Capítulo Vinte e Nove: O Dragão de Neve

Quando Li Ling sentiu a presença do fruto de lótus de neve, não detectou nada de anormal. Justo quando estava prestes a recolher sua percepção, de repente, um som ecoou em sua mente.

"Pum!" Li Ling sobressaltou-se, olhando em volta, mas nada parecia ter mudado. Então, outro "pum" ressoou em sua cabeça. Seriam batimentos cardíacos? Eram muito mais lentos que os seus próprios. Nesse instante, um monte de neve atrás da flor de lótus moveu-se, e uma cabeça enorme surgiu diante dele. Antes, Li Ling pensara tratar-se apenas de uma pedra coberta de neve.

A criatura sacudiu a cabeça, revelando sua verdadeira forma. O coração de Li Ling gelou: era uma serpente gigantesca. Definitivamente não era como as que via em zoológicos; era uma píton colossal, quase como as de filmes de terror. A cabeça tinha o tamanho de um cesto e o pescoço era tão grosso quanto a cintura de um homem.

Havia algo diferente, porém: o corpo da serpente era coberto por escamas brancas como a neve que cintilavam sob a luz. No topo da cabeça, havia protuberâncias, lembrando a descrição de um dragão das lendas chinesas. Seria uma criatura prestes a se tornar um verdadeiro dragão? A serpente ergueu-se lentamente, ficando mais alta que ele. Li Ling sentiu o corpo paralisar e mordeu a língua com força para se manter lúcido.

Os olhos da criatura estavam fixos nele. Talvez o visse como um invasor de seu território ou soubesse que ele cobiçava o fruto. Li Ling, olhando para aquela bela serpente, ainda nutria uma ponta de esperança: seria ela um espírito? Como na lenda da Serpente Branca, talvez pudesse se transformar em uma bela mulher ou ser dotada de inteligência.

Tentando uma abordagem amistosa, começou a embainhar sua faca lentamente, pretendendo perguntar se ela o compreendia. "Olá..." mal pronunciou a palavra, quando a serpente disparou como uma flecha, com a boca escancarada, atingindo quase um metro e meio de abertura.

Era o suficiente para engoli-lo inteiro. Li Ling não havia relaxado a vigilância e esquivou-se para a direita no momento do bote. Sentiu apenas um vento gélido e um odor fétido roçar seu rosto. Calculou que a velocidade do ataque não era muito inferior à sua própria. Este era, sem dúvida, o momento mais perigoso que enfrentara naquele mundo.

Não havia tempo para ponderar como uma criatura daquele porte existia naquele lugar desolado. Li Ling viu o corpo todo da serpente: quinze metros de comprimento. A criatura virou a cabeça, buscando-o com olhos esverdeados que carregavam um brilho de confusão, como se não entendesse por que falhara.

Ela atacou novamente. Desta vez, a distância era de apenas cinco metros. Li Ling, sem coragem para enfrentar a cabeça colossal de frente, desviou-se mais uma vez e preparou sua faca de melancia para tentar um golpe. O som metálico da lâmina raspando contra as escamas, como se atingisse gelo, ecoou pelo ar. A faca não perfurou a pele!

A criatura parecia irritada ou talvez ferida. Sua cabeça inchou levemente. Li Ling lembrou-se de documentários sobre animais: aquilo era uma demonstração de força para intimidar o oponente ou um sinal de fúria. Acreditando que a faca ainda poderia ser útil, ele se preparou para golpear com mais força.

A serpente abriu a boca e expeliu uma densa névoa branca. Li Ling não ousou enfrentar aquilo. Sem ter para onde recuar, correu em direção ao lótus de neve. Ao chegar lá, percebeu que a criatura, após expelir a névoa, perdera velocidade. O local onde ele estava segundos antes agora era um bloco de gelo sólido. Se tivesse apenas tentado desviar, teria sido congelado ali mesmo.

A serpente, vendo Li Ling perto do fruto, avançou com urgência. Decidido, ele colheu o fruto e saiu em disparada, sem se importar com o perigo de precipícios ou cavernas. Ele acreditava ser ligeiramente mais rápido que a criatura. Sentia um calafrio na espinha: aquilo seria magia? Ou apenas um sopro gelado vindo de dentro da fera?

A serpente perseguia-o, emitindo um silvo estridente que ecoava pelas montanhas. Li Ling percebeu que as encostas começavam a sofrer avalanches. Ele correu para um pico mais plano e, assim que subiu, a neve começou a desmoronar. A serpente movia-se entre a neve como um peixe na água, imponente como uma bandeira em meio a um exército.

Ele observava a criatura. O ataque imediato e o uso da névoa e do som para causar avalanches confirmavam que ela era inteligente. Tão antiga, talvez estivesse perto de se tornar um espírito. Li Ling não podia se dar ao luxo de uma disputa de resistência. Para provocá-la, pegou um dos frutos de lótus e colocou-o na boca, sem engolir, apenas para atraí-la.

Assim que o fruto tocou seus lábios, derreteu. Antes que pudesse temer efeitos colaterais, a serpente disparou furiosamente. Li Ling esquivou-se e golpeou novamente, sentindo como se cortasse escamas de peixe. Desta vez, deixou um sulco na pele, mas foi atingido por um golpe da cauda da criatura e arremessado.

Não estava gravemente ferido. "É um dragão mesmo", pensou, lembrando que as lendas diziam que dragões usam a cauda para atacar, enquanto cobras apenas se enrolam. Após várias trocas de golpes, a criatura continuava viva e ele estava exausto. Precisava atingir o pescoço, o ponto fraco.

A criatura, exaurida pelos ataques e pela névoa, parecia ter perdido a razão. Avançou mais uma vez. Desta vez, Li Ling não se preocupou com a cauda. Com toda a sua força, desferiu um golpe certeiro no pescoço da serpente.

A criatura parou, emitiu um silvo agudo e contorceu-se no ar antes de cair sobre a neve. Ela tentava envolver o pescoço com a cauda, como se tentasse estancar o sangue que jorrava. O líquido não congelava. Os olhos da fera, fixos em Li Ling, tornaram-se avermelhados. Ele sentiu uma tontura pelo esforço, mas percebeu que causara um dano severo.

Após dois minutos de tensão, a serpente parou de se mover. Li Ling, cauteloso, aproximou-se e, para garantir, desferiu mais golpes, cortando a cabeça da fera por completo. Só então relaxou.

Sentado na neve, suas pernas tremiam. A criatura provavelmente fora despertada de sua hibernação e estava atordoada. Se qualquer outra pessoa estivesse ali, teria sido devorada. Mas a sorte estava do lado de Li Ling e de sua faca.

Não podia permanecer ali. Se aquela era um espírito, poderiam existir outros. Como um homem da Terra, ele sabia que grupos de animais precisam se reproduzir. A ciência exige provas e replicabilidade; a serpente morta era a prova, mas ele não tinha interesse em estudar o resto. Sua prioridade era deixar aquelas montanhas colapsadas o mais rápido possível.