Capítulo 33: Alguém do palácio chegou

Quando Sai Huatuo pronunciou o nome, os trabalhadores chineses ao redor silenciaram, repetindo-o em voz baixa.

— Ótimo! Acho que o nome dado pelo Mestre Diao é excelente e carrega um bom presságio! O Mestre Si é o nosso líder, aquele que nos guiará por um longo caminho. Vamos chamá-lo de Salão Sijiu! — O gordo, levantando uma concha, concordou entusiasmado.

— Eu... eu também concordo com esse nome! — Shi, emocionado, gaguejou por um bom tempo antes de conseguir completar a frase.

— Salão Sijiu não é nada mal. Soa imponente e me faz lembrar da Cidade Proibida de Pequim. — O rapaz apelidado de Moqian também entrou na onda.

— Salão Sijiu... Salão Sijiu... — Xigou repetiu algumas vezes. Embora relutante em admitir, ele abriu um sorriso: — Tudo bem, deixarei você se gabar desta vez. É de fato melhor do que o nome que eu sugeri, mas ainda precisamos do aval do Mestre Si. Se ele bater o martelo, não tenho objeções.

Nesse momento, todos voltaram seus olhares para Lin Si, que, com um sorriso, disse:
— Faremos como o Mestre Diao sugeriu. A partir de hoje, todos aqui presentes são os acionistas fundadores do Salão Sijiu. Registrarei cada esforço de vocês. Quando a empresa estiver nos trilhos, quem contribuir mais, receberá uma fatia maior. O que acham? Alguém tem alguma objeção?

— Não, nenhuma objeção! — Xigou, cujo raciocínio foi rápido desta vez, riu alto, sentindo que já havia atingido o auge de sua vida. — Entendi o que o Mestre Si quer dizer. Se o nosso Salão Sijiu crescer e se fortalecer, todos nós aqui seremos chefes!

Naquela época, não apenas na América do Norte, mas apenas em São Francisco, já existiam várias empresas registradas por chineses. As seis grandes associações — Ningyang, Hehe, Gangzhou, Yanghe, Sanyi e Renhe — haviam se unido para formar a "Associação Chinesa", também conhecida como as "Seis Grandes Companhias".

Esses pioneiros chineses sofreram com as longas agruras da Lei de Exclusão, mas, com uma resiliência e diligência admiráveis, começaram como pequenos comerciantes, lavadeiros, jardineiros, carregadores e aprendizes de sapataria. Eram como ervas daninhas: adaptavam-se a qualquer lugar, criavam raízes onde quer que caíssem e possuíam uma vitalidade extraordinária.

Naturalmente, sob a interferência da Lei de Exclusão, o espaço de sobrevivência dos chineses era constantemente comprimido, e muitas ocupações legítimas lhes eram proibidas. Nas minas, por exemplo, apenas mineiros brancos podiam trabalhar na linha de frente, enquanto os chineses eram relegados aos trabalhos mais sujos e exaustivos. Isso forçou muitos trabalhadores desempregados a buscarem meios de subsistência na clandestinidade, o que rapidamente se desenvolveu em uma força de características chinesas marcantes e impossível de ignorar. Casas de ópio, bordéis, cassetos, casas de chá, palcos de teatro, violência e assassinatos foram os elementos que construíram o embrião da Chinatown.

Enquanto Lin Si e seu grupo se dedicavam a estabelecer seu ponto de apoio, um navio a vapor em ruínas, balançando perigosamente, apareceu na costa de São Francisco.

— Seus burros, já morreram? Se não morreram, levantem-se! Chegamos! Movam seus corpos imundos e saiam do meu convés! — Um homem rude, de barba cor de laranja, rugia para o interior do porão. Pouco tempo depois, com a ajuda de intérpretes, um grupo de trabalhadores chineses, com rostos amarelados, lábios pálidos e cambaleantes, saiu de lá.

O navio vinha de Tianjin para São Francisco. Infelizmente, enfrentaram uma tempestade no mar, e dois terços dos passageiros não sobreviveram à viagem. O dono do navio, naturalmente, não se sentia responsável, pois já havia cobrado as passagens antes do embarque.

Os trabalhadores, deixando o porão escuro, sujo e fétido onde foram confinados por dezenas de dias, finalmente banharam-se na luz do sol, o que pareceu devolver-lhes um pouco de força. Na retaguarda do grupo, três pessoas se destacavam: suas roupas eram feitas de tecidos finos e com costura delicada, claramente diferentes daqueles trabalhadores que cruzaram o mundo em busca de ouro.

Eram um homem mais velho e dois jovens. O mais velho tinha no máximo um metro e sessenta, faces encovadas e cabelos parcialmente grisalhos, mas ainda penteados com meticulosidade. Os dois jovens eram mais altos, mas com expressões igualmente abatidas, caminhando ao lado do ancião como seus servos. Os três compartilhavam uma característica: não tinham barba e seus modos eram um tanto afetados.

— Ai, esses demônios brancos malditos! Tanta gente morreu no caminho e eles nem piscaram, simplesmente nos expulsaram do navio assim? — Um dos jovens parecia descontente com a atitude do capitão.

O velho de cabelos grisalhos tirou um lenço das mangas largas, enxugou o suor da testa e disse com voz fina:
— Como eu te instruí? Não se meta onde não é chamado. Não esqueça a nossa missão; a Imperatriz Viúva está esperando por boas notícias em Pequim. Além disso, não estamos mais na Dinastia Qing. Não envergonhe o nosso império em terra alheia. Só quero encontrar logo aqueles dois malditos e levá-los de volta para prestar contas. Que sofrimento, ter que sair da pátria na minha idade! Quando os encontrar, verá como vou lidar com eles!

O velho falava com raiva, rangendo os dentes e fazendo gestos delicados com os dedos, o que parecia algo grotesco. O outro jovem apontou para um canto do cais:
— Mestre, quando embarcamos, não disseram para procurar alguém que estivesse usando um chapéu alto e segurando uma placa com o caractere "Qing"? Veja, ali tem um.

O velho tentou ficar na ponta dos pés para ver, mas, sendo baixo, foi bloqueado pelas pessoas ao redor. Enfurecido, ele beliscou o jovem ao lado:
— Abaixe-se, seu macaco sem visão!

O jovem, sentindo a dor, agachou-se rapidamente. O velho montou habilidosamente em seus ombros e, quando o jovem se levantou, sua visão se abriu.
— "Qing"... céus, só reconheço esse caractere, o resto não faço ideia do que signifique. Mas, pelo visto, devem ser súditos da nossa Dinastia Qing. Vamos lá perguntar.

O cais de São Francisco fervilhava de gente. Navios de carga e sonhadores de todas as partes do mundo se espremiam ali. Não muito longe, um grupo de locais segurava cartazes de protesto, gritando insultos aos recém-chegados. Como os imigrantes não entendiam inglês, não sabiam o quão ofensivos eram os xingamentos, nem mesmo que estavam sendo ofendidos, e continuavam a observar tudo com entusiasmo.

Os três eram da Cidade Proibida. O velho, Su Mingxi, era o comandante da guarda responsável pela segurança do harém imperial de Cixi. Originalmente, o mudo servia sob seu comando, mas, após aquele incidente, foi uma sorte Su Mingxi não ter sido executado, embora o prestígio que tinha com a Imperatriz tenha caído drasticamente.

Tendo passado a vida inteira no palácio, Su Mingxi não suportou a desonra. Ofereceu-se para liderar a busca pelo mudo e pelos remanescentes do Reino Celestial Taiping, prometendo trazê-los de volta à Cidade Proibida. Através do Ministério de Relações Exteriores, embarcaram no navio. Após inúmeras dificuldades, atravessaram meio mundo até chegar àquela terra estranha.

Ao se aproximarem do grupo de trabalhadores, encontraram um homem de feições orientais, mas vestido como um ocidental, segurando uma placa e um megafone improvisado.

— Por aqui, por aqui! Todos que querem buscar ouro e enriquecer, reúnam-se aqui!

Su Mingxi e seus companheiros abriram caminho. Um dos jovens disse:
— Ei, viemos do palácio. O oficial Xing não lhe deu instruções? Arrume-nos logo uma carruagem e um lugar para ficar.

O homem sobre o caixote de madeira lançou um olhar desdenhoso ao jovem e disse com impaciência:
— Se querem ir, entrem na fila e esperem a vez de vocês.

— Ousado! Sabe quem é este senhor? Este é o eunuco Su...

Antes que ele pudesse usar o nome de Su para exigir tratamento especial, Su Mingxi puxou o jovem e sussurrou:
— Em terra alheia, devemos seguir as regras locais. Se mandam esperar, esperamos. Desde que não atrapalhe o objetivo principal, tudo bem.

— Mas mestre, o senhor nunca sofreu tanto assim! Eu, Xiaodong, não aguento ver isso! São todos aqueles malditos rebeldes e aquele Liu Zhanyun, ingratos! Por causa deles viemos parar nesta terra de bárbaros cheia de demônios brancos. Sinto falta da vida no palácio...

Su Mingxi beliscou o jovem novamente:
— Acha que isso é sofrimento? Esforcem-se! Não representamos apenas a nós mesmos, mas ao nosso Grande Império Qing. Não deixem que esses bárbaros nos subestimem. Se os outros podem esperar, por que nós não podemos?

— Sim... mestre, Xiaodong está errado. Não se irrite, esperaremos aqui.

Os três não disseram mais nada. Ficaram atrás da multidão, olhando com desdém e um ar de superioridade para os trabalhadores de pele e cores variadas no cais. Eles não sabiam que, do outro lado do porto, a pessoa encarregada de recebê-los esperou do dia até a noite, acabando por escrever uma carta a Pequim, especulando que o eunuco Su e seus dois acompanhantes deveriam ter perecido em algum naufrágio, cumprindo seu dever para com a Imperatriz.