Cada qual com o seu destino, ninguém escapa da desgraça.

Ye Zhiqiu percebeu naturalmente a urgência da situação e virou-se para encarar Liu Yan.

— Vamos salvar quem está lá!

Com uma sintonia perfeita, Liu Yan agarrou a mão de Ye Zhiqiu e disparou pelos ares em direção à superfície do lago!

Os discípulos taoístas na margem congelaram por um instante, mas logo sacaram seus próprios artefatos mágicos, desferindo ataques contra o monstro marinho a uma centena de passos de distância.

Contudo, a distância era excessiva, e nenhum dos artefatos conseguiu causar danos efetivos à criatura.

Ye Zhiqiu e Liu Yan avançaram com extrema rapidez; em menos de um minuto, já haviam se aproximado a poucos metros!

O velho sacerdote Bai Feng segurava uma espada preciosa e travava uma batalha feroz contra o monstro.

No entanto, a criatura possuía um corpo colossal: sua cabeça era assustadoramente grande como meio quarto, e seu torso era espesso e longo, ultrapassando trinta metros.

Além disso, os movimentos do monstro eram extraordinariamente ágeis. Ele podia disparar jatos de água pela boca e agitar a cauda como um leque de palmeira, cobrindo o céu e a terra com uma força capaz de transformar qualquer um em carne moída!

— Espada Chiyuan, desembainhe! Transforme-se no infinito! — rugiu Ye Zhiqiu com força, cuspindo um bocado de sangue sobre a lâmina de Chiyuan.

Em meio a um som metálico e estridente, uma aura de espada avassaladora irrompeu de Chiyuan, disparando diretamente contra o monstro à frente.

Liu Yan também apontou sua besta de maré contra a criatura, canalizando toda a sua energia.

O monstro parecia recelar-se de Ye Zhiqiu e Liu Yan; contorcendo o corpo, mergulhou de cabeça nas profundezas da água.

Acreditando que o velho sacerdote Bai Feng estava salvo, Ye Zhiqiu apressou-se em gritar:

— Taoísta, não busque prolongar a luta, venha para cá...

Bang!

Exatamente nesse instante, uma enorme cauda de peixe emergiu das águas do lago, atingindo em cheio as costas do velho Bai Feng!

Incapaz de suportar aquela força descomunal, o corpo do velho sacerdote foi lançado pelos ares, voando por vários metros acima da cabeça de Ye Zhiqiu antes de despencar pesadamente sobre a superfície da água...

— Espada Chiyuan, desembainhe! Transforme-se no infinito! — Aterrorizado e furioso, Ye Zhiqiu impulsionou apressadamente a espada Chiyuan, disparando-a contra o local onde o monstro havia reaparecido.

— Salvar vidas é prioridade! — Liu Yan puxou Ye Zhiqiu com força e deu meia-volta para fugir.

Ainda bem que o monstro não os perseguiu e acabou desaparecendo por completo.

Ye Zhiqiu e Liu Yan resgataram o velho Bai Feng e descobriram que ele já não conseguia falar. Sangue jorrava de seus sete orifícios e de seus traços faciais, uma visão horripilante.

Sem tempo para hesitar, Ye Zhiqiu carregou o velho Bai Feng nas costas, enquanto Liu Yan segurava sua mão, flutuando entre as ondulações da água até retornarem à margem.

A multidão acudiu prontamente, retirando o velho Bai Feng das costas de Ye Zhiqiu.

Huang Zixuan e Zeng Yanping precipitaram-se para a frente, pranteando em altos berros:

— Mestre, mestre, como o senhor está?!

Zhang Shuisen, da Seita Lao Shan, examinou o corpo e balançou a cabeça:

— Não há mais jeito, já se foi. Os ossos do peito e das costas do sacerdote estão praticamente todos estilhaçados...

— Mestre! — Os prantos de Huang Zixuan e Zeng Yanping tornaram-se ainda mais dilacerantes.

Todos suspiravam copiosamente, meneando a cabeça.

Enquanto chorava copiosamente, Zeng Yanping levantou-se de repente, tomou uma espada preciosa do altar ritualístico e apontou-a diretamente para Ye Zhiqiu:

— Ye Zhiqiu, foi você quem levou meu mestre à morte! Eu vou fazer você pagar com a vida! Ele já era um homem idoso, mas você não o poupou, forçando-o a entrar na água para subjugar o demônio. Você é o assassino do meu mestre!

Diante daquela lâmina fria e ameaçadora, Ye Zhiqiu disse com frieza:

— E os companheiros taoístas das seitas Mao Shan e Quanzhen que perderam a vida, de quem é a culpa? O destino de cada um está selado, não passa de uma calamidade inescapável!

Zeng Yanping congelou por um instante e abaixou a espada.

Ye Zhiqiu continuou:

— A morte do sacerdote Jishan foi um acidente, eu tampouco esperava... Mas eu vingarei o sacerdote, ou então morrerei nas águas do Lago Tai, pagando com a minha vida pela dele.

No chão, o velho Bai Feng pareceu ter um breve momento de lucidez antes da morte e soltou uma tosse.

Zeng Yanping largou a espada apressadamente, ajoelhou-se e gritou:

— Mestre, mestre...

— Ajudem-me... a sentar. — O velho Bai Feng ergueu levemente a mão e falou com extrema dificuldade.

Nenhum dos presentes ousou se aproximar para ampará-lo, dizendo em coro:

— Não mexam no sacerdote, os ossos do corpo dele estão quebrados pedaço por pedaço. Se o sentarem, as pontas vão perfurar os órgãos internos.

Huang Zixuan e Zeng Yanping ficaram paralisados, sem saber o que fazer.

Contudo, Ye Zhiqiu agiu de forma diferente: agachou-se e ergueu suavemente o velho Bai Feng.

— Obrigado. — Um sorriso aflorou no rosto do velho Bai Feng. Esforçando-se ao máximo, ele cruzou as pernas em meditação, uniu as palmas das mãos diante do peito e pronunciou, palavra por palavra:

— A minha morte... é um desígnio do destino, e não tem relação... com o colega taoísta Ye. Ninguém ouse... guardar rancor do colega Ye por causa disso. Nobres colegas, este velho sacerdote... parte! Queime cinzas em busca do fogo em fornalhas vazias, colha ervas e busque imortais em montanhas sagradas...

Dito isso, o velho Bai Feng tombou a cabeça para o lado e exalou o seu último suspiro.

— Mestre! — Huang Zixuan e Zeng Yanping desabaram no chão, pranteando e curvando-se incessantemente até que suas testas sangrassem.

Ye Zhiqiu soltou um suspiro profundo e retirou-se silenciosamente da multidão.

Liu Yan o acompanhou, caminhando ao seu lado à margem do lago, e perguntou em tom sussurrado:

— O sacerdote morreu. A alma dele... ainda está no corpo?

— Está. Por que pergunta isso? — quis saber Ye Zhiqiu.

— Estava pensando se poderíamos evocar a alma do sacerdote para compreendermos melhor a questão daquele monstro marinho — explicou Liu Yan.

Ye Zhiqiu balançou a cabeça:

— Mesmo assim, seriam necessários três dias para que a alma do sacerdote desperte e consiga se comunicar normalmente. Na última vez, com Qi Xiuping, o deus da cidade recorreu a um método acelerado para que ele recuperasse a lucidez já no dia seguinte. Além do mais, perturbar a alma de um sacerdote é um ato de falta de respeito; não podemos fazer isso.

Liu Yan assentiu:

— Certo, finja que não disse nada. Agora que o sacerdote morreu, não há ninguém para comandar a situação aqui. Quais são os próximos passos?

— Com a morte do sacerdote, ainda temos o Monte Longhu por trás. Fique tranquila, haverá alguém para assumir o comando — respondeu Ye Zhiqiu.

— Então... ainda vamos entrar na água hoje à noite para capturar o demônio? — tornou a perguntar Liu Yan.

— Vamos descansar e conversamos amanhã — determinou Ye Zhiqiu.

Os dois caminharam por um trecho da margem do lago e deram meia-volta para retornar, mas perceberam que dois recém-chegados haviam aparecido diante da tenda do quartel-general. Um grupo de discípulos taoístas cercava a dupla, discutindo animadamente.

Os dois recém-chegados eram um homem e uma mulher, parecendo ser um casal na faixa dos trinta e poucos anos. Ambos vestiam trajes taoístas, carregavam espadas nas costas e exibiam um porte extraordinário.

O homem era alto e de traços elegantes; a mulher, de estatura delicada, possuía uma beleza estonteante.

Ye Zhiqiu deu um encontrão em Pang Hao e perguntou:

— Quem são esses dois?

— Lan Guoxiong, o líder da Seita Xianweng do Monte Gezao, e sua esposa, Xia Weiling. Eles também foram encarregados pelo Mestre Celestial do Monte Longhu para vir aqui e comandar a subjugação dos demônios — explicou Pang Hao.

— Eram eles? — Ye Zhiqiu sentiu um sobressalto no coração, voltando a examinar o casal Lan Guoxiong, enquanto se perguntava confuso por que haviam chegado logo após a morte do velho Bai Feng.

Liu Yan cutucou Ye Zhiqiu e perguntou em voz baixa:

— Eles são muito poderosos e famosos?

Ye Zhiqiu assentiu:

— No mundo taoísta, o prestígio deles só perde para o Mestre Celestial do Monte Longhu e para os Cinco Anciãos de Mao Shan. Dizem que, quando o casal une forças, eles são capazes de abrir os portões dos fantasmas e vagar pelo submundo. Pertencem ao grupo dos dez grandes mestres do taoísmo e, em termos de hierarquia, estão acima do velho Bai Feng. Entre os dez grandes mestres, eles são os mais jovens.

— O mundo taoísta tem apenas dez mestres no total? — perguntou Liu Yan.

— Sim. Além dos Cinco Anciãos de Mao Shan e deles, há os líderes das seitas Quanzhen Longmen e Qingjing, além de dois mestres reclusos. Lan Guoxiong e sua esposa também têm um apelido: 'Os Imortais do Tao', o que significa que ambos são semi-imortais e, quando unidos, formam uma entidade imortal completa — explicou Ye Zhiqiu.

Para a surpresa de todos, Liu Yan pareceu ligeiramente desapontada e comentou:

— Sendo assim, esta caça aos demônios no Lago Tai não terá mais a nossa participação?