Capítulo Trinta e Um: Fortaleza do Vento Negro

No dia seguinte, Li Ling atravessou novamente vários picos montanhosos ao longo do rio. Quando o céu começou a escurecer, ele avistou, entre as montanhas distantes, finas colunas de fumaça subindo. O coração de Li Ling encheu-se de surpresa e alegria; ele subiu rapidamente em uma árvore para observar a direção da fumaça. No entanto, foi tomado por uma hesitação súbita: o que faria ao encontrar pessoas amanhã? Ele sempre ansiara por encontrar a sociedade humana, mas agora que ela estava diante de seus olhos, sentiu-se perdido.

Anteriormente, Li Ling havia imaginado várias situações, mas agora nenhuma parecia adequada. Decidiu, então, descansar ali mesmo para refletir. No silêncio profundo da noite, pegou seu celular, pretendendo ouvir música. Ao verificar a data, percebeu que era 31 de dezembro! Um novo ano estava prestes a começar na Terra, enquanto ele já estava ali há três meses. Ao pensar em sua esposa e filho, não conseguiu conter as lágrimas. Em meio a um estado de sonolência, acabou adormecendo.

Ao amanhecer, o sol surgiu no oriente. Embora fosse inverno, o tempo estava agradável. Era o primeiro dia do ano novo e, apesar de não ser o Festival da Primavera, trazia uma nova esperança a Li Ling. Ele ajeitou suas vestes, usando as roupas que trouxera da vila e enrolando um tecido na cabeça para esconder o cabelo curto. As pessoas daquele mundo usavam cabelos longos; embora o seu tivesse crescido um pouco, a diferença ainda era notável. Levantou o capuz de seu sobretudo, mas hesitou quanto à barba longa. Por fim, decidiu apará-la para não parecer um bandido.

Com tudo pronto, Li Ling seguiu em direção ao local onde vira a fumaça. Faltavam apenas algumas montanhas, mas ele caminhava devagar, entre a excitação e a preocupação. Ao cruzar o último pico, deveria conseguir ver o cenário abaixo. De repente, deparou-se com um tigre branco. Desde que vira a serpente de neve, tornara-se mais cauteloso com as criaturas daquele mundo. Manteve-se em guarda, mas, para sua surpresa, o tigre virou-se e fugiu. Li Ling não sabia o motivo, mas sabia que animais selvagens possuem um faro apurado para o perigo. Ele mesmo já se tornara um matador, e carregava a pele da serpente nas costas. O tigre, ao sentir o cheiro da fera, fugiu aterrorizado. Como era plena luz do dia e o animal não parecia agressivo, Li Ling decidiu segui-lo. A floresta era densa e, com as recentes neves, o solo estava coberto de branco. Seguindo uma trilha que parecia uma estrada, chegou perto do cume. Encontrou o tigre novamente, escondido em uma reentrância protegida do vento, que parecia ser seu covil. Ali, a vegetação estava amassada e havia um pedaço de carne, provavelmente seu alimento.

Desta vez, o tigre não fugiu; parecia irritado pela perseguição e pela invasão de seu território. Soltou um rugido: "Grrr! Au!". Li Ling observava de longe, sem medo. Percebeu que aquela trilha fora feita por humanos, talvez um caminho usado pelos habitantes da aldeia adiante. Notou também uma peça de roupa preta e esfarrapada perto do covil; seu rosto mudou de expressão — aquele tigre possivelmente já havia comido seres humanos.

Li Ling sacou seu cutelo e aproximou-se com cautela. A cada passo, o tigre rugia. Quando Li Ling estava a dez metros, o animal sentiu o perigo e fugiu novamente. Li Ling seguiu-o sem hesitar, decidido a eliminar a fera devoradora de homens.

Por outro lado, Qin Xue, recém-completados 17 anos, era membro da Tribo do Vento Negro, uma das nove tribos do clã Negro. Sua mãe era Hei Que, a segunda filha do antigo líder, Hei Yu. Qin Xue e sua irmã mais velha, Hei Feng, eram inseparáveis, até que ambas se apaixonaram pelo maior guerreiro da tribo, Hei Tu. Contudo, Hei Tu escolheu Hei Feng. Com o coração partido, Hei Que deixou a tribo e conheceu, fora das montanhas, Qin Xueyu, um jovem da família Qin, do Reino Daxia, que havia falhado nos exames imperiais. Apesar do fracasso, seu conhecimento era vasto. Eles se apaixonaram, mas Qin Xueyu, temendo as regras de sua família, planejava retornar. No entanto, a influência da cultura do clã Negro, que vivia intensamente seus sentimentos, fez com que Hei Que o trouxesse de volta à aldeia. Anos depois, nasceu Qin Xue, e cinco anos mais tarde, Qin Wu. Qin Xueyu, acostumado à vida acadêmica, sofreu com o clima das montanhas e contraiu reumatismo, falecendo quando Qin Xue tinha doze anos. Sua mãe, de profunda tristeza, faleceu no ano seguinte. Assim, aos treze anos, Qin Xue ficou responsável por seu irmão de sete anos, sob a proteção do velho líder Hei Yu.

Embora Qin Xueyu não tivesse força física, sua presença elevou o nível civilizatório da tribo. Ensinou a cultivar hortas, introduziu sementes e instalou cercas de proteção contra feras. Sua justiça ao resolver disputas conquistou o respeito de todos.

Aos quinze anos, segundo as regras, Qin Xue deveria casar-se ou viver de forma independente. Com o conhecimento herdado do pai e a teimosia da mãe, decidiu viver sozinha com o irmão. A vida era dura, mas eles sobreviviam graças à colheita de uma erva medicinal chamada "Cogumelo da Névoa de Jade", que crescia nas redondezas. No entanto, após o verão, o tigre branco passou a dominar a parte de trás da montanha, matando dois aldeões. Os guerreiros tentaram caçá-lo, mas a fera era astuta. Com a aproximação da coleta anual de ervas exigida pelo condado, muitos aldeões temiam ir às montanhas. A cota de Qin Xue era insuficiente, então, em segredo, ela decidiu arriscar-se na parte de trás da montanha, onde sabia que os cogumelos eram abundantes e o tigre raramente aparecia.

Antes do amanhecer, ela partiu. Conseguiu colher o necessário e, querendo mais para trocar por arroz, continuou. Foi quando ouviu o rugido. Preparou sua pequena foice, mas, não vendo o tigre, tentou descer a montanha rapidamente. Logo ouviu um rugido mais próximo e o barulho de galhos sendo quebrados. Ao olhar para trás, viu o grande tigre branco saltando da floresta. Embora estivesse a duzentos metros, o desespero tomou conta dela.

O rugido da fera ecoou pela aldeia. Hei Tu reuniu os guerreiros para a defesa. Ao saber por Qin Wu que sua irmã havia desaparecido, Hei Tu soube que ela fora à montanha. Sentindo-se culpado e responsável pelos órfãos, Hei Tu partiu com seus homens para o resgate.

No topo da montanha, o tigre avançou contra Qin Xue. Ela paralisou, o desespero era total. Mas, de repente, uma silhueta surgiu da floresta, empunhando uma lâmina estranha e carregando algo parecido com um casco nas costas. O tigre, acuado, fugia daquele homem. Qin Xue, sentindo uma nova força ao notar a agilidade daquele estranho, que lhe lembrava vagamente o porte físico de seu pai, avançou com sua foice contra a fera.

Li Ling, ao ver a coragem da moça, diminuiu o passo, surpreso. Mas, percebendo que ela não teria chance contra o tigre, acelerou ao máximo, gritando: "Saia da frente!". Qin Xue, despertando do transe, percebeu que o tigre estava a cinco metros, saltando para o seu pescoço. No último instante, Li Ling desferiu um golpe preciso, cortando a cauda do tigre. A fera, ferida e enfurecida, perdeu a razão. Li Ling colocou-se entre ela e a moça.

A cena que se seguiu foi inacreditável. Li Ling desarmou o tigre com um soco certeiro e, com uma sequência de golpes, imobilizou a fera. Para finalizar, ele cravou sua lâmina no pescoço do animal e começou a sangrar a presa em um copo de madeira, um hábito de sua infância no campo, onde aprendera que o sangue deveria ser retirado para garantir a qualidade da carne. Ao ouvir as vozes que chamavam por "Qin Xue" na base da montanha, ele compreendeu o nome da moça e decidiu que aquela era a oportunidade perfeita para estabelecer uma conexão com os habitantes daquele lugar, agindo de forma que pudesse ser compreendido por eles.