Capítulo Quarenta e Três: O Pico Partido pela Lâmina

Na manhã seguinte, Li Ling organizou dez homens para ficarem na base, encarregados de preparar as refeições para quando retornassem e de transmitir recados. Ele recomendou especialmente que se mantivessem vigilantes contra ataques de animais selvagens. Caso encontrassem bandidos, poderiam recuar, priorizando sempre a segurança das pessoas. Heitu disse a Li Ling que todos eram caçadores experientes da montanha, tanto homens quanto mulheres, e que, como o grupo principal já havia operado naquela região, era pouco provável que animais espertos aparecessem para causar problemas. Isso lembrou Li Ling da coragem com que Qin Xue ousara sacar um facão para enfrentar um tigre.

O segundo dia transcorreu como o anterior, com a grande coluna partindo imponentemente. Os animais, conscientes do perigo, esconderam-se, e apenas alguns espécimes azarados foram caçados pelo bando de Heishan, tornando-se o jantar deles. Li Ling não interveio durante a jornada; ele não queria exibir suas habilidades, não via necessidade disso e tampouco desejava roubar a cena de Heishan e seus homens.

No entardecer do segundo dia, o grupo acampou na última colina, sem atravessá-la. Do outro lado da montanha já começava o campo de visão do Pico da Ficha de Corte. Li Ling e Heishan contemplaram o Pico da Ficha de Corte do alto da colina e constataram que fazia jus ao nome: a montanha era alta a noroeste e baixa a sudeste, lembrando o dorso de uma lâmina, com subidas e descidas estimadas em cerca de sete ou oito li de extensão. A colina retangular estava quase cortada em duas, restando apenas passagens de dois a três li ao norte e ao sul do pico. Segundo Heishan, o grupo costumava passar pelo norte. Afinal, os bandidos que desciam pelo sudeste teriam de caminhar um pouco mais. Li Ling não fez objeções, mas a comitiva deles, somada à equipe de arrecadação, totalizava quase novecentos indivíduos. Embora houvesse cerca de duzentas mulheres, havia quase seiscentos bravos guerreiros. O único inconveniente era que contavam com pouco mais de cem facões dao, sendo os demais facões comuns de lenha, além de alguns arcos de caça e armas de fogo. Todos carregavam um cesto nas costas, preparando-se para transportar grãos, o que dava ao grupo um aspecto verdadeiramente modesto.

A noite passou sem incidentes. No terceiro dia, Heitu deixou uma dezena de guerreiros capazes e algumas mulheres encarregadas da cozinha para reforçar a vigilância. Se batedores dos bandidos aparecessem, deveriam eliminá-los silenciosamente; se viessem em maior número, recuariam deixando marcas. Em seguida, ele liderou os mais de oitrocentos homens restantes montanha abaixo, entrando na área do Pico da Ficha de Corte. Li Ling dividiu as mulheres em dois grupos e os homens em três, dispondo os homens na vanguarda, na retaguarda e no centro, o que facilitava a proteção das mulheres. Rong Qing e seus soldados衙兵 foram posicionados no centro para garantir sua segurança. O grande grupo formava uma longa fila indiana, enquanto Li Ling avançava com alguns homens para abrir caminho na mata e realizar o reconhecimento dos flancos. Devido ao grande número de pessoas e à presença de mulas, eles logo foram descobertos pelos sentinelas do Pico da Ficha de Corte.

Ao avistar aquela enorme comitiva, ostentando o que pareciam ser bandeiras oficiais na frente, o vigia levou um enorme susto, acreditando que se tratava de tropas do governo voadoras para uma "campanha de repressão". Ele correu imediatamente para o salão principal do covil para relatar o ocorrido.

Os bandidos do Pico da Ficha de Corte somavam pouco mais de noventa homens e eram liderados por dois irmãos, ambos versados no uso de sabres. O mais velho, Hou Fang, manejava um grande sabre de anel, enquanto o segundo, Hou Cheng, utilizava um sabre em forma de folha de salgueiro. Anques de alguns anos, os dois irmãos expulsaram um eremita que vivia isolado na montanha, apoderaram-se do pico e passaram a assaltar os transeuntes. A poucos e poucos, dezenas de pessoas juntaram-se a eles. Com o crescimento do grupo, adotaram a alcunha de Seita dos Sabres Duplos, ganhando gradualmente certa reputação nos arredores do distrito de Xikang. Contudo, mantinham um certo código de cavalaria, jamais ferindo vidas inocentes e valorizando a honra entre ladrões, razão pela qual as autoridades faziam vista grossa e não se empenhavam em eliminá-los.

Naquele dia, os dois líderes praticavam suas técnicas de sabre no pátio quando ouviram o sentinela relatar a aproximação de tropas oficiais. Hou Cheng declarou despreocupadamente: "Chegam em boa hora; tenho sentido ultimamente que minha técnica atingiu um novo patamar." Sendo mais cauteloso, Hou Fang inquiriu: "Quantos soldados são? De onde vêm?" "Relato ao segundo líder, estimo que sejam mais de oitrocentos! E parece que há cavalos também, vindos da direção da Montanha do Vento Negro!" Os habitantes da cidade chamavam a montanha do bando de Vento Negro de Montanha do Vento Negro, embora recusassem considerá-la um verdadeiro reduto por ser excessivamente pobre.

O segundo irmão ponderou: "Irmão mais velho, é improvável que sejam soldados do governo. Vamos dar uma olhada primeiro!" Quando Hou Fang e Lin Hou subiram ao topo para observar, depararam-se com uma formação imponente e sentiram um sobressalto. Contudo, advertidos pelo mais jovem e olhando com mais atenção, perceberam que os trajes eram diferentes, consistindo majoritariamente em vestimentas do povo Hei. Vistos de longe, a maioria carregava os tradicionais cestos de montanha. Alguns indivíduos trajando vestes oficiais caminhavam à frente ostentando bandeiras do governo. Todos começaram a conjeturar: o que estariam fazendo aquelas pessoas do povo Hei? Mudando-se? Nas ocasiões em que moradores de Hei iam à cidade adquirir suprimentos, raramente ultrapassavam uma centena; mobilizar um contingente tão numeroso em conjunto com oficiais só podia indicar algo estranho!

Nesse momento, um pequeno subordinado interveio: "Parece que há poucos dias uma equipe de arrecadação do magistrado dirigiu-se à Montanha do Vento Negro, e aquelas bandeiras parecem as mesmas daquele dia." As mentes dos presentes encheram-se de especulações. No entanto, agindo como bandidos, a maioria logo imaginou se a comitiva não transportaria algum tesouro precioso. Hou Fang também sentiu-se tentado, mas foi dissuasão de Hou Cheng: "Irmão, veja como esse grupo caminha em ordem."

Apesar de ser um homem rude, Hou Fang confiava cegamente nas palavras do irmão. Embora notasse a agilidade da marcha e deduzisse que muitos carregavam apenas cestos vazios, manteve-se prudente, relutante em deixá-los passar impunes sob sua vista para não macular a reputação da Seita dos Sabres Duplos. Ordenou, portanto, que alguns subordinados astutos avançassem para continuar a investigação e instruiu os demais bandidos a redobrarem o estado de alerta contra um possível ataque ao reduto.

Os subordinados agiram com rapidez, saltando do lado norte do pico e desaparecendo de vista. Acreditava-se generalizadamente que o norte era seguro. Antigamente, ao perseguirem alvos que desciam pelo sudeste, os bandidos frequentemente davam voltas imensas sem conseguir saquear nada. Certa vez, um vigia despencou acidentalmente por um precipício ao norte e, contra todas as expectativas de morte certa, acabou pendurado milagrosamente em uma saliência da rocha. Descobriu-se então que, embora a escarpa fosse intransponível na subida, descer com o auxílio de cordas era viável. Graças às sugestões e aos esforços combinados dos membros, abriram um atalho montanha abaixo. Desde então, a taxa de sucesso nos assaltos da Seita dos Sabres Duplos aumentou consideravelmente.

Cerca de vinte minutos mais tarde, os subordinados que haviam descido colocaram um pano vermelho no ponto combinado, acompanhado de outro pano vermelho a cerca de dez metros para a direita. Ao avistarem os sinais do topo, os vigias reportaram imediatamente aos dois líderes. Tratava-se de um código estipulado: o tecido vermelho à esquerda indicava a presença de mercadorias valiosas, enquanto o da direita informava o número de efetivos e a capacidade defensiva do grupo. A cor vermelha simbolizava dificuldade de investida, enquanto o preto e o branco representavam, respectivamente, os graus superior, médio e inferior.

O desfecho não surpreendeu Hou Cheng. Ele sabia que aquela equipe de arrecadação recolhia tributos e impostos oficiais em vários redutos anualmente, escoltando ocasionalmente itens preciosos. Contudo, uma operação em larga escala como aquela do Vento Negro ocorria pela primeira vez. Na verdade, a localização isolada do Pico da Ficha de Corte fazia com que bandidos como os da Seita raramente atuassem nas imediações de seu próprio refúgio. O entorno era demasiado pobre e carecia de atrativos, além de os bandos vizinhos manterem alianças de solidariedade, tornando desnecessário antagonizar aliados em demasia. No entanto, caso houvesse genuinamente tesouros valiosos, deixá-los passar sem tomar conhecimento seria uma desonra intolerável para a profissão. Após deliberarem, os dois líderes decidiram ir averiguar pessoalmente; se fossem vencidos, bastaria fugir sem maiores consequências, mas omitir-se de tentar o saque equivaleria a trair a própria essência de bandidos. Por fim, Hou Cheng deixou para trás alguns elementos menos aptos para acautelar imprevistos.

Os demais desceram a montanha, preparando-se para exigir o imposto de passagem da comitiva de Li Ling.