Capítulo Quarenta e Quatro: Morte Mútua

O fato de Liu Longtao pensar assim era, na verdade, bastante natural. O ressurgimento da energia espiritual já era algo suficientemente inacreditável. Se até uma deusa como Mei Xue poderia descer ao mundo, o que haveria de estranho em um simples demônio masculino?

No entanto, ele não tinha tempo para se aprofundar nessas questões, pois, com a chegada do árbitro ao palco, o torneio de intercâmbio entre as quatro academias estava prestes a começar oficialmente.

Na primeira rodada, o Exército do Norte enfrentaria o Exército do Oeste; na segunda, o Exército do Leste enfrentaria o Exército do Sul. Essa ordem, evidentemente, foi definida porque os superiores estavam mais atentos ao desempenho de Liu Longtao. Sendo o Exército do Norte o anfitrião, era natural aproveitar essa vantagem para que, desde o início, ele deixasse uma impressão marcante nos grandes figurões.

Liu Longtao e Zhou Hongyu subiram ao palco e trocaram saudações cerimoniosas. Yan Yu observava da plateia; o local era uma arena ligeiramente elevada, plana e desimpedida, sem qualquer simulação de um ambiente de combate real — provavelmente projetada assim para facilitar a observação dos convidados ilustres.

— Zhou Hongyu tem chance de vencer? — perguntou Chen Lingyun ao lado.

— Claro que tem — respondeu Yan Yu com tranquilidade. — Depende se Liu Longtao vai permitir.

— É mesmo? — O interesse de Chen Lingyun se acendeu.

— No geral, Liu Longtao é mais forte que Zhou Hongyu — explicou Yan Yu sem pressa. — Se eles lutassem dez vezes, Liu Longtao certamente venceria a maioria.

— Mas Zhou Hongyu também sabe disso, e sua única chance está em atacar ferozmente, forçando Liu Longtao a se defender ao máximo, para então usar seu trunfo e surpreendê-lo com um golpe inesperado.

— Um trunfo? — Os olhos de Chen Lingyun brilharam.

— Você verá — Yan Yu não quis revelar mais.

— ...Se ela realmente tem um trunfo, talvez não o use logo agora — ponderou Chen Lingyun. — Afinal, ainda não pode garantir uma vitória segura contra Liu Longtao, certo?

— Quem ousaria afirmar que pode vencer com certeza um adversário superior em todos os aspectos? — respondeu Yan Yu.

— Exato — Chen Lingyun sorriu radiante. — Conhece a história da corrida de cavalos de Tian Ji?

Yan Yu ficou surpreso por um momento, mas logo entendeu a alusão dela.

O trunfo é mais eficaz quando ninguém o conhece. Uma vez revelado, todos se prevenirão, e seu efeito diminui. Considerando que Zhou Hongyu já enfrenta o supostamente mais forte Liu Longtao logo na primeira rodada, mesmo usando seu trunfo, não há garantia de vitória — desperdiçando assim uma oportunidade valiosa.

Portanto, a estratégia mais segura seria abdicar temporariamente desta batalha difícil, guardando o elemento surpresa para os próximos adversários, onde as chances de vitória seriam maiores.

Ao mencionar a corrida de cavalos de Tian Ji, Chen Lingyun sugeria discretamente que o Exército do Oeste poderia ter instruído Zhou Hongyu a poupar forças e perder para Liu Longtao na primeira rodada, numa tática de sacrificar um confronto em prol de vitórias posteriores.

— Você está enganada — disse Yan Yu de repente.

— Em que errei? — Chen Lingyun perguntou sorrindo.

— Mesmo que o Exército do Oeste tenha um estrategista genial, ainda é preciso ver se Zhou Hongyu está disposta a ser a peça sacrificada — respondeu Yan Yu com indiferença.

Chen Lingyun ficou surpresa e voltou a observar o duelo.

Liu Longtao, usando a técnica de ascensão nas nuvens, movia-se agilmente pelo palco, lançando constantemente feitiços de ataque de metal para suprimir Zhou Hongyu, deixando claro que pretendia vencer por desgaste, evitando o combate corpo a corpo.

Zhou Hongyu, formada em artes marciais, era especialista em lutas próximas. Mantinha um feitiço de defesa de terra ativado e avançava com determinação, tentando se aproximar de Liu Longtao.

Chen Lingyun observava atentamente, refletindo que Liu Longtao parecia em vantagem. Suas técnicas alternavam ataques e evasivas; Zhou Hongyu, para evitar ser contida, mantinha a defesa ativada o tempo todo, o que consumia mais energia vital do que Liu Longtao.

A menos que Zhou Hongyu encontrasse uma chance de se aproximar, provavelmente seria vencida pelo desgaste. Mas será que Liu Longtao lhe daria essa oportunidade?

— Liu Longtao está com problemas — comentou Yan Yu, atento ao combate.

— Sério? — O interesse de Chen Lingyun reacendeu.

No palco, Zhou Hongyu de repente interrompeu o feitiço de defesa e ativou a técnica de velocidade divina, disparando em linha reta como uma estrela cadente em direção a Liu Longtao.

A velocidade da técnica de ascensão nas nuvens não se comparava à da velocidade divina. Para evitar o confronto direto, Liu Longtao também teria que ativar essa técnica e mantê-la.

Assim, os dois entrariam num jogo de gato e rato, e, considerando a energia vital de cada um, Zhou Hongyu acabaria vencida pelo cansaço — mas isso tornaria a luta extremamente monótona.

O Exército do Norte permitiria que Liu Longtao, só para vencer, deixasse os figurões assistirem a vários minutos de uma perseguição sem graça? Obviamente não.

Chen Lingyun rapidamente percebeu o ponto chave. Liu Longtao, de fato, não fugiu, mas ativou o feitiço de fortalecimento de madeira, fazendo os músculos do braço direito incharem de repente.

Esse feitiço concedia força extraordinária, capaz de despedaçar feras com as próprias mãos. Como, entre os cinco elementos, a madeira vence a terra, mesmo a defesa de pedra poderia ser rompida por um soco desse feitiço, bloqueando o fluxo de energia vital. Portanto, a melhor resposta não era defender, mas atacar.

Zhou Hongyu avançou rapidamente, interrompeu a técnica de velocidade e também ativou o feitiço de fortalecimento de madeira, indicando que buscava uma troca franca de golpes.

No instante em que se cruzaram, Liu Longtao lançou um soco, que Zhou Hongyu esquivou, agarrando-lhe o pulso. Liu Longtao tentou se desvencilhar, mas se surpreendeu ao conseguir facilmente — pois Zhou Hongyu não estava mais sob o efeito do feitiço, tendo-o interrompido disfarçadamente após ativá-lo, apenas para enganá-lo.

O que ela estaria conjurando, então?

Seja o que fosse, continuar naquele combate corpo a corpo não era sensato. Liu Longtao tentou recuar, mas Zhou Hongyu não deixou.

Ela ergueu o braço e desferiu um poderoso golpe no peito dele.

Liu Longtao não recuou, reativou o feitiço de fortalecimento e desferiu um soco explosivo no abdômen de Zhou Hongyu.

Sem o anel de contenção de energia vital, esse soco, potencializado ao máximo, teria rompido o baço de Zhou Hongyu, matando-a instantaneamente.

Mesmo assim, ela se curvou de dor, vomitou líquido gástrico e seu rosto se contorceu em agonia.

O golpe que ela desferiu também perdeu quase toda a força, apenas conseguindo agarrar a roupa de Liu Longtao.

Quase ao mesmo tempo, chamas intensas envolveram ambos no meio do combate corpo a corpo.

O árbitro imediatamente apitou, interrompendo o duelo, e os cultivadores dos dois exércitos correram ao palco, conjurando feitiços de água para apagar o fogo. A equipe médica logo chegou, avaliando rapidamente os feridos.

Liu Longtao, atingido em cheio pelo feitiço de fogo, teve queimaduras em várias partes do corpo graças ao anel inibidor de energia vital. Em combate real, teria sido carbonizado.

Zhou Hongyu estava ainda pior: atingida no abdômen, depois pelo fogo, já não conseguia ficar de pé, mas mantinha-se agarrada à camisa de Liu Longtao. Os soldados tiveram dificuldade para soltar seus dedos.

Quem olhasse poderia pensar que havia um ódio mortal entre eles. Só se podia dizer que aquela moça era de uma ferocidade extrema.

— Que interessante! — disse Chen Lingyun, batendo palmas satisfeita. — Apesar de estar em clara desvantagem, ela usou pura bravura, arriscando tudo para arrastar o adversário consigo. Uma garota de temperamento tão violento morreria rápido no campo de batalha, não acha? Mas, ao menos, conseguiu queimar bem o nosso querido Liu Longtao. Aposto que ele não vai dormir esta noite!

O resultado era óbvio: Zhou Hongyu ativou o feitiço de fogo em segredo e, para manter Liu Longtao dentro do alcance das chamas, arriscou tudo ao agarrar sua camisa, suportando um soco devastador só para mantê-lo imóvel.

Num combate real, Zhou Hongyu provavelmente morreria de lesões internas, mas Liu Longtao também sucumbiria ao fogo — uma situação de destruição mútua. Por isso, o duelo foi considerado empate.

Minutos depois, como esperado, o júri anunciou o empate.

O Exército do Norte protestou, alegando que Zhou Hongyu, atingida primeiro no abdômen, teria perdido imediatamente a capacidade de agir em combate real e não conseguiria manter Liu Longtao preso — que talvez pudesse escapar do fogo.

Após revisão, o júri rejeitou o protesto, mantendo a decisão.

— O que você acha? — perguntou Chen Lingyun de novo.

— Não teria como escapar — respondeu Yan Yu. — O anel inibidor também limita a intensidade e o alcance do feitiço de fogo.

— Ou seja, numa situação real, o feitiço dela teria um alcance ainda maior — reconheceu Chen Lingyun, sorrindo docemente. — Se eu estivesse no lugar dele, seria mais esperta: ativaria a técnica de velocidade divina e faria uma luta de guerrilha com a colega Zhou.

— Claro, porque você é descarada — Yan Yu respondeu de lado.

— Só os vencedores têm direito à dignidade — retrucou Chen Lingyun, sorrindo. — Não vá perder para Li Zhaoji na próxima rodada, hein, senhor orgulhoso!

— Não vejo a menor chance de derrota — Yan Yu respondeu calmamente, levantando-se para sua vez no palco.