Capítulo 27: A Ave Lucrativa

O vento norte começou a soprar, arrastando o frio pelas copas das árvores e soprando em direção às casas de pedra, produzindo sons sutis de desmoronamento.

"O inverno está chegando?"

Gong Que abriu a pesada porta de pedra, e o vento frio entrou junto com as folhas, trazendo um ar gélido.

"Sim."

Yao mantinha uma expressão solene. A chegada do inverno significava que a comida se tornaria escassa, e a estação duraria três meses, um mês a mais do que a estação das chuvas. Os homens-fera ainda conseguiam caçar, mas as fêmeas e os filhotes não suportavam o frio intenso, ficando doentes com facilidade. A coleta de alimentos era interrompida, e as ervas medicinais dificilmente durariam todo o período. Se faltassem ervas, as fêmeas ou filhotes doentes teriam de resistir à própria sorte. Além disso, precisavam correr contra o tempo para terminar as casas de pedra e abrigar as novas fêmeas que haviam chegado.

Gong Que acendeu o fogo em silêncio, pegou a carne de fera que sobrara do dia anterior e, usando uma faca de osso, cortou-a em fatias para assar sobre a chapa de pedra.

Yao, saindo de seus pensamentos ao vê-la ocupada, aproximou-se, tomou a faca de osso e virou as fatias de carne com destreza.

Após o café da manhã, Yao partiu para a caça. Desta vez, pretendia ir sozinho, sem chamar outros homens-fera. As feras Die-Die traziam presas ocasionalmente, então a tribo não estava sem comida por ora. Ele queria arriscar a sorte na Floresta das Dez Mil Feras para ver se encontrava uma Ave Cortante, a fim de fabricar uma nova faca de osso. Se não encontrasse, teria de se contentar com facas feitas de ossos de outras feras, o que era inconveniente, já que dois precisavam compartilhar a mesma lâmina.

"Eu vou com você", disse Gong Que após uma pausa. A faca de osso dele estava com ela, então, por justiça, ela deveria ajudá-lo a conseguir outra.

Yao não recusou. Ele conduziu Gong Que até a Floresta das Dez Mil Feras, desviando das feras pelo caminho e entrando nas profundezas da montanha. À medida que avançavam, as árvores tornavam-se mais densas e as feras, mais raras, até desaparecerem por completo.

Yao sentiu-se entusiasmado; isso significava que era provável que houvesse uma Ave Cortante por perto, caso contrário, as outras feras não evitariam a área. As Aves Cortantes eram astutas e gostavam de atacar caçadores solitários. Embora fossem dois, o fato de ela ser uma fêmea faria a ave baixar a guarda.

Sons sutis ecoaram pela floresta, mas cessaram num instante, sem revelar nada. Yao fingiu não ouvir, sentou-se diante de uma grande árvore e fechou os olhos para descansar. Gong Que, discretamente, expandiu sua percepção e sentiu algo se aproximando rapidamente deles.

"Crii —"

Gong Que olhou para cima e viu uma ave imensa. Tinha o porte de uma pequena colina, com asas negras de pontas afiadas. Sua aparência era estranha: ossos salientes cobertos por uma pele fina e seca, quase colada ao esqueleto. A ave não se aproximou de imediato; pousou na árvore mais próxima e passou a observá-los com seus olhos negros.

Yao segurou o pulso de Gong Que, sinalizando para que ela baixasse a cabeça, prendesse a respiração e não fizesse ruído. Aparentemente, ao perceber que aqueles dois bípedes não representavam uma ameaça, a ave abriu as asas e desceu.

Nesse momento, Yao agiu: transformou-se em sua forma de fera e moveu-se silenciosamente para as costas da ave. A criatura notou, mas não se importou; seus olhos estavam fixos apenas em Gong Que. Um homem-fera solitário não seria capaz de grandes feitos.

"Crii —"

A ave abriu o bico pontiagudo, tentando perfurar o peito de Gong Que, mas foi bloqueada por uma faca de osso. O bico raspou na lâmina, emitindo um som estridente. *Ossos de um da sua espécie?* O olhar da ave se encheu de fúria; aquela maldita fêmea ousava usar o osso de um dos seus contra ela.

Ela abriu as asas novamente, preparando-se para o segundo ataque. O lobo gigante aproveitou a brecha e saltou, cravando as garras afiadas no pescoço da ave. Todo o corpo da criatura era duro, exceto a garganta, seu ponto fraco fatal. Percebendo o perigo, a ave tentou girar e bater as asas com força para fugir. Seu cérebro pouco inteligente finalmente compreendeu que aqueles bípedes a atraíram de propósito para obter seus ossos.

Mas era tarde demais. O corpo da ave enrijeceu enquanto ela via o lobo gigante surgir por trás, com as garras presas em seu pescoço.

"Crii —"

Com o pescoço perfurado, ela ainda tentou lutar, mas uma força inexplicável a imobilizava. Sentiu sua vitalidade esvair-se lentamente até que, finalmente, expirou, frustrada.

Yao voltou à forma humana e observou a ave no chão. Com a ajuda de Gong Que, ele não apenas evitou ferimentos graves, como abateu uma Ave Cortante adulta com facilidade. Gong Que bateu levemente na carcaça com a faca de osso, ouvindo um som metálico. Apesar de ser uma fera, seu corpo era como ferro e cobre; as espécies daquele continente eram realmente peculiares.

O corpo da Ave Cortante era extremamente afiado, capaz de cortar mãos ao menor toque, mesmo em forma de fera. Após a luta, as mãos de Yao estavam cobertas de pequenos cortes.

"Quantas facas podemos fazer com essa ave?" perguntou Gong Que, guardando a lâmina.

"Duas", respondeu Yao após refletir. A primeira que ele capturara não era adulta e era menor; além disso, por ser sua primeira vez, ele desperdiçara muito material. Aquela, sendo maior, renderia pelo menos duas facas.

"Então vamos carregá-la assim?" Gong Que olhou para os ferimentos nas mãos dele. Estavam longe da tribo; se a carregassem daquela forma, ele chegaria coberto de feridas.

Yao olhou para ela, confuso. As Aves Cortantes eram as mais difíceis de capturar, e fazê-lo era símbolo de força e glória suprema. Mesmo que se ferisse, não importava.

Gong Que não disse mais nada, mas Yao sentiu, de repente, que o peso da ave sobre suas costas diminuía, e seus passos tornavam-se mais leves. O trajeto, que levaria horas, foi percorrido num tempo muito menor.

Assim que entraram na tribo, encontraram o grupo de coleta.

"Isso é uma Ave Cortante?" perguntou Qing, correndo até eles, surpresa.

Outras fêmeas se aproximaram, curiosas. Era a primeira vez que viam uma. Embora soubessem que existiam na Floresta das Dez Mil Feras, nunca ousavam chegar perto por medo. Poucos homens-fera as tinham como alvo devido ao perigo, mas quem conseguia capturá-las provava ter uma força extraordinária. As fêmeas ficaram agitadas.

Ling, tímida, seguia o grupo à distância, observando. Uma Ave Cortante era algo que ela jamais ousaria imaginar, e ele a capturara sozinho. Em qualquer tribo, isso era sinal de um homem-fera poderoso.

"Gong Que ajudou muito", disse Yao, olhando para ela sem parar de caminhar.

As fêmeas perderam o interesse na coleta e seguiram-nos. Ling fixou o olhar em Yao, sentindo o rosto corar. Se pudesse ser companheira dele, com um protetor tão forte, ninguém mais ousaria intimidá-la.