Capítulo 36: Aquecimento

O sol da manhã despontava, mas a brisa do alvorecer ainda não soprava.

"Faltam poucos dias para o Dia de Trocas."

Shu marcou um traço no tronco de uma árvore com uma faca de concha, um sorriso leve no rosto. Para os homens-fera, o Dia de Trocas era o seu grande festival. Embora a tribo deles não carecesse de sal atualmente, eles participavam da celebração como sempre.

Qing vinha pensando há três dias sobre o que oferecer na troca. Como não faltavam peles de animais, poderiam trocá-las por ferramentas úteis. Mesmo que não conseguissem algo satisfatório, poderiam aproveitar para se divertir e espairecer.

O evento duraria cinco dias e, se nada de inesperado acontecesse, seria realizado na Grande Desolação, o único lugar capaz de acomodar tantas tribos. Mesmo que fosse em outro local, como a tribo dos homens-lobo ficava longe, certamente encontrariam pelo caminho outras tribos que ainda não tivessem partido e poderiam se informar.

Gong Que ouvia Qing falar sobre isso há dias e já tinha uma noção geral, mas seu interesse principal era obter notícias da Cidade do Rei das Feras; trocar mercadorias não a atraía.

Naquela tarde, Yao reuniu os homens-fera. Ao adivinharem o propósito do encontro, todos ficaram agitados. Yao precisava selecionar quem iria ao evento, pois não podiam levar todos e era necessário que alguém cuidasse da tribo. A escolha era difícil, já que a maioria queria ir. Sem conseguir decidir por si só, Yao optou por um sorteio. Ele colheu algumas ervas do campo ao lado e as dividiu em partes de diferentes comprimentos: as longas significavam que a pessoa ficaria, as curtas, que iria.

"Eu não vou", disse Lan, entregando seu graveto curto a Qing, que estava desanimada por não ter sido sorteada. "Tenho pequenos filhotes de lobo para cuidar."

Qing aceitou o graveto com uma expressão de surpresa e olhou para Tu. Tu, que pretendia trocar algo, parou o movimento no ar e recolheu a mão. Gong Que não participou do sorteio; como todos sabiam que ela nunca havia ido ao evento, as fêmeas, por entendimento mútuo, a excluíram da seleção.

Após definirem o grupo, discutiram o que levar e a quantidade. Decidiram levar quarenta peles, três grandes potes de cerâmica com sal e um pouco de carne. Eram mantimentos comuns, fáceis de negociar.

"Partiremos amanhã", disse Yao aos excitados companheiros, lembrando-os de preparar seus itens. Ele nunca proibiu trocas privadas; se encontrassem algo de que gostassem, poderiam negociar com seus próprios pertences e, se não bastasse, usar os recursos da tribo, acertando as contas depois.

Gong Que não tinha nada a preparar; apenas levava uma espada e uma faca, itens que jamais usaria para trocas.

Na manhã seguinte, o grupo estava pronto. Yao levava vinte e seis homens-fera e oito fêmeas. Chun também foi incluído; tendo alcançado a forma humana cedo, Yao, desejando treiná-lo, decidiu levá-lo. Cruzaram várias montanhas e, ao encontrarem tribos pelo caminho, confirmaram que o local do evento seria mesmo a Grande Desolação.

Sem hesitar, apressaram o passo. Após três dias de viagem contínua, chegaram na noite do quarto dia. Embora fosse noite, o local fervilhava; tochas iluminavam o ambiente e grupos de homens-fera riam e brincavam. Yao evitou a multidão e estabeleceu o grupo em uma casa de pedra no extremo leste.

"Estamos sendo vigiados", disse Gong Que de repente. Eles haviam sido seguidos desde a entrada, e o observador só partiu após confirmar onde haviam se instalado.

"O quê?" Os rostos de todos se fecharam. Ser vigiado logo ao chegar significava que eram alvos de alguém que esperava pacientemente.

"A Tribo dos Tigres?", arriscou Tu.

"Provavelmente não", Yao balançou a cabeça. Tendo conquistado três tribos médias, a Tribo dos Tigres não precisava de mantimentos e não tinha motivos para participar.

"Cuidado nos próximos dias", advertiu Yao. Eles estavam expostos e o inimigo oculto, o que era uma grande desvantagem.

"Eles foram para o sudoeste da Grande Desolação", sussurrou Gong Que, recolhendo sua percepção espiritual. Seria fácil verificar amanhã quais tribos estavam instaladas naquela direção. Por ser um local isolado, apenas a tribo deles ocupava aquela casa, o que evitava interações desnecessárias. Descansaram cedo, aguardando o início das trocas.

Ao amanhecer, Yao e Gong Que seguiram pela estrada de pedra até a área interna, onde as casas de pedra se amontoavam e havia mais barracas. A aparência de ambos era notável, atraindo olhares, especialmente os voltados para Gong Que. No continente das feras, a pele das fêmeas tendia ao bronze ou trigo; era raro ver uma pele tão clara, quase comparável à das fêmeas da Tribo das Sereias — que, aliás, não compareciam ao evento há três anos.

Percebendo o aumento da atenção, Yao franziu o cenho e deu um passo à frente, lançando um olhar de advertência. *Ela tem dono.* Os olhares se desviaram, embora alguns ainda insistissem em perguntar o nome dela. Gong Que não respondeu, apenas lançou um olhar gélido. Aproveitando o momento de hesitação dos outros, Yao a retirou dali.

"Não levem a mal", disse uma fêmea de aparência delicada com um pedido de desculpas. "Ele não deve ter más intenções." Fêmeas de pele clara sempre foram muito populares.

Gong Que ergueu o olhar para ela. A fêmea vendia roupas de cânhamo; embora não fossem tão finas quanto os tecidos da Tribo Tianma, o trabalho era meticuloso e apresentava pontos interessantes.

"De onde veio esse tecido?", perguntou Yao, curioso. Além da Tribo Tianma, haveria outra capaz de produzi-lo?

"Trocamos na Cidade do Rei das Feras", explicou a fêmea pacientemente. "A cidade tem muito sal e tecido, mas exigem em troca coisas que nunca viram antes." Sem saber o motivo, ela tentou trocar um ornamento de jade que encontrou no caminho e o negócio foi fechado rapidamente.

"A Tribo dos Tigres?", a inquietação tomou conta de Yao.

"Sim", a fêmea assentiu. "A Tribo dos Tigres agora ocupa toda a Cidade do Rei das Feras. Sem a permissão deles, ninguém entra ou sai."

Yao ocultou sua preocupação e examinou as roupas, que claramente eram feitas para fêmeas, com muita delicadeza.

"O que você quer em troca?", perguntou ela, notando o interesse dele.

"Quero trocar por peles." Para Yao, peles eram mais duráveis que o cânhamo.

"Certo." Yao concordou, escolheu duas peças e entregou duas peles de animais de primeira qualidade.

A fêmea sentiu que ele tinha saído perdendo, então, sentindo-se culpada, pegou um punhado de frutas arredondadas de um saco. "São frutas de leite, um presente para vocês experimentarem."

Yao não recusou, aceitou as frutas e as entregou a Gong Que. Enquanto se afastavam pela multidão, ouviram o som familiar de um filhote chorando.