Volume 1 Capítulo 25 A tentação do chicotinho

Assim que Zhu Di se retirou, o velho Zhu adotou um semblante risonho.

— Faz anos que não nos vemos, filhos. Senti muita falta de vocês.

Diante da demonstração genuína de afeto do velho Zhu, Zhu Shuang e Zhu Gang não conseguiram conter as lágrimas. Nascidos em uma família imperial, jamais poderiam viver como plebeus. Após a morte do irmão mais velho, o elo que unia os irmãos se rompeu, tornando impossível retomar a harmonia fraternal de outrora. Por isso, eles valorizavam imensamente o pouco de afeição paterna que ainda lhes restava.

— Meus filhos, aproximem-se.

O velho Zhu acenou para os dois reis, enquanto, com a outra mão, tateava algo sob a mesa imperial. O Príncipe de Qin e o Príncipe de Jin, comovidos, não hesitaram; correram até o pai e ajoelharam-se, descrevendo a saudade que sentiram ao longo dos anos.

— Pai, nós sentimos tanta falta do senhor!

Ajoelhados lado a lado, os dois irmãos choravam copiosamente. Suas vidas eram desoladoras: a mãe, gentil e virtuosa, partira cedo, e o amor do pai fora quase inteiramente dedicado ao primogênito. Restara-lhes apenas a severidade das chicotadas paternas. Com a perda do único irmão que os compreendia, sentiam-se perdidos em meio à tempestade de suas existências.

O velho Zhu percebeu a confusão dos filhos. Um sorriso carinhoso surgiu em seu rosto, mas, subitamente, ele brandiu um chicote de couro que escondia, bradando:

— Seus dois filhos de uma égua! Eu devo ter acumulado pecados por oito gerações para merecer isso!

— Segundo, você transforma seu palácio em um canteiro de obras, forçando soldados e civis a erguerem pavilhões e lagos para seu próprio entretenimento, e ainda se diverte torturando servos junto com aquela víbora da família Deng. Acha que eu não sei? Você é um insensato, agindo como uma fera! Sua mãe e eu vivemos em mútua devoção a vida toda; você não aprendeu nada com o exemplo de casa?

Quanto mais falava, mais o velho Zhu batia. O Príncipe de Jin, ao lado, estava quase chorando. Ele pensava: "Por que me bate se está xingando o segundo?". Embora recebesse menos chicotadas, o Príncipe de Jin chorava ainda mais alto que o irmão.

— Você maltrata sua esposa legítima e ainda se atreve a usar a cama real? Que falta de decoro e arrogância! Quer imitar Yang Guang e me sufocar para assumir o trono?

O velho Zhu recordou-se de que foram as loucuras cometidas por eles em seus feudos que o obrigaram a enviar o Príncipe Herdeiro Biao para resolver os problemas, o que levou o filho a adoecer e, por fim, forçou um pai a enterrar o próprio filho. Ao pensar nisso, o chicote em sua mão tornou-se um borrão, desferindo uma sucessão de golpes rápidos que fizeram os dois uivarem.

— Terceiro, você não é melhor que ele. Também age como um fora da lei em seu território. Se não fosse pelas súplicas do Biao, eu teria arrancado o couro de vocês dois! Acha que sou cego para as tramas que vocês armaram contra Feng Sheng e Fu Youde?

— Pai, não faremos mais isso, pare de bater! — imploraram os dois, mas o velho Zhu não aliviou a força; batia como se quisesse matá-los.

Eles olhavam para os lados, desesperados, mas ninguém ousava intervir. Até mesmo Er Hu, o único com alguma chance, havia fugido. Mais do que nunca, sentiam falta do irmão mais velho, Zhu Biao.

"Irmão, sentimos sua falta! O pai vai nos matar! Espere por nós, logo estaremos juntos."

O Príncipe de Qin e o Príncipe de Jin trocaram um olhar, ambos aceitando o destino com resignação. Não ousavam fugir nem resistir, e como ninguém impedia a fúria do velho Zhu, temiam que aquele fosse o fim de suas vidas.

Quando o velho Zhu julgou que a lição fora suficiente, baixou o chicote. Estava ofegante, com os olhos injetados de sangue. Embora a raiva pelos erros dos filhos fosse imensa, ele não desejava matá-los com as próprias mãos. Após descarregar a fúria, o ímpeto diminuiu.

— Estão mortos? Se não, deem um sinal!

Os dois, que pareciam estar à beira da morte, levantaram-se imediatamente. Apesar das marcas chocantes pelo corpo, para eles, aquilo não passava de ferimentos leves. Afinal, eram veteranos de inúmeras batalhas; esse tipo de dor era suportável.

— Vocês tiveram contato com o jovem Yun-tong ultimamente. O que notaram de diferente? — perguntou o velho Zhu, ainda com um tom de descontentamento, mas aliviado ao vê-los de pé.

— O filho acha que Yun-tong está muito mais corajoso, com traços da personalidade do senhor, pai. E ouvimos dizer que ele também aprendeu a...

— A formar grupos e tramar interesses, não é? — completou o velho Zhu.

Em todas as dinastias, os imperadores detestavam que príncipes se aliassem a generais. Quanto a Zhu Yun-tong, a maioria dos generais famosos da dinastia Ming eram seus apoiadores, e até seus tios o favoreciam. Se não fosse pela complacência do velho Zhu, em qualquer outra dinastia, ele teria as pernas quebradas por tal conduta.

Os dois príncipes sorriram sem responder. O velho Zhu era como o Primeiro Imperador: enquanto estivesse vivo, ninguém ousaria se rebelar. Bastava ele aparecer diante de um exército de um milhão de homens para que os soldados mudassem de lado.

— Quando o irmão de vocês morreu, Yun-tong caiu e ficou em estado de choque por três dias. Depois, parecia uma pessoa diferente. Os médicos reais o examinaram e disseram que sua saúde está impecável.

Os dois príncipes entreolharam-se e disseram em uníssono:

— Certamente foi o irmão mais velho protegendo Yun-tong, iluminando sua mente. Ele não conseguiria descansar em paz deixando para trás seu único herdeiro legítimo!

— E Yun-wen e Yun-ji não são sangue do seu irmão?

— Nós só reconhecemos os filhos da Imperatriz Chang! — retrucou o Príncipe de Jin, direto e sem medo de enfurecer o pai. O Príncipe de Qin, mais cauteloso, deu um passo atrás, mas não contradisse o irmão.

O velho Zhu não se irritou. Ele sabia que, para todos os seus filhos, a única que reconheciam como legítima era a Imperatriz Chang. Ele mudou de assunto:

— Terceiro, se eu nomeasse o Segundo como imperador, o que você acharia?

Zhu Gang sentiu como se um raio tivesse atingido sua mente. Olhou para o Príncipe de Qin com descrença e, após um longo silêncio, gaguejou:

— Se é a vontade do senhor, não ouso me opor!

O Príncipe de Qin manteve o rosto inalterado. Não sentiu alegria, pois, embora não fosse um gênio, não era estúpido; sabia que o pai nunca o escolheria, apenas testava suas reações. O velho Zhu percebeu o que se passava na mente do terceiro filho: embora concordasse com a boca, por dentro devia estar em tumulto.

— E se eu escolhesse o Terceiro para o trono?

Zhu Shuang curvou-se:

— Seguirei a vontade do pai!

Zhu Gang, por sua vez, exclamou aterrorizado:

— Jamais tive a ambição de ser imperador! Sempre acreditei firmemente que apenas o senhor e o irmão mais velho são dignos de governar a dinastia Ming. Ninguém mais merece!

Ao ouvir isso, os olhos do velho Zhu marejaram. O Terceiro, apesar do temperamento explosivo, era quem mais valorizava os laços familiares. Quanto ao Segundo, se não fosse tão cruel, teria sido um sucessor competente, inteligente e bom estrategista. Infelizmente, fora corrompido por aquela mulher da família Deng. O velho Zhu, em silêncio, sentenciou a mulher à morte em sua mente.

— E se fosse o Quarto...?

— Ele também não merece! — dispararam os dois príncipes, simultaneamente e com total desprezo.