Capítulo Vinte e Seis: A Santa

Dentro da Passagem de Dingyuan, o veterano General Lu informou a Nona Princesa sobre a situação da batalha: "Vossa Alteza, nossos soldados lutaram com bravura inigualável. Já rompemos metade do acampamento inimigo, capturamos oito estandartes e eliminamos entre sessenta a setenta mil adversários. De nossa parte, perdemos cerca de cinco mil e quinhentos homens, com mais de quatro mil feridos." Embora quase metade dos vinte e seis mil soldados enviados tenha sofrido baixas, considerando que o exército inimigo não foi totalmente dizimado, o resultado ainda poderia ser classificado como uma grande vitória. O General Lu, conhecido por seu rigor, fornecia números precisos, referindo-se apenas aos combatentes reais e excluindo mulheres e idosos das tribos nômades. Ao ouvir o relato, a Nona Princesa sentiu grande júbilo, ordenando imediatamente que o general e os soldados descansassem, enquanto decidia pedir pessoalmente ao seu pai imperial uma recompensa generosa para as três divisões.

Embora os generais que não participaram da batalha não pudessem compartilhar diretamente daquela glória, sabiam que uma vitória de tal magnitude traria recompensas substanciais. Os soldados que ficaram na retaguarda, embora não invejassem os perigos enfrentados pelos combatentes, conheciam a crueldade da guerra. Dos vinte e seis mil que partiram, pouco mais de dez mil retornaram ilesos; os demais haviam perecido no campo de batalha ou sofrido ferimentos graves. Naquela época, um ferimento profundo significava, quase sempre, o fim da vida.

Enquanto a nação de Daxia celebrava a vitória, a confederação das tribos das estepes mergulhava em profundo luto. O conflito custou quase cem mil soldados à aliança das estepes ocidentais, deixando o acampamento em ruínas, com metade das tendas destruídas e o gado disperso. A Tribo do Lobo de Neve foi a mais atingida: dos seus sessenta a setenta mil integrantes, quase trinta mil guerreiros haviam tombado, seu chefe estava morto e o maior guerreiro da estepe ocidental, Laturu, fora executado publicamente por Li Ling. Outras tribos também sofreram perdas, mas nenhuma tão devastadora quanto a do Lobo de Neve.

No mundo das estepes, onde a lei do mais forte prevalece, as perdas das outras tribos, embora significativas, pareciam menores em comparação. Assim, os líderes chegaram rapidamente a um consenso: exigiriam indenizações da Tribo do Lobo de Neve. Quando Rana Lie convocou as tribos para o sul, prometera benefícios a todos. Agora, com a vitória transformada em pesadelo, o destino trágico do Lobo de Neve era lamentável. Sem as promessas cumpridas, a existência de Rana Lie e as perdas da sua tribo tornaram-se o estopim para a cobrança. Eles queriam compensações, mesmo que isso significasse esvaziar completamente a tribo; o Lobo de Neve perdera seu núcleo, e tribos menores começavam a se agitar, enquanto os líderes mais astutos temiam ser absorvidos pelos vizinhos.

Enquanto as tribos, armadas e furiosas, cercavam o cadáver de Rana Lie diante da Tenda Dourada, exigindo reparação, os remanescentes da tribo, embora enfurecidos, não ousavam se manifestar, seus olhos nublados pela incerteza. As grandes tribos pareciam prontas para dividir o espólio.

Foi então que, ao nascer do sol, um raio de luz tocou a Tenda Dourada. Ouviram-se três uivos, seguidos pelo clamor de lobos e cães por todo o acampamento, que, em resposta, dispararam em direção ao oeste. Os olhos dos membros do Lobo de Neve recuperaram o brilho; todos, estivessem de pé ou deitados, levantaram-se e, apoiando-se uns nos outros, seguiram para o oeste.

Os outros ficaram estupefeitos. A Tribo do Lobo de Neve estava apenas partindo? Alguns tentaram avançar para saquear, mas, ao ver a expressão pensativa de Hu Sen — líder da Tribo da Raposa e um dos poucos grandes chefes restantes — hesitaram. Ao ouvir os uivos, Hu Sen recordou-se de uma lenda sobre o lobo que vivia com o antigo rei da tribo. Ele se lembrava de ver sua neta, Rana Huyue, brincando com o filhote daquele lobo. Involuntariamente, ele começou a segui-los. Ao verem o sábio das estepes seguir o grupo, as outras tribos fizeram o mesmo, curiosas pelo desfecho.

Ao chegarem fora do acampamento oeste, viram uma jovem. Vestia-se com simplicidade, o que não ocultava sua beleza. Sua face era solene, santa e devota; de olhos fechados, braços abertos para o sol. O que impressionava não era apenas sua postura, mas o grande lobo branco sentado a seus pés, altivo como um general. E, se isso não bastasse, à frente da jovem e do lobo, milhares de lobos e cães estavam prostrados. Os remanescentes do Lobo de Neve reconheceram a moça: era Rana Huyue, filha do antigo chefe, que havia conquistado a lealdade do Lobo Sagrado. Embora tal evento não ocorresse há séculos, a lenda de que a Tribo do Lobo de Neve crescera graças à doma de lobos, considerada um mito absurdo, subitamente ganhou vida na mente de todos.

Os membros da tribo ajoelharam-se diante dela, clamando em uníssono: "Santa! Chefe!"

Se Li Ling estivesse ali, certamente comentaria: "Essa garota é uma mestre do disfarce, sua atuação é de primeira. Quanto mais bela a jovem, mais habilidosa em fingir." De fato, era Rana Huyue. Desde que seguira Li Ling na noite anterior, mantinha-o sob vigilância. Ao saber da morte de Rana Lie, seu coração quase parou. Depois, viu a batalha de Laturu contra aquele homem e ficou petrificada. Lembrando-se de que disparara uma flecha contra ele, temia que ele estivesse furioso. Contudo, jurara a si mesma que se casaria com quem vingasse seus pais. Portanto, ele era seu marido, não estaria irritado, estaria?

Mais tarde, viu Li Ling ser perseguido pela cavalaria e escapar por pouco de uma chuva de flechas. Preocupou-se intensamente até ver os agressores recuarem. Quando Nama Ye retornou ao acampamento, encontrou-o tomado por Daxia e em caos total. Sabendo que Rana Lie e Laturu estavam mortos, ele reorganizou seus cinco mil homens e retirou-se para o noroeste.

Rana Huyue, inteligente desde cedo, amadureceu rapidamente com a tragédia. Observara sua mãe gerir a tribo como Santa e aprendera muito com ela. A mãe lhe confidenciara: "Como Santa, é preciso saber encenar." Se Li Ling soubesse disso, diria com ironia: "Tal mãe, tal filha!"

Ao ver o estandarte do Lobo de Neve derrubado, percebeu que a tribo corria perigo. Para sobreviver, precisava assumir o comando. Ela escolheu aquele momento e lugar para encenar sua peça. Embora sempre tivesse sido cativante com os pais, desta vez entregou-se de corpo e alma. Ao fechar os olhos e abraçar o sol, sentiu-se, de fato, transformada. Quando a tribo a aclamou, Huyue abriu seus olhos injetados — não dormira a noite toda, planejando o futuro.

Todos esperavam suas palavras. Huyue respirou fundo, cruzou as mãos sobre o peito e declarou: "Como membro da realeza do Lobo de Neve, sob a vontade do Deus Lobo, estou disposta a dedicar minha vida à nossa tribo!" As palavras inflamaram os guerreiros, dando-lhes uma nova esperança.

Contudo, os representantes das outras tribos exigiram compensações. Um líder da Tribo do Touro afirmou: "Santa do Lobo de Neve, nossa tribo marchou com Rana Lie, que prometeu repartir os espólios e indenizar perdas. Ontem, vingamos Rana Lie e perdemos mil guerreiros. Exigimos a devida compensação."

Outros seguiram o exemplo, relatando suas perdas. Os membros do Lobo de Neve sentiram ódio, vendo aquilo como um saque oportunista. Huyue, embora nervosa, não recuou. Estabilizou-se e começou a narrar sua história: "Há um mês, peregrinei ao local sagrado. Rana Lie conspirou com a Tribo da Águia para nos emboscar. Meu pai, Rana He, morreu em combate, e minha mãe sacrificou-se para me salvar. Meus guardas foram eliminados um a um. Guiada pelo Lobo Sagrado, atravessei o inverno e cheguei ao local sagrado."

A revelação chocou a todos. Compreenderam a traição de Rana Lie e a origem de sua crueldade. Muitos, mesmo os que se beneficiaram dele, sentiram arrependimento.

Huyue prosseguiu: "Após três dias de oração, recebi a revelação do Deus Lobo. Rana Lie traiu a divindade e seria punido. A tribo sofreria por sua causa. O Deus Lobo ordenou que eu viesse, mas cheguei tarde demais." Sua convicção impressionou a tribo e deixou as outras em dúvida.

Com firmeza, ela propôs: "Embora Rana Lie seja o culpado, nossa tribo assume a responsabilidade. Ofereço metade do nosso gado como compensação e entregarei as pastagens de Ke'erqing."

Embora o Lobo de Neve ocupasse apenas um sexto das estepes ocidentais, Ke'erqing era o centro mais fértil. Huyue sabia que era melhor ceder para não ser destruída. Pediu a Hu Sen que supervisionasse a partilha, sabendo que sua autoridade seria respeitada.

Entretanto, o líder da Tribo Ha'erke, um aliado de Rana Lie, não se contentou com gado ou terra; queria gente. "Santa Huyue," bradou, "perdemos dez mil guerreiros. Não queremos gado, queremos cinco mil de seus homens!" Ele pretendia expandir sua própria tribo de oito mil integrantes. O silêncio caiu sobre a multidão enquanto todos olhavam para Huyue.

Ela encarou o líder e respondeu: "A Tribo Ha'erke financiou a emboscada contra meu pai, e ainda ousam pedir compensação?" Ela acariciou o lobo branco e apontou para o líder. O animal ergueu-se, uivando como um trovão, enquanto lobos e cães atacavam o homem. Em instantes, o líder da Tribo Ha'erke foi dilacerado.

Os guardas do homem sacaram as armas, mas hesitaram. Huyue, imponente, declarou: "A Tribo Ha'erke conspirou para matar meu pai. Em nome do Deus Lobo, a justiça foi feita. A partir de agora, suas terras na estepe de Nancang pertencem ao Deus Lobo. Quem tentar tomar nosso povo terá o mesmo destino!"

Aos catorze anos, ela demonstrava uma determinação implacável. O moral da tribo disparou. Os guerreiros do Lobo de Neve, embora reduzidos, eram a elite das estepes e rapidamente cercaram os homens da tribo inimiga.

Huyue decidiu levar os homens da Tribo Ha'erke consigo, integrando-os à sua própria força. Ela sabia que, para garantir a sobrevivência da tribo, precisava ser firme. Os outros líderes, percebendo a periculosidade do Lobo de Neve, recuaram. As grandes tribos começaram a cobiçar as terras das menores, enquanto estas, amedrontadas, aceitaram rapidamente os termos de partilha.

Hu Sen, o velho astuto, tentou aproximar-se de Huyue, sugerindo um casamento com um de seus netos para consolidar o poder. "Huyue, você está sozinha, deixe que meus netos fiquem ao seu lado," disse, dissimulando benevolência. Huyue, porém, já não era a menina ingênua de antes. Ela sabia que precisava de aliados, mas não se deixaria controlar.

"Vovô," respondeu ela com firmeza, "tenho catorze anos, sou adulta. Liderarei o Lobo de Neve através desta crise."

Os pretendentes de Hu Sen, embora belos, não tinham o encanto do homem de negro que ela vira na noite anterior. O olhar melancólico e solitário de Li Ling havia marcado profundamente seu coração. Quando Hu Sen apresentou seus netos, Huyue apenas sorriu educadamente.

Mais tarde, ela declarou: "Meus primos são notáveis, mas meu coração já pertence a outro."

A revelação causou furor. Todos queriam saber quem era o sortudo. "Ele não é desta tribo," disse ela, mantendo o mistério. "Ele é o Executor do Mal, encarregado de erradicar os perversos deste mundo. Ele viajou à frente, e eu o seguirei." Ela mencionou que ele a pedira em casamento, mas ela recusara por ser jovem e ter uma vingança a cumprir. Ele prometera voltar em alguns anos.

Os líderes, impressionados e temerosos, acreditaram na história. O "Executor do Mal" tornara-se uma figura quase mítica.

Quanto aos prisioneiros de Daxia que restavam na tribo, Huyue libertou-os da escravidão, oferecendo gado e cavalos para quem desejasse voltar para casa. A maioria partiu, deixando apenas os que não tinham mais para onde ir.

Huyue partiu com sua tribo e os homens capturados da Tribo Ha'erke, deixando os outros líderes desapontados, porém incapazes de confrontar os dez mil cavaleiros lobos que restavam. O Lobo de Neve, embora ferido, ainda era um gigante que ninguém ousava derrubar. O destino das estepes, regido pela lei do mais forte, continuava a se desenrolar, mas, por ora, a Santa do Lobo de Neve havia garantido a sobrevivência de seu povo.