Capítulo 10: Encontrando um osso duro de roer

"Senhor Conard, perdemos um dos homens que contratamos há poucos dias."

Na manhã seguinte, Conard acabara de lavar o rosto e escovar os dentes, preparando-se para saborear um café da manhã quente, quando recebeu essa notícia que o deixou transtornado.

"O quê? Perderam um homem? Quando isso aconteceu? Alguém sabe para onde ele foi?"

"Senhor, o homem que sumiu chamava-se Billy. Ontem ainda o viram, mas quando acordamos hoje para trabalhar, ele já não estava em lugar nenhum."

"Outra vez o Billy..."

Só de ouvir o nome "Billy", Conard sentia uma dor aguda nos dentes. O Billy anterior ainda não tinha sido encontrado, como é que outro desaparecia agora?

"Enviem homens para procurá-lo imediatamente. E, aliás, verifiquem se há algum rastro nos fundos da montanha. Além disso, tentem não contar nada ao bando do Miles; façam a investigação em segredo."

"Entendido, senhor. Vou tratar disso agora mesmo."

"Maldição... acabei de contratar esse pessoal e um já desapareceu tão rápido. Miles... será que foi você de novo?"

Enquanto Conard rangia os dentes amaldiçoando Miles, este último também estava furioso, com as veias da testa saltadas.

"Com certeza foi o Conard quem mandou alguém fazer isso... Ele trouxe tanta gente sem motivo algum, e todos armados, isso é claramente um ataque contra mim! Vocês precisam encontrar Barry o mais rápido possível, vivo ou morto!"

"Entendido, chefe. Vamos agora mesmo."

O Barry a quem Miles se referia era um de seus subordinados. Quanto ao paradeiro dele, provavelmente apenas Lin Si sabia: o homem jazia serenamente em uma cova sem nome nas Montanhas Costeiras.

Sim, Lin Si sabia da importância do equilíbrio. Já que alguém do lado de Conard havia morrido, não podia ser injusto com o lado de Miles, então aproveitou a oportunidade para eliminar um deles — justamente aquele que tinha a língua mais afiada e que mais os insultava.

Lin Si sabia que a morte desses dois não poderia ser escondida por muito tempo, mas ele nem pretendia escondê-la por muito. Enquanto ambos os lados procuravam por seus desaparecidos em segredo, o trabalho na mina de ouro continuava como sempre, dia após dia.

"Cão Magro, você tem certeza de que quer fazer isso? O Mestre Si não proibiu a gente de provocar os novos trabalhadores chineses?"

Dois capangas que viviam na sombra de Cão Magro, sempre arrogantes com os fracos, olhavam com preocupação. Chamavam-se Ah-Lei e Ah-Yao.

Cão Magro lançou-lhes um olhar fulminante e disse: "Se vocês não falarem e eu não falar, como é que o Mestre Si vai saber? Além disso, estamos fazendo isso para impor respeito em nome dele. Quem sabe o que podemos encontrar com esses quinhentos novos trabalhadores?"

Cão Magro acariciou sua cabeça raspada, pesou uma pedra na mão e, aproveitando que os capatazes estavam distraídos, correu para o acampamento dos novos trabalhadores chineses, proferindo insultos.

"Escutem aqui! Meu nome é Cão Magro, podem me chamar de Irmão Cão ou Mestre Cão! Este acampamento é meu território. Se quiserem viver bem, entreguem tudo o que tiverem de valor e eu garanto que ficarão em paz!"

Embora Ah-Lei e Ah-Yao ainda temessem que Lin Si descobrisse, eles faziam isso todos os dias, então retomaram o hábito sem qualquer hesitação.

Depois que Cão Magro terminou suas ameaças, Ah-Lei e Ah-Yao caminharam pelas entradas dos barracos, chutando um aqui, puxando o cabelo de outro ali, fazendo caretas e exibindo uma expressão feroz.

"Senhor... senhor, nós realmente não temos nada de valor. Até estas roupas velhas foram dadas pelos 'demônios brancos'. Faz dias que não como nada."

Um trabalhador chinês forçou um sorriso, juntou as mãos em sinal de súplica diante do trio.

Cão Magro o examinou de cima a baixo e desferiu um tapa no rosto do homem, xingando: "Sua mãe! Está tentando me enganar? Não sabe quem é o Cão Magro? Olhe só para você, suas roupas estão mais limpas que as dos outros e você ainda tem carne nas bochechas. Eu acredito quando os outros dizem que não têm nada, mas você? Acha que sou idiota?"

O trabalhador soltou um gemido e ficou zonzo com o golpe. Sem esperar que ele entregasse nada, Cão Magro começou a revistá-lo violentamente.

Em pouco tempo, ele realmente encontrou algo. Escondida dentro do sapato, havia uma moeda de cinco centavos; colados ao corpo, por dentro da cintura, estavam dois pedaços de picles e um pedaço de queijo malcheiroso.

"Sua mãe! Tem dinheiro e comida e ainda diz que não tem nada? Esse é o preço por não ser honesto. Batam nele!"

Cão Magro não perdeu tempo, jogou o queijo fermentado na boca e começou a mastigar, enquanto Ah-Lei e Ah-Yao espancavam o homem até que ele implorasse por misericórdia, rastejando pelo chão.

Cão Magro dividiu os picles com seus comparsas e seguiu para o próximo barraco.

"Vocês viram bem, né? Se não quiserem apanhar, entreguem tudo por conta própria e eu ainda deixo vocês ficarem com um pouco. Se eu tiver que procurar... aí não vai sobrar nada!"

Nenhum daqueles trabalhadores, acostumados a sofrer em silêncio, queria causar problemas. O trio parecia bastante intimidador e, como eram trabalhadores antigos e a situação era incerta, nenhum dos quinhentos trabalhadores ousou resistir.

Exceto por aqueles que realmente não tinham nada, Cão Magro coletou uma pilha de objetos. Claro, para eles eram tesouros, mas os capatazes brancos provavelmente nem olhariam para aquilo.

"Irmão Cão, hoje nós fizemos a festa! Só em dólares, conseguimos mais de seis moedas, além de várias comidas e utensílios. E aquele moleque ali roubou sabe-se lá onde uma peça de roupa íntima de uma mulher branca. Sinta o cheiro, que perfume!"

Cão Magro revirou os olhos, arrancou a peça das mãos de Ah-Yao e a jogou no mato à beira do caminho.

"Veja só a sua insignificância! Carregar isso traz azar! Não viu que está suja de sangue? Neste acampamento, apenas dinheiro e comida são valiosos, entendeu?"

Ah-Yao, um pouco relutante, olhou para a peça de roupa e respondeu com um murmúrio.

Foi então que, não muito longe à frente do trio, surgiu um homem de rosto quadrado, ombros largos e estatura robusta. Ele tinha a pele escura, sobrancelhas cerradas e encarava Cão Magro fixamente, claramente ali para arrumar briga.

"Hã? Sua mãe, ainda tem gente que não enxerga um palmo à frente."

Cão Magro xingou, amarrou os itens roubados em sua roupa e apontou para o homem: "Quem é você? Ousando bloquear nosso caminho, sabe com quem está falando?"

O homem cuspiu com desdém e disse: "Não me importa quem você é! Você não passa de um verme que humilha os próprios compatriotas para bajular os estrangeiros!"

"O quê? Você ousa me insultar? Batam nele!"

Ao comando de Cão Magro, Ah-Lei e Ah-Yao avançaram gritando, mas antes que pudessem tocar no homem, viram um vulto e, num piscar de olhos, já estavam caídos no chão, incapazes de se levantar.

A expressão feroz de Cão Magro ainda estava estampada em seu rosto; ele levou um momento para perceber que seus dois capangas haviam sido derrotados com apenas um golpe cada.

"Sua mãe... seu desgraçado, sabe quem é o meu chefe? Meu chefe é o Mestre Si! O intérprete do acampamento, amigo do gerente! Se ousar me tocar, cuidado que meu chefe vai acabar com você!"

Dizendo isso, ele balançou o punho e tentou socar o rosto do homem.

O homem de rosto quadrado não se esquivou nem piscou, deixando que o soco de Cão Magro atingisse seu rosto sem que ele sequer movesse a cabeça. Ele zombou: "Hum, faz dez dias que não come? Com essa força toda quer causar problemas? Não me importa quem é o seu Mestre Si ou Mestre Quatro, hoje vou te ensinar uma lição."

Cão Magro, vendo que seu soco não surtia efeito, tentou chutar, mas o homem foi mais rápido. Um punho do tamanho de um saco de areia atingiu seu olho direito, seguido por um chute na barriga e, por fim, um soco que fez seu nariz sangrar profusamente, jogando-o no chão.

Vendo Cão Magro rolar pelo chão segurando o nariz, o homem não quis continuar a luta; ele recolheu todos os pertences que haviam sido roubados dos trabalhadores e os devolveu.

"Você... você ousa me bater? Espere só! Se for homem, diga seu nome!"

"Hum, meu nome é Ah-Bao. Se quiser vingança, estarei esperando."

"Ah-Bao... eu vou me lembrar de você. Se tiver coragem, não vá embora, vou chamar meu chefe!"

Cão Magro, Ah-Lei e Ah-Yao fugiram amparando um ao outro, em um estado deplorável. Depois de um dia de trabalho, o que haviam saqueado foi levado de volta e, pior, ficaram com os rostos marcados. Como ele explicaria isso se Lin Si perguntasse o motivo?