Capítulo 25: Reconstrução

Uma névoa fina serpenteava pelos vãos da floresta, e o alvorecer envolvia a terra em uma penumbra suave, onde dezenas de casas de pedra surgiam e desapareciam entre as árvores.

— Estamos de volta.

Tu, ignorando os ferimentos em seu corpo, rolou pelo chão com satisfação, seus pulmões preenchidos pelo aroma familiar da grama fresca.

— Auuu!

Os filhotes de lobo saltitavam alegremente pela mata. As fêmeas correram imediatamente para as casas de pedra onde costumavam viver; fora a comida, tudo permanecia intocado, embora estivesse um tanto desordenado.

Vendo as fêmeas se afastarem uma a uma, Ling reuniu coragem e perguntou:
— Chefe, onde vamos morar?

— Podem ficar na minha! — Shu sorriu. — Vou me acomodar com Qing por enquanto. Daqui a alguns dias, quando a tribo construir mais algumas casas de pedra, vocês se mudam.

— Obrigada.

Os olhos de Ling marejaram, e um calor suave inundou seu peito. Ela esperava apenas por uma caverna para se abrigar; jamais imaginou que teria uma casa de pedra alta e bonita. Yao lançou um olhar a Shu, sem qualquer objeção.

Como havia muito a ser feito após o retorno, não houve tempo para conversas ociosas; todos começaram a trabalhar espontaneamente. Yao e os outros guerreiros fortes carregaram grandes tonéis de pedra até o rio para buscar água e, de quebra, pescar. As fêmeas, por sua vez, ficaram na tribo para preparar o café da manhã.

Como o local esteve vazio por alguns dias, o mato ao redor das casas crescera vigorosamente, revelando uma natureza selvagem e indomada. Qing chamou alguns filhotes de lobo para ajudar na limpeza; como já haviam realizado tarefas semelhantes, suas patas agiram com rapidez, e logo uma grande área foi desmatada.

Shu organizava as outras fêmeas no espaço aberto. Como a comida dos últimos dias era escassa, tiveram que recorrer a vegetais silvestres e à carne de caça que restara. Após erguerem um caldeirão de pedra, amontoaram a grama recém-cortada por baixo e acenderam o fogo com brasas.

Gong Que, sozinha nas profundezas da floresta, preparava-se para meditar quando captou um movimento atrás de si.

— Uuuu...

— Um animal Die-Die?

A voz parecia familiar. Gong Que guardou sua faca de osso e, para sua surpresa, viu o animal Die-Die, que desaparecera há tempos, diante dela, carregando uma grande fera na boca. A aparência da presa era notavelmente semelhante àquela que Gong Que encontrara anteriormente.

A criatura depositou a caça diante de Gong Que, esfregou sua cabeça peluda contra a perna da jovem e, após soltar alguns ganidos hesitantes, levantou voo. O animal Die-Die valorizava a liberdade e não suportava correntes. Por mais bem tratado que fosse pela tribo dos lobisomens, ele não ficaria; apenas sentia que precisava retribuir uma dívida de gratidão.

— Voltou tão rápido e ainda trouxe uma fera?

Qing estava surpresa. Com a convivência dos últimos dias, ela sabia que Gong Que costumava meditar àquela hora.

— Foi um presente do animal Die-Die.

Gong Que arrastou a fera para uma grande laje de pedra e começou a cortá-la com sua faca de osso. Qing aproximou-se para ajudar e perguntou:
— Onde ele está? Não vai voltar?

Gong Que balançou a cabeça.
— Não sei.

Qing não insistiu. Afinal, o Die-Die era um animal selvagem, e a natureza era seu verdadeiro lar; ele era diferente deles.

Quando os guerreiros voltaram, o café da manhã já estava pronto.

— De onde veio tanta carne? — perguntou Tu, atônito.

Yao também estava surpreso; ele sabia que restava pouca comida na tribo. Seu plano original era pescar para enganar a fome e, depois, levar o grupo de caça para explorar os arredores em busca de animais desgarrados. Pelo visto, os peixes já não seriam necessários.

— Foi o Die-Die quem trouxe — disse Qing, sorrindo. — Talvez ele tenha percebido o quanto comeu da nossa reserva e resolveu retribuir.

— Então espero que ele traga muitas outras vezes — brincou Tu. — Aquele bicho quase nos levou à falência na época!

Riso geral. A observação divertiu as fêmeas, que ecoaram o comentário, e o ambiente tornou-se caloroso.

Ling não se juntou à conversa; segurava sua tigela de pedra, inquieta, na fila atrás das outras fêmeas. Queria ser a última a receber, não importava a quantidade, mas os guerreiros insistiram para que ela passasse à frente. Quando chegou sua vez, a fêmea responsável pela distribuição serviu-lhe uma tigela generosa de carne, acompanhada de muitas frutas silvestres.

Vendo a quantidade de comida, Ling recusou apressada:
— Não precisa, já é o suficiente.

Na sua tribo anterior, a comida nunca era farta, e ela recebia apenas porções minúsculas. Aquela quantidade era quase três vezes maior do que o habitual; algo que ela jamais ousara imaginar. Será que as fêmeas da tribo dos lobisomens sempre viveram tão bem assim? Ling sentiu-se afortunada por ter conseguido ficar.

A tigela cheia de carne era um pouco gordurosa, mas, acompanhada pelas frutas ácidas, tornava-se deliciosa. Todos comeram rapidamente e voltaram para se servir novamente. Os dias de viagem os deixaram exaustos e famintos, e agora, com a abundância, ninguém queria desperdiçar a chance.

Ao atingir o estágio do Núcleo Dourado, Gong Que já não precisava de alimento, mas, para não atrair atenção desnecessária, mantinha os hábitos de sempre.

Após um breve descanso, novas tarefas foram designadas. Os guerreiros partiram para a caça, e as fêmeas, para a coleta. Com as recém-chegadas, o grupo de coleta cresceu. Shu decidiu dividir o grupo: Qing lideraria as fêmeas da tribo na coleta de frutos, enquanto ela levaria as novas integrantes para colher ervas medicinais. O trabalho de colheita de ervas era muito mais árduo, mas Ling e as outras aceitaram sem reclamar. Elas sabiam que, para permanecer na tribo dos lobisomens, precisariam se adaptar.

Gong Que aproveitou para se afastar e dirigir-se à antiga morada do sacerdote. Ela já havia vasculhado o local com sua percepção espiritual anteriormente, sem encontrar nada de estranho. No entanto, após o incidente com o sacerdote das hienas, ela sentiu uma conexão sutil e decidiu investigar novamente.

A casa de pedra estava intacta, sem sinais de arrombamento, cercada por ervas daninhas que chegavam à altura de uma pessoa. Gong Que afastou o mato, empurrou a pesada porta de pedra e entrou.

Nada parecia ter mudado; diversos potes de cerâmica estavam empilhados, cobertos por uma camada de poeira e peles de animais. Gong Que percorreu o cômodo e, ao não encontrar nada incomum, focou o olhar em um canto. Parecia haver algo escondido ali.

Ela se aproximou e desenterrou um ornamento de jade. Anteriormente, sentira uma flutuação de energia espiritual nesse objeto, mas, após matar o demônio, não o encontrara com ele. Pensou que o ornamento tivesse sido destruído com o ser maligno, mas não esperava encontrá-lo ali.

Ao invadir o jade com sua percepção espiritual, uma densa sucessão de caracteres surgiu em sua mente. Era uma técnica de cultivo. O método exigia o sacrifício da vida dos homens-fera para fortalecer o praticante, e os corpos mortos eram transformados em marionetes para servir ao dono.

Gong Que passou os olhos rapidamente pelo texto e, ao final, viu um totem peculiar gravado.

"Cidade do Rei das Feras?"

A expressão de Gong Que tornou-se severa. Ela não era daquele continente e jamais ouvira falar daquele lugar, mas, no momento em que tocou o totem, o nome surgiu em sua mente sem qualquer explicação. Tudo era, no mínimo, estranho. Somada à figura misteriosa do Deus das Feras, os enigmas se entrelaçavam, tornando a situação cada vez mais sombria e indecifrável.