Capítulo Dezesseis — A Grande Armada Chega

Ma Mingjie e os outros dois fugiram de volta para dentro do passo. Os três estavam tão apavorados que mal conseguiam manter-se de pé; no primeiro dia, eram grandes heróis cheios de brio, mas, no segundo, pareciam frangos ensopados. A princesa também recuperou o juízo naquele momento. Lançou ao velho general um olhar agradecido, acalmou os três homens e, ao mesmo tempo, anunciou o imediato fechamento do passo: sem uma ordem pessoal da princesa, os portões não seriam abertos e ninguém sairia para combater. Era essa a razão pela qual, no dia seguinte, Li Ling vira, do lado de fora, um acampamento quase vazio, enquanto o imponente passo permanecia hermeticamente fechado.

Como nos últimos dias haviam feito muitos desvios e avançado lentamente, sempre ocultos, quando Li Ling finalmente chegou às proximidades daquela cordilheira, a vanguarda do grande exército da Aliança das Estepes já começava a alcançar o passo. Vista de fora, a tropa parecia uma enorme serpente a deslizar, enquanto o portão da fortaleza se assemelhava a um pequeno coelho tremendo de medo, prestes a ser devorado.

Os soldados foram entrando sucessivamente no acampamento, mas era evidente que o tamanho da expedição ultrapassara todas as previsões. O acampamento inteiro ficou abarrotado, e ainda restavam muitos homens e cavalos do lado de fora. Lana Lie ordenou então que preparassem novas áreas atrás do acampamento principal. Quando, por fim, todo o exército terminou de montar suas tendas, os arredores do passo, por vários quilômetros, estavam tomados pelos acampamentos das tribos das estepes. Os defensores da fortaleza contemplaram aquela visão com o coração apertado.

Do lado de fora, o barulho de homens e cavalos chegava aos céus. Depois de muito esforço, Li Ling encontrou um lugar onde poderia esconder-se mal e passar a noite. Observando de longe a rigorosa vigilância no imponente passo e o vasto exército reunido ao seu redor, percebeu que aquilo não tinha nada de divertido. Planejava passar aquela noite e, no dia seguinte, seguir para as altas montanhas ao sul do passo.

Embora a encosta fosse extremamente íngreme — parecia elevar-se por quase mil metros, e, além dela, uma montanha se sobrepunha à outra, sem que se pudesse saber até onde se estendiam —, a inclinação chegava a pelo menos sessenta ou setenta graus. Havia também muitos arbustos baixos e ervas silvestres. Ainda assim, com as habilidades que possuía agora, Li Ling acreditava que não teria grandes dificuldades. Bastava atravessar as montanhas e afastar-se do campo de batalha; cedo ou tarde, encontraria uma oportunidade. Naquela noite, dormiu em estado de alerta.

Na manhã seguinte, enquanto o céu ainda permanecia envolto em névoa, Li Ling aproximou-se sorrateiramente da encosta e começou a subir. Por volta das oito horas, o sol surgiu, e ele já havia alcançado a meia encosta. Encontrou um lugar confortável e começou a comer o próprio desjejum. Ao olhar para trás, viu que o contorno do grande acampamento lá embaixo se tornara ainda mais nítido.

Depois de ouvir alguns toques de trompa feitos com chifres de boi, homens e cavalos saíram por vários portões do acampamento e formaram uma linha de batalha além do alcance das flechas, diante do passo. Centenas de milhares de soldados cercavam a fortaleza em camadas, tanto por dentro quanto por fora.

No centro da formação, uma grande bandeira trazia esculpida a cabeça de um lobo. Sob ela estava Lana Lie.

Ao verem aquela formação, os soldados no alto das muralhas perderam imediatamente grande parte do ânimo. Alguns criados que transportavam suprimentos dentro da fortaleza ficaram ainda mais atrapalhados, correndo de um lado para outro, e o moral das tropas começou a vacilar. Ma Mingjie e os outros dois, que no dia anterior haviam fugido ao primeiro contato com apenas cinco mil homens, agora estavam com o rosto mortalmente pálido.

Os chefes das três grandes famílias também começaram a fazer seus próprios cálculos, enquanto a nona princesa se esforçava para parecer tranquila.

Somente o velho general, que passara metade da vida em campanhas militares, permaneceu sereno diante do inimigo. Reconheceu que se tratava de Lana Lie, da tribo do Lobo de Neve, e berrou:

— Lana Lie, por que invades o território da Grande Xia? Por que massacras o povo do nosso país? Quero falar com Lana He, o chefe da tua tribo!

Só então todos no alto das muralhas se lembraram da crueldade do inimigo. Além disso, a razão estava do lado deles. O coração dos soldados voltou a firmar-se.

Lana Lie avançou e declarou:

— O vosso reino Xia é desprezível e sem vergonha! Enviastes Lu Yingji para se infiltrar ao lado do meu irmão mais velho e assassinar toda a família dele. Lu Yingji confessou tudo e já foi morto por mim, oferecendo seu sangue como sacrifício à bandeira. Hoje conduzo este exército para vingar a inimizade de sangue do meu irmão!

Então ergueu o rosto para o céu e jurou:

— Céus, protegei-nos! Pela vingança de sangue do meu irmão, eu e a Grande Xia lutaremos até a morte! Peço aos deuses celestiais que me abençoem!

Seu discurso apaixonado elevou consideravelmente sua reputação aos olhos dos numerosos chefes tribais.

Ao ouvir que Lana He estava morto, Lu Shou tornou-se ainda mais solene. Naquele momento, discutir quem matara quem ou tentar oferecer explicações não serviria para nada. Os dois lados sempre haviam desconfiado um do outro; quanto mais alguém tentasse justificar-se, mais pareceria culpado e mais abalaria o próprio moral.

Assim, o velho general Lu respondeu:

— Este velho guarda o passo há quase trinta anos, graças à graça sagrada de Sua Majestade. Hoje verei que capacidade possuis. Enquanto eu estiver aqui, mesmo que tragais quinhentos mil homens, tereis de deixar metade deles para trás antes de atravessar este passo!

Os soldados de todo o exército imediatamente se encheram de entusiasmo. Se não podiam derrotar o inimigo, ao menos poderiam fazê-lo pagar com alguns milhares de vidas.

Lana Lie percebeu que os chefes das tribos ao seu redor exibiam expressões estranhas. Afinal, as tribos das estepes eram diferentes do Império da Grande Xia: cada uma cuidava dos seus próprios homens. Se fosse realmente necessário sacrificar duzentos e cinquenta mil soldados, a qual tribo caberia enviar homens para a morte?

Nesse momento, Latu Lu aproximou-se de Lana Lie e disse:

— Chefe, soube que dentro desta fortaleza se encontra a nona princesa do Império da Grande Xia. Dizem que sua beleza não tem igual e que sua inteligência supera a de qualquer outra pessoa. O velho imperador gosta tanto dela que chegou a dizer que, se a princesa fosse homem, faria dela o príncipe herdeiro. Se o chefe conseguir capturá-la e tornar-se seu príncipe consorte, talvez, quando o velho imperador morrer, metade do Império da Grande Xia também pertença ao chefe.

Com efeito, o rosto de Lana Lie iluminou-se de alegria. Os demais chefes, porém, exibiram expressões variadas. Já haviam visto as mulheres belas do Império do Sul; eram incomparavelmente melhores que aquelas das estepes, castigadas o ano inteiro pelos ventos ferozes. Tinham a pele delicada e clara, e vozes suaves e sedutoras.