Capítulo 33 — A Visita

Após mais de dez dias, a maior parte das provisões de comida havia acabado, e Yao viu-se obrigado a levar a equipe de caça para as montanhas profundas em busca de presas. No entanto, eles retornaram após pouco mais de duas horas, e cada homem-fera exibia uma expressão sombria. As fêmeas, imaginando que não tivessem encontrado alimento, estavam prestes a oferecer palavras de consolo quando Yao soltou uma notícia bombástica:

— Há sinais de atividade de homens-fera estranhos nas montanhas profundas.

As tribos viviam muito distantes umas das outras e, mantendo o princípio de não interferência, raramente cruzavam as fronteiras alheias. Geralmente, quando isso ocorria, significava que haviam sido marcados por outra tribo. Para eles, naquele momento, era um péssimo presságio. Não sabiam se aqueles intrusos estavam apenas em missão de reconhecimento ou se já se preparavam para um ataque. Se fosse o primeiro caso, poderiam encontrar os invasores e eliminá-los para evitar problemas futuros; mas se fosse o segundo, nas condições atuais, seria quase impossível resistir.

Assim que a notícia foi dada, todos ficaram tensos. Mal tinham começado a desfrutar de dias melhores e uma nova crise já se avizinhava. O clima pesado perdurou até o meio-dia, quando Gong Que arrastou dois homens-fera desconhecidos para dentro da tribo. Eram um velho e um jovem, com traços faciais e físicos muito semelhantes, ambos esqueléticos. Com um frio tão intenso, vestiam apenas trajes de linho, com as mãos e pés arroxeados e os lábios pálidos. Teoricamente, homens-fera poderiam se transformar em suas formas animais para suportar o frio, mas, por algum motivo, não o fizeram. O mais velho segurava firmemente uma bolsa de pele de animal, que nem mesmo em seu estado de inconsciência soltava.

— Eu os resgatei na neve — explicou Gong Que. Ao perceber que ainda respiravam, ela os trouxe.

— São da Tribo do Linho — afirmou Yao, ao observar as vestes de linho dos inconscientes. Apenas os membros da Tribo do Linho confeccionavam tais roupas e desenhavam seus totens nelas. Além disso, o odor que emanavam era familiar; os vestígios encontrados na floresta provavelmente eram deles.

Ao pensar nisso, Yao sentiu um alívio. Os homens-fera da Tribo do Linho não eram especialistas em combate; mesmo que houvesse um confronto, a Tribo dos Lobos não estaria em desvantagem. No entanto, pelo estado em que se encontravam, não pareciam estar ali para espionagem. Shu examinou-os e constatou que não estavam feridos, apenas congelados por terem passado tempo demais na neve, com a respiração cada vez mais fraca.

— Levem-nos para a caverna — ordenou Shu, suspirando. — E tragam um pouco de neve.

Naquele momento, só restava a técnica de fricção com neve para tentar aquecê-los; se sobreviveriam, dependeria apenas da sorte. Ao anoitecer, os dois homens-fera despertaram atordoados.

— Ainda estamos vivos? — o mais velho abriu bem os olhos, olhando para o seu companheiro com incredulidade, e o abraçou com força.

— Quem são vocês? Por que vieram até aqui? — Yao chegou assim que foi avisado de que haviam acordado.

— Somos da Tribo do Linho. Eu sou Xing e este é meu irmão, Huo. Viemos pedir sal emprestado — respondeu Xing.

— Pedir sal? — Yao questionou, confuso. Embora a Tribo do Linho não fosse enorme, não era pequena o suficiente para carecer de sal.

Vendo a desconfiança de Yao, Xing sorriu amargamente:
— Nossa tribo foi atacada pelo Clã do Tigre. A maioria dos nossos foi marcada como escrava, e apenas um pequeno grupo conseguiu escapar.

Eles eram os sobreviventes que, temendo serem capturados, viviam escondidos. Conseguiam resolver a questão da alimentação, mas o sal era um problema sem solução, o que os forçou a procurar a Tribo dos Lobos. Huo, com os olhos vermelhos, falava com a voz embargada pela emoção:

— Até agora, o Clã do Tigre já atacou três tribos: a nossa, a dos Hienas e a Tribo das Águas Claras.

Essas tribos, com baixo poder de combate, não tiveram como resistir e foram forçadas a se render.

— *Gurgle, gurgle.* — Xing cobriu a barriga, corando. Devido à pressa, estavam há dias sem comer. Qing trouxe então duas grandes tigelas de caldo de carne cozido. — Comam!

Xing e Huo não hesitaram e devoraram tudo. Quando terminaram, Yao continuou o interrogatório:
— Quantos restaram de vocês?

— Quarenta e dois — respondeu Xing, com um sorriso autodepreciativo. A tribo original tinha mais de duzentas pessoas, mas a maioria caiu nas garras do Clã do Tigre. Mesmo assim, os tigres não desistiam da perseguição. Após fugirem e encontrarem um lugar para se abrigar, enfrentaram a escassez de sal. A tribo mais próxima era a dos Lobos; desesperados, tentaram chegar até ali, mas se perderam na neve e quase morreram congelados.

Após terminarem, olharam para Yao com ansiedade. O sal era o recurso mais valioso da tribo e raramente era trocado. Além disso, no inverno, os estoques de qualquer tribo eram limitados.

— O que vocês pretendem oferecer em troca? — perguntou Yao após um momento de reflexão.

— Temos tecido de linho e peles de animais — Xing levantou-se abruptamente, tremendo de excitação, com os olhos brilhando. Ele trouxera esses itens na fuga.

— Tecido de linho serve — disse Yao, olhando para as roupas deles.

— Ótimo! — Xing abriu a bolsa de pele que mantinha presa às mãos e a entregou a Yao. — Quanto sal podemos levar por isso? — Pensando nos seus companheiros esperando, Xing estava ansioso para retornar.

Yao olhou para Shu, que entendeu o sinal e saiu da caverna, voltando logo depois com um pote de cerâmica. Quando Huo abriu cuidadosamente a cobertura de pele, o sal branco quase feriu seus olhos. Após tanto tempo de fuga, era a primeira vez que viam tanto sal. Xing não pôde evitar lamber os lábios, como se pudesse sentir o sabor salgado.

— Agradecemos sua generosidade — disse, colocando a mão sobre o peito e fazendo uma profunda reverência.

Com aquele sal, conseguiriam sobreviver ao inverno. Quando a primavera chegasse, pensariam em outra forma de conseguir mais. Embora não pudessem ir às feiras de troca, sempre haveria uma solução. Dito isso, ambos partiram apressadamente pela neve.

— Será que o Clã do Tigre enlouqueceu? — reclamou Qing após a partida deles. Atacar três tribos de uma vez e escravizar a todos... — Por que eles precisariam de tantos escravos? O Clã do Tigre já é uma das tribos mais poderosas e populosas.

— Não sei — respondeu Yao, balançando a cabeça. Ninguém entendia as intenções do Clã do Tigre, mas ele sabia que, se continuassem assim, sua tribo também correria perigo em breve.