Volume 1, Capítulo 39: Os salários dos funcionários públicos passaram a ser pagos com notas de papel do Grande Ming.

Ao ouvir o relato do vice-ministro, o velho Zhu também começou a achar que o rendimento mensal dos artesãos não era tão baixo assim. Dois taéis de prata eram suficientes para comprar quatrocentas libras de arroz; se fosse trocado por variedades mais rústicas, seria mais do que o bastante para sustentar uma família inteira. Quanto mais o velho Zhu pensava, mais irritado ficava. Aqueles artesãos eram gananciosos demais e ainda ousavam enganar seu neto — mereciam a morte!

— Então, de agora em diante, os salários de todos os funcionários da corte serão pagos com notas do Tesouro do Grande Ming? — Zhu Yunxie, tomado pela fúria, desferiu um chute certeiro contra o vice-ministro do Ministério das Obras, que não se atreveu a reagir e recebeu o golpe em cheio.

Os presentes afastaram-se instintivamente. Aquela quebra de decoro diante do trono fez com que muitos olhassem para o jovem Zhu com desaprovação. O velho Zhu observava tudo em silêncio. A menção às notas do Tesouro o fez recordar que, para economizar, muitos salários de funcionários e artesãos eram pagos justamente com aquele papel-moeda. Ele sabia bem que o valor das notas oscilava drasticamente a cada dia e, no fundo, compreendia que a vida dos artesãos do Grande Ming era, de fato, um suplício. Já que o problema decorria de sua própria negligência em ajustar os pagamentos, o velho Zhu decidiu fazer vista grossa à agressão do neto.

Vamos ver até onde isso vai, pensou.

O vice-ministro, ao ouvir a sugestão de receber salários em notas desvalorizadas, não ousou responder. Embora sobrevivessem graças a gratificações obscuras, eles ainda dependiam, em parte, daquelas migalhas pagas pelo imperador. Se concordasse, seria emboscado e espancado assim que saísse da corte. Vendo o silêncio do ministro, o jovem Zhu voltou-se para o velho Zhu:

— Vovô Imperador, nossos artesãos dedicam tanto ao país e, no fim, não têm nem o que comer. Que tipo de situação é essa? Se isso chegar aos ouvidos das nações vizinhas, onde ficará a honra do Grande Ming? O senhor tem coragem de deixar que o povo, com o estômago vazio, fabrique as armas e armaduras para os soldados na linha de frente? Talvez o armamento ainda seja de qualidade hoje, mas e daqui a alguns anos? Vamos depender de um bando de famintos para forjar nossas armas?

O que o jovem Zhu pedia era simples: que o trabalho fosse dignamente recompensado. Seria tão difícil assim? O povo do Grande Ming deveria apenas se sacrificar em silêncio, sem exigir condições justas?

— O Estado tem suas dificuldades, neto. Com o tempo, você entenderá.

Vendo que o velho Zhu não pretendia responder, o Ministro das Obras, Yan Zhen, percebeu que precisava intervir. Ele amaldiçoou a própria sorte; o Ministério das Obras já era um lugar ingrato, e Zhu Yunxie ainda insistia em criar problemas — será que ele queria que Yan Zhen morresse mais cedo?

— O Estado tem dificuldades? Será que os milhões de súditos do Grande Ming não as têm também? O senhor é um Ministro, vive no topo, mas deveria descer e observar. Veja suas vestes vermelhas: será que não estão manchadas com o sangue do povo?

As palavras do jovem Zhu deixaram o rosto de Yan Zhen lívido, como se tivesse engolido uma mosca. Ele achava aquilo uma injustiça. O orçamento anual do Ministério era escasso, e a maior parte era consumida pelo setor militar; às vezes, nem o salário dos próprios funcionários era pago, quanto mais a sobrevivência daqueles "artesãos desprezíveis". Yan Zhen olhou para o velho Zhu com uma expressão de quem aceitava qualquer castigo. Seus antecessores já haviam tentado pedir aumentos, mas, sempre que o assunto surgia, o velho Zhu fingia sono ou dizia que discutissem na próxima vez — uma próxima vez que nunca chegava. Por isso, ele sentia-se injustiçado. A culpa do arrocho salarial era dele? Se o imperador autorizasse, ele não hesitaria em aumentar os pagamentos em cem vezes!

Após descarregar sua ira em Yan Zhen, o jovem Zhu olhou para o velho Zhu. Ele sabia o que estava fazendo, mas seu traseiro ainda doía. Se ousasse desafiar o avô abertamente, o velho Zhu certamente o surraria ali mesmo, no Salão Fengtian, diante de toda a corte e dos príncipes. Como diz o ditado, a vovó escolhe sempre o caqui mais macio. E aquele Ministro das Obras era o alvo perfeito.

O velho Zhu, ao notar o olhar do neto, desviou os olhos. A determinação naqueles olhos lembrava-lhe a falecida imperatriz. Fazia muito tempo que ninguém o confrontava daquela maneira, e ele foi pego de surpresa.

— Neto, os assuntos de Estado não são algo que você...

O jovem Zhu interrompeu:

— O Grande Ming está enfraquecido. Fora, a sombra dos Yuan; dentro, desastres naturais constantes. A nobreza e os funcionários se agarram a velhos costumes e vivem de aparências. E o povo? Vive na miséria, na ignorância e no medo!

O velho Zhu apertou o peito, fulminando o neto com o olhar, mas contendo sua fúria. Ele sempre fora orgulhoso; de um simples pastor de bois, derrotou os inimigos, conquistou o império, fundou a era gloriosa do Ming e dedicou décadas ao governo. Entre os imperadores, ele se considerava um dos maiores. Ser confrontado assim pelo neto que tanto amava era um golpe amargo. Contudo, ele se conteve; queria ver o que mais aquele garoto teria a dizer.

— Terceiro Príncipe, a Corte não está fácil! — Zhao Mian, o Ministro das Finanças, não teve escolha senão intervir, suplicando com o olhar para que Zhu Yunxie parasse. Você é o neto querido, mas nós somos apenas as pedras de amolar do Imperador; ele hesita em cortar você, mas tem vontade de nos decapitar o tempo todo!

— A Corte não está fácil? A Corte teve um Guo Heng! Ele começou conspirando com funcionários locais para desviar quinhentas mil unidades de prata. No décimo sétimo ano de Hongwu, associou-se a outros para usurpar impostos de cem mil acres de terras estatais. Dos quatro milhões e meio de medidas de grãos que deveriam ser entregues, apenas seiscentas mil chegaram aos cofres. O restante, vocês embolsaram! E ainda querem que meu avô lhes agradeça? É isso que a Corte do Grande Ming deveria fazer?

As palavras do jovem Zhu foram cortantes. Os príncipes presentes não puderam deixar de admirar a coragem do rapaz; ele agia como um cão raivoso, atacando a todos, mas eles gostavam daquilo. Os funcionários, aterrorizados, ajoelharam-se em massa, amaldiçoando Zhu Yunxie em seus pensamentos. Por que mencionar logo o caso Guo Heng? Trinta mil funcionários já haviam sido executados por causa disso, não bastava?

O jovem Zhu forçou um sorriso. Precisava quebrar a arrogância daqueles funcionários para poder apresentar suas propostas. O velho Zhu, vendo a corte prostrada e seu neto, sentia uma mistura de irritação e satisfação. Irritação pela inutilidade dos funcionários, derrotados por um adolescente, e satisfação por ver seu neto renascido, com garras e dentes.

— Então você quer que eu melhore as condições dos artesãos? — O velho Zhu não queria mais prolongar aquele assunto. Se era apenas isso, bastaria reduzir gastos em outras áreas. Mas, de forma alguma, pagaria com mais notas de papel! Ele não sabia explicar por que a moeda estava perdendo tanto valor, mas sentia, instintivamente, que imprimi-la indiscriminadamente levaria a um desastre. Embora não compreendesse a causa exata, decidiu, por precaução, reduzir a circulação.