Capítulo 38: O Plano da Corrida do Ouro

O presente na caixa de madeira foi, sem dúvida, trocado por Lin Si. No entanto, quando ele decepou aquela orelha, não fazia ideia de que Jason e Rowan nutriam um rancor antigo por causa de uma orelha perdida. Pode-se dizer que foi um golpe de sorte que intensificou ainda mais o conflito entre os dois.

Como Sam havia irritado seu chefe, acabou encontrando um fim trágico e sem sepultura. O novo enviado para coordenar com Lin Si era um sujeito baixo, de olhar astuto e feições traiçoeiras. Seu nome era Karl; tinha maçãs do rosto proeminentes e dentes salientes. Ao falar, estava sempre olhando em volta, o que sugeria que ele também deveria ter pertencido ao mundo dos gatunos no passado.

— É assim que as coisas são. Sam foi transferido para outras funções e, a partir de agora, eu sou o responsável por este setor. Além disso, tenho uma mensagem direta do chefe: acelere seu progresso, Lin. Minha paciência é limitada. Vinte mil dólares não são suficientes para sustentar essas cinquenta pessoas por muito tempo; é melhor que você comece a planejar seu próprio futuro.

Ao ver a mudança de pessoal, Lin Si percebeu que seu plano de despistá-los havia funcionado. Com um sorriso, ele retirou seu chapéu de abas largas, pressionou-o contra o peito, revelando sua cabeça raspada, e fez uma reverência a Karl.

— Naturalmente, Sr. Karl. Na verdade, já estamos preparados. Amanhã cedo, enviaremos uma pequena equipe de elite ao local alvo para explorar e investigar. Assim que encontrarmos vestígios de jazidas minerais, relataremos imediatamente ao Sr. Jason. Pode garantir a ele que estamos cuidando de tudo.

— Ótimo. Ficarei aqui aguardando suas boas notícias.

Após a partida de Karl, Lin Si confirmou que estavam temporariamente livres da ameaça de Rowan. Deixaria que aqueles dois figurões se digladiassem entre si, enquanto ele concentraria todas as suas energias no que realmente importava.

— Chefe Lin, as ferramentas já foram carregadas, assim como os mantimentos e a água. Estamos prontos para partir.

Na manhã seguinte, Xi Gou terminou de preparar a carroça e aguardou as ordens finais de Lin Si. Embora Lin Si possuísse as memórias de sua vida futura e tivesse cem por cento de certeza de que encontraria a mina, os preparativos básicos eram indispensáveis.

Além dos mantimentos e da água, a carroça levava bateias, pás, picaretas, calças jeans resistentes, facas e bastões para autodefesa, algumas armas de fogo com munição e um cão. A primeira equipe de exploração de Lin Si era composta por Mudo, Rocha, A-Fu, Xi Gou, A-Lai, A-Yao e Ma Qian’er, que insistira veementemente em acompanhá-los.

O primeiro destino de Lin Si era uma mina de ouro situada nas colinas, a nordeste da cidade de Xinle. A produção daquela mina não era grande, e a escolha se deu simplesmente pela proximidade. Acompanhados por tufos de plantas rolantes que saltavam pelo caminho, a equipe de vanguarda estava oficialmente em marcha. Todos estavam cheios de expectativa, sentindo que, sob a liderança de Lin Si, não havia nada que não pudessem realizar.

O grupo seguiu com a carroça, dois cavalos montados e o cão farejador, avançando por duas horas. Sob o sol do meio-dia, a vastidão da pradaria permanecia desolada e silenciosa. O solo, entre as manchas de grama, estava ressecado e fendido. De vez em quando, ratos do campo tímidos espreitavam para fora, observando com curiosidade aqueles buscadores de fortuna.

Ao longo do caminho, embora não houvesse muitas árvores, elas não eram raras, pontilhando a pradaria. A sensação de estar sendo vigiado surgiu novamente, e Lin Si tinha certeza de que era a mesma pessoa. Ele lançou um olhar ao Mudo, que, com intuição aguçada, gesticulou algo com as mãos. Anteriormente, Lin Si havia instruído o Mudo a observar o vigia escondido nas copas das árvores, e ele realmente descobrira algumas verdades.

Após a descrição do Mudo, Lin Si arqueou levemente as sobrancelhas:
— Ah, então não são ladrões de cavalos? Um selvagem com penas na cabeça e rosto tatuado...

Lin Si sabia, naturalmente, que não se tratava de um selvagem, mas sim de um nativo da região, um indígena. Pela descrição do Mudo, parecia ser apenas uma criança, aparentemente sem intenções maliciosas, movida apenas pela curiosidade.

O grupo avançou mais um pouco e o terreno à frente começou a ficar irregular e ondulado. A pradaria havia ficado para trás; agora entravam na zona de colinas, o destino final.

— Au, au!

O cão, que carregava as ferramentas de exploração no dorso, começou a latir. Lin Si também pôde ouvir o som de água corrente. Lavar ouro em cursos de rio era o consenso entre os garimpeiros daquela época.

— Vamos, pessoal! Nosso objetivo está logo ali. Mais um esforço, e quando chegarmos, poderemos descansar.

Xi Gou, ao ouvir isso, ergueu a cabeça e terminou a última gota de água de seu cantil, embora isso mal fosse suficiente para umedecer seus lábios rachados.

— Maldita seja essa sorte... Finalmente vamos chegar. Sinto como se meu traseiro estivesse prestes a se partir ao meio.

Mal Xi Gou terminou de reclamar, Rocha, ao lado, riu zombeteiramente:
— Seu traseiro não tinha uma fenda antes? Será que você é o lendário Pixiu, que só entra e não sai, que só come e não evacua?

— Vá se danar! Rocha, você está cada vez mais atrevido ultimamente, ousando zombar de mim? Acho que está pedindo uma surra!

Xi Gou, furioso, levantou a mão para esbofetear a cabeça de Rocha, esquecendo-se de que este usava o capacete de ferro que Lin Si havia mandado fazer especialmente para ele. O golpe não fez nada a Rocha, mas a mão de Xi Gou doeu terrivelmente.

— Ai! Esqueci que você tem essa cabeça de ferro... Desgraçado, que dor!

Rocha riu alegremente ao ver a situação embaraçosa de Xi Gou.
— Hahaha! Eu tenho a armadura feita sob medida pelo Chefe Lin; eu sou o segundo no comando do nosso Salão Si-Jiu! Você é apenas um zé-ninguém!

— Seu fracassado, se for homem, tire a armadura e o capacete e lute comigo!

— Tire... mesmo que eu tire, você ainda não consegue me vencer.

— Hmph! Você é como uma pedra dentro de uma latrina, impertinente!

Xi Gou e Rocha continuaram as provocações até contornarem as colinas e avistarem um rio nas proximidades. A água era cristalina e chegava aproximadamente aos joelhos. As margens eram densamente arborizadas e o leito do rio estava coberto de seixos de diversos tamanhos e formas, o local ideal para garimpar.

— Chega, parem com isso. Se têm tanta energia, vão montar as barracas. Vamos descansar um pouco e depois começar o trabalho.

O grupo, cheio de esperança, começou a descarregar as ferramentas da carroça. O cão de pelagem preta e branca cheirava aqui e ali, marcando território com suas patas traseiras. Lin Si olhou para trás, em direção aos arbustos distantes, sentindo certa admiração pela criança indígena. Eles estavam montados em cavalos e carroças, mas o jovem os seguira a pé todo o trajeto. Sem falar na perseverança, a resistência física era algo digno de respeito.

Após montarem as barracas e descansarem um pouco, encheram seus cantis com a água do rio. Só então, munidos de bateias, picaretas e pás, cada um procurou um lugar de sua preferência e começou o trabalho.

A-Fu, mais meticuloso, segurava a bateia com as duas mãos, arregaçou as calças e entrou no rio. Inclinou-se levemente e começou a filtrar a lama e a areia, com extrema paciência, trocando de lugar sempre que necessário. Xi Gou e Rocha brandiam suas picaretas contra as rochas e a lama ao redor, competindo para ver quem encontraria ouro primeiro.

O Mudo, com uma pá nas mãos e um sorriso bobo no rosto, seguia Lin Si, que guiava o cão por toda parte. Era de conhecimento geral que o olfato de um cão era pelo menos mil e duzentas vezes superior ao dos seres humanos. Aquele cão fora comprado de um ferreiro da cidade. O ferreiro, que fora mineiro no passado, contava com a ajuda do animal em seus tempos áureos. Após o declínio da corrida do ouro, o ferreiro, que não desejava mais vagar pelo mundo, pretendia viver seus últimos anos em paz com o cão. Contudo, a chegada de Lin Si deu ao animal a chance de ser útil novamente, e Lin Si pagou o preço alto de cinco dólares por aquele cão sarnento.

Se o negócio valeu a pena, apenas Lin Si sabia. Afinal, um cão que trabalhou em minas não só possuía um olfato aguçado, mas era extremamente sensível aos minérios sulfetados que liberavam odores após a oxidação. Em uma era desprovida de instrumentos de prospecção avançados, o valor daquele velho cão era inestimável.

O cão farejava o solo esforçadamente quando, de repente, parou em um ponto específico, agachou-se, abanou o rabo e começou a latir.

Os olhos de Lin Si brilharam. Ele apontou para o local e disse:
— Mudo, comece a cavar.