Capítulo 25: Eu quero ir para casa

— Muito bem, todos descansaram o suficiente. Vamos continuar a jornada; quanto mais cedo nos livrarmos desse ouro, melhor.

No sopé da Cordilheira Costeira, Lin Si colocou a mão sobre os olhos para sombrear o sol, observou por um momento o caminho por onde tinham vindo e decidiu seguir em frente, sem mais demoras.

O grupo levantou-se com fadiga, mas recuperou o ânimo. Empurrando ou puxando, as carroças carregadas de ouro voltaram a ranger enquanto avançavam.

A rota que Lin Si traçara para eles não era aleatória. Ele havia se informado com A-Hu sobre quem eram os inimigos mortais do Sr. Luo Wen e, combinando isso com as memórias de sua vida passada, desenhou aquele trajeto específico.

À medida que se distanciavam da Cordilheira da Costa Oeste, a vegetação tornava-se cada vez mais escassa. Quando a grama e a terra sob seus pés se transformaram em um deserto pedregoso pontilhado por tufos de ervas secas, todos levantaram a cabeça para examinar o caminho à frente.

Lin Si soltou um suspiro suave e murmurou:
— É assim que o Velho Oeste deve ser.

Aquele deserto de arbustos parecia infinito. O sol no céu castigava a todos com seu calor inclemente, e o ar tremeluzia no horizonte, dando a impressão de que o mundo inteiro estava derretendo. Naquela vastidão árida, não havia sinal de vida, apenas um silêncio mortal; a única coisa que se movia eram as plantas rolando com o vento.

— Pelo amor de Deus... — Xi Gou soltou um palavrão instintivamente, tateou seu cantil de água e, inclinando a cabeça, deu dois grandes goles.

— Economize, Xi Gou. Acredite em mim, você vai se arrepender desses goles agora há pouco.

— Hã?

Xi Gou parou de beber, hesitou por um momento, mas acabou fechando o cantil e pendurando-o novamente na cintura.

A jornada não estava sendo nada fácil. Além do sol escaldante do meio-dia, eles precisavam estar sempre atentos às cobras, escorpiões e lagartos que surgiam de repente, o que deixava Xi Gou em constante sobressalto, até que Lin Si lhe deu um chute no traseiro para que se controlasse.

De repente, um baque surdo ecoou no grupo: alguém havia caído.

— Velho Cai! Velho Cai, o que houve?

Sai Huatuo foi o primeiro a abrir caminho entre a multidão, virou o homem caído e ergueu sua cabeça.

— Mestre Diao... eu... eu não quero morrer...

O operário chinês, conhecido como Velho Cai, tinha mais de cinquenta anos. Embora fosse robusto, hoje, por algum motivo, desmoronou enquanto caminhava. Ele parecia extremamente fraco, incapaz de se levantar. Sai Huatuo tomou seu pulso, ordenou que os curiosos se afastassem, mas seu semblante foi escurecendo.

— Como ele está? — perguntou Lin Si, aproximando-se.

Sai Huatuo não respondeu de imediato, apenas balançou a cabeça levemente. O significado era claro.

Lin Si olhou para o Velho Cai, que jazia nos braços de Sai Huatuo com os lábios rachados e o rosto pálido como cera. Pensou um pouco e disse:
— Não se preocupem. O Velho Cai está apenas exausto e com sede. Vou ficar para cuidar dele. Vocês continuem. Em meia hora chegarão a um local habitado; prometo que comprarei carne e bebida para recompensá-los bem quando chegarmos.

O grupo, faminto e exausto, animou-se ao ouvir sobre a comida e a bebida. Sob a liderança de Xi Gou, retomaram a marcha, empurrando as carroças com dificuldade.

Ao ver que o grupo já estava a uma certa distância, Lin Si agachou-se e perguntou:
— Não há mais nada a ser feito?

Sai Huatuo balançou a cabeça:
— Não tem jeito. O tempo do Velho Cai chegou. Ele está exausto, sofreu muitos sustos, e a medicina não pode fazer nada. Minha única preocupação agora é que ele sofra o menos possível antes de partir...

O debilitado Velho Cai parecia sentir sua vida esvair-se rapidamente. Ele lambeu os lábios secos e disse, entrecortado:
— Mestre Diao... Mestre Si... eu... eu quero ir para casa...

Lin Si silenciou por um momento e fez um sinal a Sai Huatuo para que fosse na frente. Embora não soubesse o que Lin Si planejava, Sai Huatuo sentiu, em um canto escondido de seu coração, o desfecho provável.

— Velho Cai, não se preocupe. Nós vamos levar você para casa. Durma um pouco agora; quando acordar, estaremos em casa.

Lin Si moveu-se para trás do Velho Cai, deixando que ele se apoiasse em seu corpo, e envolveu seu pescoço com os braços. De repente, Lin Si aplicou um movimento firme e rápido. Um estalo seco ecoou, e todo o sofrimento do Velho Cai cessou naquele instante; pela primeira vez em sua vida, ele relaxou completamente.

— Já que você escolheu vir comigo, somos irmãos. Mesmo que tenhamos acabado de nos conhecer, eu levarei você para casa. Descanse...

Lin Si deitou o corpo inerte no chão e retirou uma faca afiada do lado da bota que havia encontrado.

Sai Huatuo, embora tivesse se adiantado, estava inquieto e permanecia na retaguarda, olhando para trás a cada três passos. Finalmente, a figura de Lin Si apareceu, mas ele estava sozinho.

Preocupado, Sai Huatuo foi ao seu encontro:
— Mestre Si, o Velho Cai...?

Lin Si deu um tapinha na bolsa de couro de cervo em sua cintura:
— O Velho Cai está aqui. Ele continuará conosco, e depois encontraremos uma oportunidade para levá-lo para casa.

— Ah?

Sai Huatuo não entendeu de imediato, até que viu o dedo mindinho dentro da bolsa e compreendeu o que Lin Si queria dizer.

O grupo continuou avançando na direção indicada. Os operários chineses, conhecidos por sua resiliência, mostraram uma tenacidade extraordinária. Ao atravessarem a segunda metade do deserto desolado, ninguém reclamou de cansaço, nem questionou o destino.

— Água... tem água! Água ali na frente! — gritou Xi Gou, que fora o primeiro a esvaziar seu cantil.

À frente, não muito longe, surgiu um pequeno lago. A areia amarela e a grama morta sob seus pés começaram a ganhar um tom esverdeado, o que trouxe um alívio imediato a todos.

— Rápido, acelerem! Eu preciso beber!

Xi Gou não aguentava mais e correu tropeçando. No entanto, ao se aproximar, parou abruptamente, o corpo rígido.

— Xi Gou, o que foi? Você não estava com sede...? — O gordo, que vinha atrás sorrindo, não terminou a frase antes de também parar.

Lin Si estreitou os olhos. Do outro lado do lago, sob o galho de uma árvore, havia uma pessoa pendurada — ou melhor, um cadáver já quase ressecado. Uma corda de cânhamo prendia o pescoço ao galho, e uma pedra pesada estava amarrada aos pés, fazendo o corpo balançar como um pêndulo ao sabor do vento.

— Um... um morto!

Xi Gou sentiu as pernas fraquejarem; se o gordo não estivesse ao lado para segurá-lo, ele teria caído.

— Mor... morto... o que há de tão assustador? Já não vimos mortos antes? — disse Pedra, engasgando-se com as próprias palavras.

Ele passou direto por Xi Gou e pelo gordo, pegando seu cantil para encher no lago. Mas, no instante seguinte, também parou, sem qualquer vontade de coletar a água.

— Mor... mortos! Tem muitos... muitos mortos!

Lin Si gesticulou para que ninguém se aproximasse e avançou sozinho. Com a mão sobre o revólver na cintura, ele contornou a grande árvore que bloqueava a visão. Atrás dela, viu mais de uma dezena de corpos pendurados, de homens, mulheres, velhos e crianças — o mais novo não devia ter nem dez anos.

Um dos homens, que fora alto, tinha metade da perna roída por algum animal, já que seus pés estavam próximos ao chão.

— Não bebam a água deste local. Não está limpa. Vamos procurar outra fonte.