Volume Um Capítulo 9: A Mansão do Duque?

“Primo, hoje, no velório de meu pai, vi o segundo tio, mas senti que ele estava discreto demais. Como minha mãe já se foi há tantos anos e temos tido poucas oportunidades de conversar, decidi vir visitá-los.”

O jovem Zhu não demonstrou qualquer arrogância imperial, o que fez com que Chang Jizu sentisse uma afinidade ainda maior por ele, devido aos laços de sangue.

Antigamente, a família Chang era prestigiada. Após a morte da tia mais velha, a família não chegou a cair em desgraça, mas, cinco anos atrás, o tio mais velho cometeu diversos erros graves, teve seu título de nobreza cassado e, a partir de então, a família entrou em declínio.

Felizmente, o Príncipe Herdeiro sempre foi apegado às antigas relações e frequentemente enviava recompensas à família Chang, mas eram gotas no oceano. O principal problema era que o pai de Jizu era cauteloso demais.

Nos últimos anos, além do Príncipe Herdeiro, eles quase não mantinham contato com a nobreza da corte, tornando-se figuras solitárias na capital, com uma vida apenas ligeiramente melhor do que a dos plebeus.

“Somos uma família, precisamos nos reunir com frequência para não deixarmos o afeto esfriar”, disse o jovem Zhu, dando um leve tapinha no ombro de Chang Jizu.

“Sim, sim!”, Chang Sheng respondeu, com lágrimas nos olhos.

*Irmã mais velha, Yun-tong cresceu, amadureceu e agora é capaz de carregar o fardo. Fique tranquila, seu filho certamente ocupará aquela posição!*

Chang Sheng cerrou os punhos com determinação. O mundo o considerava um homem covarde, sem saber que, secretamente, ele conspirava em favor do jovem Zhu. Infelizmente, aos olhos do velho imperador, ele não passava de uma piada. O imperador destruiu facilmente Lan Yu, o pilar que sustentava a família, e a morte de Chang Sheng também foi tratada com total indiferença.

“É muito bom ter esse coração”, disse a esposa do segundo tio, comovida e com os olhos marejados. Em tempos difíceis, qualquer gesto de carinho é valioso.

“Primo, você já não é mais uma criança, deveria encontrar algo para fazer. Futuramente, pedirei ao meu avô imperial uma ocupação para que você possa me ajudar. O que acha, segundo tio?”

O jovem Zhu olhou para Chang Sheng. Na história, Chang Jizu não é mencionado com frequência, mas os poucos registros deixados demonstram um talento extraordinário, tendo sido prejudicado apenas pela decadência da família.

“Temo que isso não seja uma boa ideia”, recusou Chang Sheng, surpreendendo a todos.

“Por que não seria? Isso não é comum em todas as dinastias? Não há nobre na capital que não busque uma posição para seus descendentes?”, retrucou a Sra. Tang, indignada. Ela podia suportar a pobreza, mas não aceitaria que seu filho vivesse uma vida inteira de mediocridade.

“Você é uma mulher, não entende”, começou Chang Sheng, mas, ao olhar para a esposa que compartilhara tantos anos de privação com ele, apenas suspirou.

“Não é por causa daquele seu irmão que cometeu...”

“Cale a boca!”, Chang Sheng, que estava perto da porta, viu a Sra. Feng se aproximar e interrompeu a Sra. Tang prontamente.

“Saudações, Vossa Alteza, o Terceiro Neto Imperial.”

A Sra. Tang, como se nada tivesse ouvido, fez uma reverência protocolar ao jovem Zhu.

“Tia, você me envergonha”, disse o jovem Zhu, saltando do banco e ajudando a Sra. Feng a se levantar. Ele conhecia bem a situação da família Chang.

O jovem Zhu sentia muita pena da família, mas não tinha qualquer afeição pelo tio mais velho, Chang Mao, cujas ações condenáveis causaram a própria ruína — até o velho imperador o considerava alguém que “não duraria muito”.

A Sra. Tang sentiu-se culpada e não ousou encarar a Sra. Feng. Esta, porém, manteve a expressão serena e começou a conversar amigavelmente com a Sra. Tang, sem demonstrar qualquer ressentimento. A Sra. Tang corou, ainda mais envergonhada por ter sido flagrada falando mal de alguém que, afinal, tinha boa reputação e apenas tivera o azar de se casar com o homem errado.

O jovem Zhu pegou uma menina no colo e começou a brincar com ela. “Quantos anos você tem, prima?”

“Seis anos.”

“Seis anos? Então o primo esqueceu de lhe dar o presente de ano novo.” Ele se virou para seu atendente. “Xiao Yu, faça uma lista e, quando voltarmos, pegue alguns brinquedos no armazém para os primos.”

“Sim, Terceiro Mestre.” Xiao Yu, observando a cena, compreendeu que a família Chang provavelmente voltaria a ascender.

As crianças ao redor, ao ouvirem aquilo, ficaram radiantes e cercaram o jovem Zhu.

“Vão, vão, não incomodem o primo!”, exclamou Chang Sheng, comovido pela proximidade do jovem Zhu com sua família, ao mesmo tempo que sentia uma profunda culpa por seus filhos. Afinal, eles eram descendentes do Príncipe de Kaiping e sobrinhos da falecida Princesa Herdeira, parte da elite mais alta de Ming, mas viviam como plebeus comuns. A culpa era dele.

Pouco depois, a Sra. Tang aproveitou um aviso dos criados para se retirar da sala de jantar.

“Por que você voltou?”

“Senhora, o contador disse que não há mais dinheiro.”

A Sra. Tang correu ao escritório de contabilidade e perguntou quanto restava. O contador apenas abriu o armazém: além de um pouco de comida, não havia uma única moeda.

“Como não há mais nada?”

“Senhora, após a morte do Príncipe Herdeiro, o Segundo Mestre pagou os salários e vendeu o que pôde, totalizando três mil taéis. Ontem, quando o Terceiro Mestre disse que precisava de dinheiro para receber amigos, o Segundo Mestre concordou, mas o armazém já tinha menos de cem taéis, e o Terceiro Mestre...”

“Este terceiro irmão...”

A Sra. Tang sentiu uma mistura de raiva e tristeza. Uma mansão ducal vivendo em tal miséria! Se a notícia de que a família Chang não tinha dinheiro para oferecer uma refeição decente ao neto do imperador se espalhasse, eles seriam o maior motivo de chacota da capital.

Desesperada, ela tirou um pingente de jade do peito e o entregou ao criado. “Velho Li, leve isto a uma casa de penhores próxima!”

O velho Li, ao ver aquilo, ficou com os olhos marejados. “Senhora! Este é o seu dote de família, não pode penhorá-lo!”

A Sra. Tang sorriu amargamente: “São apenas bens materiais. Penhorar não é o fim do mundo. O importante agora é servir bem o neto imperial e não deixar que sejamos motivo de riso.”

Enquanto conversavam, a Sra. Feng entrou com dois criados carregando um grande baú. Ao ver o pingente, percebeu que a família estava novamente recorrendo ao dote para cobrir as dívidas. A Sra. Feng sentiu um aperto no coração; a dona de uma mansão ducal vivendo em tal ruína...

Ela se aproximou, pegou o pingente e o devolveu à Sra. Tang.

A Sra. Tang e Chang Sheng, que valorizavam excessivamente a honra, tentaram disfarçar, mas a Sra. Tang não conseguiu explicar a situação.

“Cunhada, este é o seu dote. Não importa o que os outros pensem, mas uma mansão ducal depender do dote da esposa para sobreviver seria ainda mais vergonhoso, especialmente para o meu segundo cunhado.”

A Sra. Tang empalideceu, pensando na teimosia do marido, e disse, temerosa: “Cunhada, eu entendo. Não conte ao meu marido.”

A Sra. Feng suspirou. O casal era um caso perdido: ambos vinham de famílias militares, mas eram covardes e ingênuos, embora pessoas de bom coração. A miséria da família Chang devia-se principalmente aos erros do marido da Sra. Feng e ao fato de que Chang Sheng entregava todo o seu salário ducal ao irmão. Ela já havia tentado impedi-lo várias vezes, mas o teimoso insistia que, por ter “roubado” o título do irmão mais velho, ele não teria dignidade se não cuidasse dele daquela forma.