Capítulo 14 — Preparativos

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Como todos pareciam saber que seria difícil superar aquela horda de feras, a atmosfera na tribo estava mais tensa do que nunca. Tanto os homens-fera quanto as fêmeas se esforçavam ao máximo para se preparar.

Os únicos que não eram afetados eram os filhotes de lobo que ainda não haviam assumido a forma humana. Continuavam correndo alegremente de um lado para o outro, atormentando qualquer pessoa conhecida que encontrassem.

Gongue ergueu, impotente, um filhote de lobo cinzento-escuro e peludo. Era aquele que ela havia salvado algum tempo antes.

— Parece que cresceu um pouco.

Gongue o pesou na mão, surpresa.

— Cresceu mesmo.

Um leve sorriso surgiu no rosto habitualmente austero de Iao.

— Daqui a algum tempo, provavelmente já será capaz de falar.

O filhote estava quietinho no colo de Gongue, mas, ao ouvir que logo poderia falar, ficou subitamente agitado e começou a se remexer sem parar.

Os outros filhotes de lobo olharam para Iao com olhos esperançosos.

E eles? Também queriam muito aprender a falar.

— Vocês também estão quase lá.

Iao ergueu a mão e afagou a cabeça de cada um deles, com a voz suave.

— Auuuu!

Os filhotes dispararam como uma rajada de vento. A alegria era evidente em seus balidos infantis.

Gongue colocou no chão o filhote negro, que balançou a cauda para ela, soltou um rosnado baixo e correu atrás dos demais.

— Seu ferimento melhorou?

Gongue ergueu os olhos para o homem-fera alto ao seu lado.

Uma cálida emoção passou pelos olhos cor de âmbar de Iao.

— Um pouco.

Antes da chegada da horda de feras, ele provavelmente já estaria recuperado. Assim, teriam uma garantia a mais.

— Sua faca de osso.

Ele desatou do cinto a faca de osso e a estendeu para Gongue.

Gongue hesitou por um instante, mas não a aceitou.

— Fique com ela. Você precisa mais dessa faca do que eu.

Iao permaneceu em silêncio por um longo momento antes de tornar a falar:

— Apenas me empreste por algum tempo. Quando a horda de feras passar, eu a devolverei.

Depois, tentaria a sorte para ver se conseguia encontrar uma ave de bico afiado e fabricar outra faca de osso exatamente igual.

Gongue assentiu, aceitando a proposta.

— O que pretende fazer com a fera que trouxe?

Iao se referia à fera de um vermelho flamejante que, sob as ameaças de Gongue, fora obrigada a permanecer na tribo. Mas sua natureza era indomável; ela não conseguia ficar quieta, causava problemas de vez em quando e ainda tinha um apetite enorme.

Antes que Gongue pudesse responder, Qing correu até eles, apressada.

— Gongue, não é nada bom! A fera Diedie matou aquela fera que você trouxe!

Quando Gongue chegou ao local, a fera Diedie estava deitada no chão, rasgando e mastigando lentamente a presa.

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Ao encontrar o olhar de Gongue, a fera Diedie ainda teve a audácia de balançar o pedaço de carne preso ao canto da boca.

Tinha sido devorada?

Aquela mancha vermelho-fogo em seus lábios era ofuscante.

Qing observou cuidadosamente a expressão de Gongue e perguntou, com cautela:

— Não sei o que aconteceu com aquela fera. Ela veio procurar briga com a fera Diedie e acabou perdendo.

— Não foi nada.

Não havia o menor indício de emoção no rosto de Gongue.

Ela avançou alguns passos e examinou atentamente a fera Diedie à sua frente.

— O que foi?

Qing puxou de leve a roupa dela, curioso.

O olhar de Gongue continuou fixo na fera. Ela permaneceu em silêncio, contemplando-a com concentração e ar pensativo.

Então ergueu a mão e conduziu a energia espiritual de seu corpo até a ponta dos dedos.

O corpo da fera Diedie enrijeceu de repente, e seus olhos lúcidos ficaram vazios e apáticos.

Todos observaram, curiosos, a fera que subitamente parara de se mover. Um homem-fera mais ousado não resistiu e avançou para tocar em seu pelo macio.

A fera Diedie continuou com a mesma expressão, ignorando completamente o toque.

Ao verem aquilo, várias fêmeas também reuniram coragem e se aproximaram, com as mãos ansiosas para acariciá-la.

— Por quanto tempo ela vai permanecer assim?

Iao lançou um olhar compassivo à fera Diedie e perguntou em voz baixa, aproximando-se de Gongue.

— Uma hora.

O tom de Gongue não sofreu a menor alteração.

Depois de passar tanto tempo comendo e bebendo às custas da tribo, já era hora de cobrar algum pagamento.

— Daqui a uma hora, todos os homens-fera devem passar pela casa de pedra.

Iao interrompeu aquela cena de harmonia e diversão.

Embora não entendessem o motivo, os homens-fera responderam de má vontade.

…

Dentro da casa de pedra, que já era estreita, a presença de tantos homens-fera a tornava ainda mais apertada e abafada.

Tu enxugou o suor fino da testa e não resistiu a perguntar:

— Chefe, o que você quer nos dizer?

— O que vocês têm feito nos últimos dias?

Iao encarou os homens-fera diante dele, com a voz solene e fria.

Durante o dia, depois de voltarem da caça, eles desapareciam. À noite, também não se via nem sinal deles. E não era apenas um homem-fera: eram todos.

— Nós…

Tu gaguejou, incapaz de continuar.

Um homem ao seu lado estendeu discretamente a mão e cutucou seu braço, tentando lembrá-lo de responder. Porém, ao cruzar com o olhar meio sorridente, meio ameaçador de Iao, recolheu a mão depressa e voltou a ficar perfeitamente ereto.

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— Expliquem direito.

Embora o rosto de Iao continuasse sereno, seu tom trazia claramente uma nota de desagrado.

Tu soltou o ar e confessou obedientemente:

— Fomos à Floresta das Mil Feras.

— Para caçar feras.

A frase de Iao soou como uma afirmação.

Os homens-fera permaneceram em silêncio.

Ao vê-los com aquela expressão de quem já não tinha nada a perder, Iao chegou ao limite da raiva e acabou rindo:

— Vocês estão se achando muito importantes. Acham mesmo que conseguem matar todas as feras da Floresta das Mil Feras?

— Não pensamos tão longe.

Um dos homens-fera ergueu a cabeça timidamente.

— Só queríamos que as fêmeas e os filhotes de lobo pudessem se esconder lá por algum tempo.

A ideia coincidia com a que Iao tivera no passado.

Mas, quando tomara aquela decisão, também agira movido pelo desespero de quem tenta qualquer remédio diante de uma doença grave. Afinal, eles realmente não conseguiam pensar em outra solução.

Permanecer na Floresta das Mil Feras era perigoso, mas, com a fera Diedie ali, muitas outras feras se afastariam por instinto, sem se aproximar por vontade própria. Além disso, eles haviam caçado grande parte das feras das áreas externas, que agora os temiam instintivamente.

Com tudo isso, a chance de sobrevivência delas seria um pouco maior.

Eles próprios podiam se sacrificar, mas não podiam assistir de braços cruzados enquanto as fêmeas, que deveriam ser protegidas por eles, assumiam responsabilidades que não lhes pertenciam.

— E elas concordam com isso?

Iao abriu a porta lateral da casa de pedra. As vozes das fêmeas chegaram trazidas pelo vento.

— Passei várias noites preparando todo tipo de erva estranha e, finalmente, consegui formular algumas poções. Só que aqueles homens-fera estão ocupados com sabe-se lá o quê há dias, e eu não tenho nem um objeto de teste para praticar.

— E se tentássemos na fera Diedie?

— Isso não seria muito bom, seria?

Shu ficou tentada, mas ainda demonstrava certa hesitação.

— Vamos tentar! Ainda faltam alguns dias. Se falhar, ainda teremos outra oportunidade.

— Ouviram bem?

Iao elevou a voz, certificando-se de que todos os homens-fera presentes pudessem escutá-lo.

— Ao mesmo tempo que vocês querem protegê-las, elas também querem proteger vocês.

Todos estavam se esforçando pela tribo. Mesmo que sua força fosse mínima, ninguém havia desistido; todos continuavam tentando.

O carinho que os homens-fera sentiam pelas fêmeas nunca fora uma dedicação unilateral, mas uma imensa entrega mútua.

O ar permaneceu imóvel por um longo momento, e ninguém voltou a falar.

— Elas aceitarão a boa intenção de vocês, mas não concordarão com isso.

Quando Iao tornou a falar, sua voz estava rouca.

As fêmeas também possuíam seu próprio orgulho. Não queriam continuar escondidas atrás dos homens-fera, implorando por proteção. Desejavam contribuir com a tribo com uma força que fosse verdadeiramente delas.