíbrio. O Príncipe Herdeiro, após confirmar a veracidade do fato, sugeriu ao Imperador que as tropas ocidentais fossem redirecionadas para o Norte, sob o comando de Qin Shang, para fortalecer aquela frente. À noite, em uma câmara secreta, o Imperador consultou um ancião de vestes brancas, seu parente, sobre o misterioso combatente. O ancião, impressionado com a descrição dos feitos, concluiu que o homem não era comum e que, se fosse um aliado, seria valioso para a Dinastia Xia, embora a existência de tais habilidades desafiasse os decretos imperiais de proibição das artes marciais.

Na verdade, o fundador da dinastia, Xia Wu, unificara o continente através de sua força pessoal, mas, para manter o poder, proibira as artes marciais. Após anos de conflito com as seitas, um compromisso foi firmado: as seitas continuariam a existir sob restrições severas, sem exibir seus poderes ao mundo. O ancião, contudo, enganava-se ao pensar que Li Ling possuía um estilo marcial; ele apenas utilizava sua força sobre-humana e instintos de combate modernos.

Enquanto isso, os príncipes, frustrados por terem suas oportunidades de glória ofuscadas pelo herói, reagiram de formas distintas. O Quarto Príncipe seguiu para o Norte, enquanto o Oitavo Príncipe, movido pela curiosidade e pelo desejo de poder, desviou-se para Dingzhou na esperança de encontrar o tal herói. Ao chegar, percebeu que ninguém conhecia a identidade do homem. Mesmo assim, manteve as buscas. Naquela noite, enquanto Li Ling se abrigava na caverna, o Oitavo Príncipe entrava na aldeia dos Baizu, recebido com honras pelo patriarca local, que esperava casar sua filha com o príncipe.