Capítulo vinte e três: Ele é um homem mascarado
O caos instalou-se no acampamento de Li Ling. Embora muitos tivessem avançado com a intenção de matá-lo, o tumulto fez com que alguns soldados atacassem os próprios aliados. Ouviam-se gritos como "Matem os bastardos da Tribo das Águias!", "Matem os ladrões dos lobos!" e "Matem os cães capachos!". Li Ling, embora ainda tivesse energia, sentia o corpo castigado por inúmeras contusões internas da luta daquela noite e não pretendia continuar o massacre; com um acampamento de centenas de milhares de homens, seria impossível vencer sozinho. Ao ver o estandarte inclinar-se e tombar, abrindo caminho por entre a multidão, Li Ling correu sobre a haste da bandeira. Quando chegou ao topo, a cerca de três metros do solo e a dez metros da paliçada, impulsionou-se com um chute vigoroso para trás. Seu corpo voou como uma andorinha, saltando sobre a barreira de madeira e rolando várias vezes pela grama. Atrás dele, a haste da bandeira tombou, e os soldados viram apenas a silhueta de alguém disparando para fora do acampamento.
A confusão semeada pelo veterano da Dinastia Xia e seus homens fora eficaz. Apesar da aliança entre as tribos, as antigas rivalidades e atritos recentes, inflamados pelo sangue derramado, fizeram com que todos se voltassem uns contra os outros. Com o líder da aliança e o maior guerreiro das estepes ocidentais mortos, o pânico instalou-se. Apenas Nara Ye, enviado pelo Khan para apoiar Rana Lie, não tinha laços com aquelas tribos e, vestindo trajes distintos, permanecia seguro. Após o veterano Xia eliminar um soldado da Tribo das Águias e ser ele próprio cercado e morto, Nara Ye, vendo o caos absoluto, decidiu liderar sua cavalaria para fora do acampamento em perseguição a Li Ling.
O velho General Lu, após atravessar a passagem, avançava furtivamente. A cerca de um quilômetro e meio do acampamento, percebeu que o tumulto aumentava. Viu uma figura cambaleante correndo em direção à passagem, perseguida por cavaleiros. O General Lu ordenou o resgate imediato, interceptando os perseguidores. O fugitivo era "Perna-Fina", um dos guardas pessoais de seu sobrinho, a quem o general conhecia bem por sua natureza rebelde. O rapaz, magro e frágil, estava com o braço esquerdo atravessado por uma flecha, em estado deplorável. Ao reconhecer o general, ajoelhou-se: "Grande General! Rana Lie está morto! O jovem general está espalhando fogo por toda parte, peço que ordene o ataque!" Os perseguidores, em pequeno número, foram rapidamente dispersos pelas forças de Lu. Ao ouvir a notícia, o general bradou: "O chefe inimigo morreu, o acampamento está em caos! A vitória é nossa esta noite!" Changsun Wu perguntou ansiosamente: "Foi Lu Yong quem matou Rana Lie?" O general hesitou, pensando que, se seu sobrinho tivesse matado o líder inimigo, poderia até se casar com a princesa e limpar sua reputação.
Perna-Fina, porém, respondeu: "Não foi ele." Ma Mingjie e Cheng Yi suspiraram aliviados, mas Changsun Wu insistiu: "Então, quem foi?" Perna-Fina, pálido pela perda de sangue, respondeu com um olhar de pura adoração: "Foi um homem mascarado!" Após dizer isso, desmaiou. O General Lu enviou-o de volta à segurança da passagem e ordenou o avanço total. Ma Mingjie, inicialmente hesitante, sentiu a adrenalina da vitória iminente e, com o acampamento inimigo em colapso, o exército Xia avançou como uma força da natureza.
Contudo, entre os líderes das estepes, havia mentes astutas. Hu Sen, da Tribo das Raposas, ordenou: "Defendam-se, mas não ataquem! Qualquer um que ataque é um espião, matem-no! Fiquem próximos de quem vocês conhecem!" A tática funcionou; os soldados Xia que restavam foram rapidamente identificados. O velho veterano, sabendo que seu fim estava próximo, riu: "Haha! Rana Lie foi morto pelo nosso guerreiro Xia! E Latu Lu, o autoproclamado primeiro guerreiro das estepes, não passa de uma melancia podre! Já valeu a pena!" Ele foi reduzido a pedaços logo em seguida.
Apesar da estabilização momentânea, o acampamento foi atingido por novas notícias de ataques. Hu Sen, embora inteligente, não possuía autoridade suficiente. Com a morte de seus líderes e o pânico crescente, cada tribo correu para proteger seus próprios interesses. Hu Sen, sem alternativa, retirou suas tropas para o oeste, aprofundando o caos.
Enquanto isso, Li Ling corria em direção ao precipício. A mil metros de distância, ouviu a cavalaria se aproximando. Embora pudesse correr dez vezes mais rápido, Li Ling evitava usar sua velocidade máxima devido aos efeitos colaterais exaustivos. Ao sentir os cavaleiros próximos, acelerou apenas o suficiente para manter a distância. Nara Ye, um estrategista astuto, temia enfrentar o homem que derrotara Latu Lu. Em vez de um confronto direto, ordenou: "Atirem!"
Uma chuva de flechas caiu sobre Li Ling. Ele correu desesperado, sentindo as flechas atingirem seu casaco como inúmeras varas a castigar suas costas. Apesar de ferido, sua velocidade reduziu o impacto das flechas. Ao chegar à encosta íngreme, reuniu forças para um salto final, escalando cinquenta metros na escuridão. Quando os perseguidores tentaram escalar atrás dele, Li Ling atirou pedras do alto, obliterando um dos líderes inimigos. Nara Ye, percebendo que não poderia vencer o "demônio" naquele terreno, ordenou a retirada.
Sozinho na encosta, Li Ling tentou meditar para recuperar as energias, mas, ao concentrar o *qi*, sentiu uma náusea súbita e vomitou sangue, perdendo a consciência.