Capítulo 133: O vasto Lago Tai, como procurar uma agulha num palheiro

— É mesmo? As aparências enganam. Não imaginava que a pequena aprendiz fosse tão jovem e, ainda assim, possuidora de tamanha mestria. — Ye Zhiqiu soltou uma risada forçada, pensando consigo mesmo: Esta garota tem apenas dez e poucos anos, será que dá conta? Exorcizar demônios e capturar fantasmas não é uma competição de canto e dança; um passo em falso e ela pode perder a própria vida aqui! Ele nunca soube que o Mestre Tie Xin, do Templo Deyou, tinha uma filha.

— O irmão Ye é muito gentil. Estou aqui apenas para observar e aprender. A tarefa de subjugar demônios ficará a cargo dos talentos dos irmãos mais velhos. — Xu Peiru respondeu com polidez e recuou para o lado.

Ye Zhiqiu assentiu internamente. Não sabia o tamanho da habilidade daquela jovem, mas suas maneiras e postura eram impecáveis; ela certamente seria um talento promissor no futuro. Se o Mestre Tie Xin teve a ousadia de trazer a filha para a missão, ela deveria ter algum trunfo na manga.

Enquanto conversavam, Ye Zhiqiu avistou alguém se aproximando pelo lado oeste da margem do rio: era Zhang Shuisheng, o discípulo de Laoshan que encontraram na tarde anterior!

Tendo sofrido com os desastres de água e fogo no dia anterior, Zhang Shuisheng perdera os cabelos e decidira raspar a cabeça, parecendo mais um monge do que um taoista. Seu rosto ainda exibia marcas de ferimentos, e ele parecia abatido e lastimável.

Ye Zhiqiu riu e caminhou em sua direção:
— Buda da Vida Infinita, o irmão taoista Zhang também veio? O que houve? Hoje não pediu a data de nascimento de ninguém para realizar rituais de purificação?

— Seu moleque, então foi você quem causou aquela confusão!

Ao ver o inimigo, Zhang Shuisheng sentiu o sangue ferver. Ele parou por um instante e, em seguida, partiu para cima com os punhos cerrados! Ye Zhiqiu esquivou-se com agilidade e acenou, rindo:
— Por que tanto temperamento? Estou apenas cumprimentando-o, e você já quer partir para a agressão?

Os discípulos da Seita Maoshan perceberam o movimento e avançaram em grupo. Pang Hao arregaçou as mangas e perguntou, com os olhos arregalados:
— O que está acontecendo aqui? Está querendo nos intimidar só porque estamos em maior número?

Ao ver a formação da Seita Maoshan, Zhang Shuisheng perdeu a coragem na hora. No entanto, sem querer perder a pose, ele insistiu:
— Então são da Seita Maoshan, é? Muito bem! Diga seu nome, moleque; as montanhas e os rios são vastos, um dia voltaremos a nos encontrar!

— Meu nome é Ye Zhiqiu, discípulo do Templo Qianyuan da Seita Maoshan. Peço que o irmão taoista seja magnânimo e me poupe, estou tremendo de medo! — ironizou Ye Zhiqiu.

Zhang Shuisheng rangeu os dentes, soltou um bufo e virou as costas para ir se apresentar à tenda do comando central. Pang Hao e os outros cercaram Ye Zhiqiu, perguntando o que havia ocorrido. Ye Zhiqiu riu e contou a todos o que acontecera na noite anterior. O grupo caiu na gargalhada.

Outros discípulos taoistas chegavam às margens do rio um após o outro. Duas jovens monjas de Emei também se aproximaram, acenando e sorrindo para Ye Zhiqiu e Liu Yan. Ye Zhiqiu retribuiu o gesto e apresentou Ruwu e Ruyu aos seus colegas da Seita Maoshan.

Pang Hao novamente franziu a testa:
— Esta é uma operação de exorcismo da linhagem taoista, o que essas monjas budistas estão fazendo aqui para se intrometer?

— Budismo e Taoismo são uma só família, não podemos vir observar? — retrucou Ruwu, arqueando as sobrancelhas.

— Exatamente, foi o Mestre Ye Zhiqiu quem nos convidou. — Ruyu piscou para Ye Zhiqiu.

Ye Zhiqiu não teve escolha a não ser assumir a responsabilidade, assentindo com um sorriso:
— É verdade, sim, fui eu quem convidou as duas mestras...

Em meio ao burburinho, o velho taoista Bai Feng emergiu de sua tenda. Todos se calaram instantaneamente. A expressão de Bai Feng não era das melhores; ele fez uma saudação ritual e disse:
— Ontem eu já havia avisado a todos para não agirem por conta própria, mas... muitos discípulos ainda foram impacientes, agiram sem autorização e perderam suas vidas.

— O quê? Alguém morreu? — exclamou a multidão, surpresa.

Bai Feng fez um sinal com a mão, e dois de seus discípulos trouxeram dois embrulhos da tenda. Ao abri-los, revelou-se um monte de ossos frescos, ainda manchados de sangue!

— Estes dois colegas que sacrificaram suas vidas pertenciam às seitas Yushan e Suishan. É uma lástima, um pesar... — Bai Feng balançou a cabeça, impotente.

Um arrepio percorreu a multidão. Todos fizeram uma saudação respeitosa em memória dos mortos. Ruwu e Ruyu também uniram as mãos em oração, pensando que, se não fosse pelo resgate de Ye Zhiqiu na noite anterior, elas provavelmente seriam apenas mais um monte de ossos.

Enquanto isso, Ye Zhiqiu e Liu Yan estavam intrigados. A saia vermelha de pele humana do demônio não tinha sido queimada na noite anterior? Por que dois outros discípulos foram vítimas? Será que eles foram atacados antes, ou o demônio possuía mais de uma peça de vestuário?

Bai Feng olhou para todos e continuou:
— Todos viram o que aconteceu. Espero que estejam cientes de que esta caçada ao demônio é perigosa e uma luta pela sobrevivência. Se alguém quiser desistir, não me oponho. Qualquer um tem o direito de se retirar.

A maioria dos praticantes taoistas não temia a morte, e ninguém queria ser o primeiro a desistir — seria vergonhoso demais. Por isso, a multidão permaneceu em silêncio. Bai Feng assentiu e prosseguiu:
— Já que todos desejam participar, ótimo. Agora, falarei sobre as pistas do demônio...

— Este demônio possui grande mestria e capacidade de metamorfose. Frequentemente, na calada da noite, ele assume a forma de uma bela mulher de vestido vermelho. Ao encontrar um viajante isolado, o demônio se desprende do vestido para envolver sua vítima. Aqueles que são envolvidos perdem sua carne e sangue em um instante, tornando-se um amontoado de ossos... Nos últimos quinze dias, mais de dez pessoas morreram na região de Wucheng. Após se soltar do vestido, o demônio revela sua forma de esqueleto. Ainda não sabemos se ele possui outros artefatos mágicos. Segundo as previsões dos mestres de Longhu, este ser provém das profundezas do Lago Tai, mas sua origem exata ainda é um mistério.

Bai Feng falava calmamente, e todos ouviam com atenção redobrada, temendo perder uma única palavra. Após expor as pistas, ele acrescentou:

— O plano de captura é o seguinte: esta manhã, conduzi todos vocês para realizar selamentos nos rios de Wucheng; o demônio não poderá entrar na cidade pelas vias fluviais nos próximos três dias. Ele não é uma criatura sem raízes; seu covil está nas águas diante de nós. Portanto, podemos agir agora e vasculhar esta área em busca de seus rastros.

Todos se viraram para olhar a vastidão das águas, sentindo um nó na garganta. O Lago Tai era imenso, com dois mil quilômetros quadrados. Mesmo uma frota de dez mil soldados navais teria dificuldade em realizar uma busca minuciosa. O que diferenciava aquilo de procurar uma agulha num palheiro? Havia sete ou oito lanchas médias ancoradas na margem, provavelmente preparadas por Bai Feng, mas, mesmo com elas, ninguém se sentia confiante.

— Não se preocupem demais. Segundo nosso julgamento, o demônio está num raio de dez quilômetros daqui, não deve estar muito longe. Preparamos barcos, equipamentos de mergulho e dispositivos de salvamento. No entanto, os equipamentos servem apenas para localizar a criatura; para capturá-la, dependeremos apenas de suas artes taoistas — concluiu Bai Feng.

Os discípulos estavam ansiosos, todos de olho nas lanchas. Muitos provavelmente pensavam que, se não conseguissem capturar o monstro, ao menos teriam um passeio agradável pelo Lago Tai.

Bai Feng olhou para a multidão e alertou:
— Como o demônio é uma criatura aquática, para capturá-lo, vocês precisarão entrar na água. Se não dominarem a técnica de repelir as águas, será perigoso encontrá-lo submersos.

— Eu posso entrar na água! — Zhang Shuisheng foi o primeiro a se voluntariar. — Tenho artes mágicas que me tornam imune à água e ao fogo!

Ye Zhiqiu soltou um riso sarcástico. Imune à água e ao fogo? De novo se gabando! Tendo sofrido tanto no dia anterior, já se esqueceu da humilhação?

Ruwu puxou Ye Zhiqiu e perguntou em voz baixa:
— Ye Zhiqiu, você sabe a técnica de repelir as águas?

— O que você acha? — Ye Zhiqiu respondeu com um sorriso.

— Como vou saber dos seus segredos? — Ruwu fez um biquinho.