Capítulo 24: Como o Inferno

Com um movimento preciso, Rodrigo puxou a laçada da corda, que se fechou exatamente sobre a boca do trabalhador chinês. O impacto ergueu o homem do chão, arremessando-o violentamente contra a terra. Ao ver a mira certeira de Rodrigo, os outros vaqueiros atrás dele soltaram um assobio de aprovação.

— Olhem ao redor. Por que diabos esse chinês estaria correndo por aqui? Não sei o que o Conrad esteve fazendo.

Rodrigo esporeou o cavalo de volta, enquanto o trabalhador, com a boca amordaçada pela corda, era arrastado atrás do animal como um saco de lixo. Quando chegaram à caravana, as roupas do chinês não passavam de trapos; sua pele estava em carne viva, ensanguentada pelos arranhões, e ele se contorcia em agonia.

— Algum de vocês fala a língua desses caras? Perguntem o que aconteceu.

Rodrigo olhou para seus homens, mas só recebeu ombros encolhidos e negativas.

— Malditos... Mantenham as armas prontas. Vamos acelerar. Tenho um péssimo pressentimento...

A caravana apressou o passo, mas, à medida que se aproximavam da zona de mineração, a expressão de todos tornou-se grave. O incêndio da noite anterior ainda não havia se extinguido por completo; tanto o acampamento dos chineses quanto o dos mineiros brancos estavam reduzidos a cinzas. A fumaça negra subia, retorcendo-se no ar em formas monstruosas e grotescas. Os homens de Rodrigo apertaram o gatilho, vigiando os arbustos, temendo que algo demoníaco saltasse a qualquer momento.

Ao chegarem ao centro da mina, todos pararam, petrificados.

— Meu Deus... O que aconteceu aqui?

A arma de Rodrigo baixou lentamente. Seus olhos se arregalaram diante da cena inesquecível. O local, antes movimentado, agora era um silêncio desolador. Além do estalar das tendas em brasas, apenas o grasnido dos corvos rompia o ar. As aves observavam, gananciosas, as vísceras expostas, como se escolhessem por onde começar o banquete.

Cadáveres por toda parte. Chineses e mineiros brancos misturados. O ar estava carregado com o cheiro de sangue e pólvora, forçando os recém-chegados a cobrirem o rosto com lenços. Os mineiros jaziam em posições distorcidas; a maioria dos chineses fora abatida por lâminas, e seu sangue e entranhas nutriam o solo. Os corpos dos brancos estavam enroscados aos dos chineses, abraçados na morte, carbonizados pelo fogo, a ponto de ser impossível distinguir quem era quem, exceto pelas botas que restavam.

Os sobreviventes brancos estavam sentados no chão, com olhares vazios. Alguns ainda seguravam tranças cortadas e ensanguentadas, tremendo incontrolavelmente; outros faziam o sinal da cruz. Embora fossem os algozes daquela tragédia, nenhum ser humano normal permaneceria indiferente diante daquele inferno.

Inferno. Foi a primeira palavra que veio à mente de Rodrigo. Ele já participara de tiroteios e brigas ao lado do Sr. Rowan na cidade, mas nunca vira tamanha carnificina. Ele finalmente entendeu por que aquele chinês estava fugindo nas cercanias da montanha.

Ao notarem a chegada de Rodrigo, os mineiros brancos, autores do massacre, despertaram de seu torpor. Rodrigo, ainda com o lenço no rosto, perguntou com rispidez:

— Quem está no comando aqui? Onde está o Conrad?

Após alguns chamados, um homem de meia-idade tropeçou em direção ao grupo. Seus óculos estavam quebrados, suas roupas, esfarrapadas, e seu rosto estava coberto de fuligem e sangue.

— Sr. Rodrigo! Eu... eu sou Jacob, o contador do Sr. Conrad. Após o início do conflito, alguns mineiros invadiram o escritório dele. Eu verifiquei; estava tudo revirado. O Sr. Conrad desapareceu. É muito provável que... que ele tenha sofrido um fim terrível.

— O quê? Como isso aconteceu? Por que morreram? E o ouro? O ouro do Sr. Rowan?!

Rodrigo não se importava com as mortes; ele temia o fracasso de sua missão.

— O ouro... O Sr. Conrad mandou guardá-lo em caixas, numa caverna atrás da montanha. Eu... eu levarei o senhor até lá.

Jacob caminhava com dificuldade sobre os corpos, mas, antes de chegarem ao destino, um grupo de homens ensanguentados surgiu no caminho. À frente estava Kate, o mentor do massacre. Ele estava coberto de sangue, a maior parte, dos chineses. Ele já havia verificado a caverna, mas o ouro desaparecera. Pelos rastros, percebeu que fora levado durante a confusão, em uma direção oposta à rota habitual para São Francisco.

— O que você disse? O ouro foi roubado?! — exclamou Rodrigo. — Kate, você tem ideia do que isso significa? É o ouro do Sr. Rowan! Quem ousaria? Como esses chineses teriam coragem? Foi você, por acaso?

Kate encarou Rodrigo sem desviar o olhar, cuspiu sangue e moveu o pescoço.

— Se você diz que fui eu quem matou esses chineses, eu admito. Mas sobre o ouro... sinto muito, não fui eu. Em vez de me acusar, deveria seguir os rastros. Talvez alcance esses chineses suicidas. Ah, e alguns deles falam a nossa língua.

— Malditos... Vocês, sigam os rastros e descubram! — ordenou Rodrigo.

— Kate — continuou Rodrigo, — mesmo que tenha matado todos aqui, perder o ouro do Sr. Rowan custará a sua vida! Se não quiser morrer, sabe o que deve fazer.

Kate olhou-o com frieza e começou a se retirar, deixando uma resposta no ar:

— Sei o que fazer. Na descida da montanha, eles passarão por uma pequena cidade onde tenho informantes. Um grupo de chineses carregando ouro não passa despercebido. Não permitirei que o Sr. Rowan sofra nem um centavo de prejuízo.

— Assim espero! — rosnou Rodrigo, cerrando os dentes.

Ao ver Kate partir, Rodrigo voltou-se para seus homens:

— Droga... Vamos sair deste lugar maldito. Procurem por pistas e reúnam todos os sobreviventes!