Capítulo 30: Extração de Sal

O sal era o bem mais precioso para a tribo. Ao ouvirem sobre a expedição ao litoral para a coleta, todos disputaram fervorosamente a oportunidade de participar. No entanto, Yao selecionou apenas quatro guerreiros e as duas fêmeas, Gong Que e Qing, deixando os demais na tribo. O oceano ficava muito distante da tribo dos homens-lobo, exigindo uma jornada de quatro a cinco dias. Embora fosse a primeira vez de todos, o entusiasmo pela coleta superava o cansaço da longa viagem.

"Nunca imaginei que nossa tribo teria o próprio sal, sem precisar viver na expectativa ansiosa pelo Dia da Troca", comentou Qing, com a empolgação ainda latente mesmo após terem partido. Antigamente, quando o sal escasseava, dependiam exclusivamente do Dia da Troca, quando precisavam oferecer grandes quantidades de carne para obter apenas uma pequena porção. Este ano, finalmente, não precisariam mais passar por tal provação. Além disso, poderiam usar o excedente de sal para trocar por itens que a tribo antes não possuía.

Gong Que não compreendia a euforia de Qing, pois sua atenção estava voltada para o tal evento. "Dia da Troca?"

Qing explicou pacientemente: "É o dia em que o Deus das Bestas nasceu, geralmente no início da primavera. A tribo mais influente escolhe um local e todas as outras comparecem. Lá, você pode ver os tesouros de cada tribo e, se gostar de algo, pode trocar pelo que tiver."

Gong Que refletiu pensativa. Talvez, naquele lugar, conseguisse obter informações valiosas.

Ao entardecer do quinto dia, finalmente chegaram ao mar. O céu e a água fundiam-se em uma visão magnífica. Qing mal podia conter o desejo de correr até a praia, mas foi contida por Gong Que.

"Tem gente", alertou Yao, com o semblante sério. Ele conduziu o grupo até um penhasco para se estabelecerem. De lá, podiam observar a parte inferior sem serem notados, desde que os debaixo não olhassem para cima.

Observando, viram dois guerreiros de porte imponente forçando quatro homens-besta de aparência frágil a trabalharem na costa. "Por que estão parados?", gritou um dos guerreiros, chutando um dos prisioneiros. "Continuem a coletar o sal!"

O homem no centro caiu, prostrado pela dor. O grupo reconheceu imediatamente aquele rosto: era o guerreiro da tribo das hienas com quem tinham um acerto de contas pendente. Na época em que atacaram o bando das hienas, por considerá-lo um empecilho, deixaram-no inconsciente no local. Não imaginavam encontrá-lo ali.

"Aquela é a marca de escravo?", perguntou Qing, horrorizada ao notar a testa do guerreiro hiena. Um homem-besta marcado como escravo nunca mais recuperaria sua dignidade. Tribos menores não costumavam ter escravos e viviam em harmonia, mas as grandes tribos tinham o hábito de atacar outros grupos para escravizar seus membros. Em poucos dias, o bando das hienas havia caído sob o domínio de outra tribo.

"São guerreiros do Clã do Tigre", disse Yao com voz grave. O Clã do Tigre era famoso por sua força imensa, e até mesmo suas fêmeas podiam enfrentar guerreiros comuns sem serem derrotadas. Eram conhecidos por seu hábito de manter escravos.

Vendo que o guerreiro hiena demorava a se levantar, os tigres voltaram a agredi-lo. Os outros, amedrontados, apressaram o trabalho, mas ainda assim foram alvos de chutes por serem considerados lentos.

"Receio que teremos que esperar alguns dias", suspirou Yao. Ele sabia que encontraria outros, mas não esperava pelo Clã do Tigre. Como a produção de sal era vital, os tigres certamente não teriam enviado apenas dois homens; deveria haver mais nas redondezas. Um confronto seria inevitável se fossem vistos, pois o Clã do Tigre não se importava com quem você fosse; se algo os desagradava, atacavam prontamente.

O grupo concordou. Passaram-se três ou quatro dias até que os tigres finalmente partissem. Qing respirou fundo o ar do mar, um aroma completamente diferente do das terras interiores. A maré estava baixa, revelando frutos do mar por toda parte, mas, naquele momento, todos estavam focados na coleta de água. A viagem de ida e volta já seria longa, e o atraso imposto pelo Clã do Tigre consumira mais três dias. Se não se apressassem, o inverno chegaria.

Enquanto transportavam água com folhas largas, Yao construiu um grande caldeirão de pedra e começou a ferver a água do mar. À medida que o líquido evaporava, cristais brancos começaram a surgir nas bordas.

"Isso é sal?", Qing provou um pouco. O sabor salgado inundou sua boca. "É sal mesmo!"

Com essa confirmação, todos trabalharam com redobrada energia, revezando-se dia e noite. Após um ciclo completo, seus sacos de couro estavam cheios. "Vamos voltar", disse Qing, satisfeita com o volume obtido. Aquilo garantiria o sustento por muito tempo.

Transformando-se em suas formas bestiais, carregaram os sacos e iniciaram a jornada de volta. Gong Que, usando sua percepção espiritual, guiou-os por um atalho, permitindo que chegassem à tribo em segurança três dias depois.

Ainda era dia quando chegaram. Com o alerta dos sentinelas sobre o retorno do chefe, todos largaram seus afazeres e correram para recebê-los.

"Tanto sal!", exclamaram, maravilhados. Ao verem o conteúdo dos sacos, a emoção foi geral. Aquilo significava que a tribo nunca mais sofreria com a escassez.

Após as preces de gratidão ao Deus das Bestas, Qing contou sobre o encontro com o guerreiro hiena, enfatizando o estado deplorável em que se encontrava. "Bem feito!", exclamaram os outros, sentindo-se vingados pelo destino daquele que antes lhes causara tantos problemas.

Enquanto isso, na praia, o guerreiro do Clã do Tigre observava as pegadas deixadas no solo com o cenho franzido. "Como alguém pôde ter vindo aqui?" Se o guerreiro hiena não tivesse revelado que havia sal na costa, eles não teriam percorrido tamanha distância. Aparentemente, o método de extração não era um segredo exclusivo deles.

"Para quantas pessoas você contou sobre o sal?", perguntou o tigre, agarrando o pescoço do guerreiro hiena. Ao ver o prisioneiro sufocar, soltou-o.

"Eu não sei", disse o guerreiro hiena, apavorado. "Naquela época, muitos do nosso bando conseguiram fugir." Se ele não tivesse sido nocauteado, também teria escapado e evitado a escravidão. O tigre não ficou satisfeito com a resposta, mas sabia que precisava capturar os fugitivos restantes.

"Ande logo!", ordenou, chutando o prisioneiro. Ele estava furioso com a tarefa ingrata que o chefe lhe atribuíra; preferia estar descansando na Cidade das Bestas Reais a ter que lidar com aquelas hienas repugnantes todos os dias. O guerreiro hiena, trêmulo, apressou o passo, mancando para não irritar ainda mais o seu algoz.