Capítulo 24: Retorno

Ao cair da tarde, o patriarca da tribo das Hienas finalmente despertou.

Ele agarrou o híbrido de hiena mais próximo e exigiu: "Onde está o sacerdote?"

"Morto."

"Impossível."

Com os olhos injetados de sangue, ele apertou o pescoço do subordinado com força. O híbrido debatia-se inutilmente, estendendo a mão em direção à saída. Os outros presentes baixaram a cabeça, tentando ao máximo passar despercebidos.

"Inútil."

O patriarca atirou o cadáver de lado, com uma expressão sombria e aterrorizante. Quem teria feito aquilo? Ao pensar em algo, seus dentes rangeram ruidosamente e ele perguntou novamente: "O segundo patriarca já voltou?"

"Ainda não."

O híbrido que respondia tremia de medo, temendo provocar a fúria do líder.

"Muito bem, muito bem." O patriarca sentiu uma chama de ódio subir em seu peito. "Bela Tribo dos Lobos, bela jogada."

Queimar o depósito de grãos e matar o sacerdote — era um ódio mortal.

"Mantenham a morte do sacerdote em segredo. Não deixem que a notícia se espalhe." Seus olhos brilharam com crueldade. "Quem ousar vazar essa informação pagará com a própria cabeça."

"Patriarca..." O híbrido à sua frente engoliu em seco, com o semblante em pânico. "A notícia já se espalhou."

"O quê?" O patriarca ofegava, as veias saltadas na testa. "Quem contou?"

O híbrido respondeu com cautela: "Muitas pessoas."

Grande parte da tribo havia fugido, e aqueles que ainda restavam ali de alguma forma estavam ligados ao que aconteceu.

"Peguem as coisas, vamos embora agora mesmo", ordenou o patriarca, tentando manter a calma. Se demorassem, seria tarde demais.

*Estrondo...*

Nesse exato momento, um enorme grupo de centenas de guerreiros surgiu no topo da colina, observando a caverna isolada.

"Para onde o patriarca das Hienas pretende ir?", provocou o líder do grupo, arrastando as palavras. "Não me diga que está fugindo!"

"Hahahaha!" Os guerreiros atrás dele explodiram em risadas.

"Tribo dos Tigres..." O patriarca das Hienas forçou um sorriso. "Por que vieram aqui?"

"Naturalmente, para saquear vocês", respondeu o patriarca dos Tigres, sorrindo. "Homens, levem todos eles."

Sua tribo precisava de escravos. Transformar os altivos híbridos de hiena em servos certamente espalharia sua fama por todo o continente. Além disso, a tribo das Hienas escondia muitos segredos que eles queriam desenterrar.

O patriarca das Hienas recuou um passo. Sentindo o perigo iminente, tentou transformar-se na forma animal para fugir, mas foi contido pelos guerreiros atrás dele.

Observando o patriarca das Hienas à beira da morte, o líder dos Tigres curvou os lábios: "Embora eu não saiba qual tribo fez isso, eles nos fizeram um favor. Se os encontrarmos, deveríamos agradecê-los."

Seus subordinados riram e concordaram: "Então, poderíamos transformá-los em escravos também."

Ao ouvir a conversa, os olhos do patriarca das Hienas brilharam. Ele gritou: "Foi a Tribo dos Lobos! Eles têm muitas fêmeas bonitas em sua tribo."

A tribo dos lobos os levara àquela ruína; se ele pudesse arrastá-los junto para o abismo, seria uma vingança.

"Fêmeas, é?" O patriarca dos Tigres suspirou, desinteressado. "Já temos fêmeas suficientes em nossa tribo. Deixe para lá."

As fêmeas da Tribo dos Tigres eram ferozes; só de imaginar a reação delas caso trouxessem forasteiras, os guerreiros estremeceram. Como não precisavam de mais escravos, não valia a pena se meter naquela confusão.

Ao ouvir a resposta, o olhar do patriarca das Hienas apagou-se gradualmente. Os guerreiros tigres começaram a conduzir as hienas restantes para o grupo de escravos.

"Vamos!" O patriarca dos Tigres rugiu para o céu.

Eles estavam a caminho da Cidade dos Reis das Feras e só estavam passando por ali. Se atrasassem, perderiam o dia de abertura da cidade. O grupo seguiu em direção ao leste.

Os híbridos de hiena, agora escravos, olhavam com pavor para a multidão silenciosa ao redor. Cada um deles trazia um selo vermelho no rosto — o símbolo dos escravos. No continente das feras, os escravos eram a camada mais baixa da existência; ninguém se importava com suas vidas, e seu destino era apenas a morte.

A partir daquele dia, a tribo das Hienas deixou de existir.

Enquanto isso, o grupo de Yao continuava a jornada.

"Vamos descansar um pouco." Yao parou ao ver um riacho à frente. Ali, ainda era possível ver vestígios de animais.

As fêmeas, que haviam dormido o dia todo, acordaram e olharam ao redor com pânico, acalmando-se apenas ao avistar Gong Que. Qing sentia-se impotente. Aquelas fêmeas permaneciam em silêncio absoluto, comendo quando tinham fome e dormindo em seguida. Ninguém, exceto os guerreiros que as salvaram, conseguia trocar uma palavra com elas.

Nesse momento, Shu aproximou-se trazendo água em folhas. Elas estavam sedentas, mas olhavam para ele com desconfiança, sem se mover.

"Bebam."

Gong Que lançou-lhes um olhar. Imediatamente, elas obedeceram, pegando a água e bebendo avidamente.

"De qual tribo vocês são?", perguntou Shu, tentando ser paciente. Se a tribo delas ainda existisse, ele consideraria levá-las de volta.

"Tribo dos Gatos Espirituais", respondeu uma das fêmeas, baixando a guarda e falando timidamente. "Eu sou Ling, ela é minha mãe, e as outras são minhas companheiras de tribo."

Tribo dos Gatos Espirituais... Qing sentiu que o nome era vagamente familiar.

"Vocês moram perto do Rio Huai. Como foram capturadas aqui?", perguntou Yao com voz grave. O rio ficava a dezenas de quilômetros dali, uma viagem de um dia e uma noite. Como fêmeas tão frágeis conseguiriam percorrer tanta distância?

"Fomos expulsas", disse Ling, com o rosto cheio de ódio. "Porque meu nascimento foi considerado um mau presságio. O sacerdote disse que eu sou amaldiçoada pelo Deus das Feras e que traria desastres para a tribo, e que todos os que se aproximassem de mim deveriam ser expulsos."

Mesmo sendo fêmeas, qualquer uma rotulada como amaldiçoada era evitada por todos.

"Um sacerdote?", Tu perguntou, surpreso. Na sua memória, os Gatos Espirituais eram uma tribo muito fraca, com menos força de combate que as hienas, e ele nunca imaginou que tivessem um sacerdote.

"Nunca tínhamos ouvido falar disso antes", disse Yao, balançando a cabeça. Se Ling não estivesse mentindo, aquele sacerdote devia ter chegado à tribo recentemente.

"Por favor, não nos expulsem", suplicou Ling, ajoelhando-se no chão. Sozinhas, elas não sobreviveriam. Sem a proteção de guerreiros, seriam devoradas por feras no dia seguinte.

"Patriarca", Qing hesitou. Ela sentia que não deveriam ficar com fêmeas amaldiçoadas pelo Deus das Feras, mas elas eram realmente dignas de pena.

Gong Que não disse nada, limpando calmamente sua faca de osso. No estágio de Núcleo Dourado, ela poderia tentar forjar sua própria espada espiritual vital. Embora aquela faca não fosse ideal, serviria por enquanto.

"Podem ficar, mas terão que trabalhar." Yao olhou para Gong Que. Ele não acreditava na maldição do sacerdote; afinal, ele tinha um exemplo vivo bem diante dos olhos.

Gong Que não se surpreendeu com a decisão. Ling, por outro lado, ficou muito emocionada e repetiu várias vezes: "Nós trabalharemos muito, prometo."

Finalmente encontrando uma tribo disposta a acolhê-las, elas jamais seriam preguiçosas.