Cento e vinte e três. Fuga. Encontro.

Cardeas observava o monitor principal da ponte com profunda preocupação. Embora tivessem conseguido escapar da perseguição inimiga graças ao sacrifício heroico da Nave 3, a sobrecarga dos motores deixou todo o sistema de propulsão em um estado crítico de insuficiência energética. Por sorte, a sobrecarga não provocou uma autodestruição catastrófica dos motores, o que, dadas as circunstâncias, era um mal menor.

Cardeas segurou as mãos inquietas de Ana, unindo-as junto ao peito, e disse com tom sereno: "Ana, não se preocupe. Estaremos bem. Pelo nosso filho, você precisa ser forte."

Ana olhou para o homem à sua frente, sentindo que a tranquilidade dele lhe trazia um pouco de paz. Sua agitação interna começou a diminuir. Cardeas, ao notar que ela se acalmara, soltou um suspiro contido. Embora estivessem momentaneamente a salvo, não sabia quando aqueles homens voltariam a cercá-los.

"O sistema de propulsão ainda não foi reparado? Sejam rápidos!" Cardeas Vist pegou o comunicador do assento do capitão para contatar a equipe de manutenção na zona de motores.

Apesar da severidade na voz de Cardeas, o técnico, encarando a zona de motores onde faíscas saltavam intermitentemente, sentiu-se impotente e pôde apenas prometer um reparo o mais breve possível.

Engolindo a raiva, Cardeas desligou o comunicador, colocou as mãos nas costas e permaneceu ereto, fitando a tela que ainda não exibia alertas. Uma sombra de inquietação pairava sobre sua testa. No espaço atual, saturado de Partículas Minovsky, as chances de detectar o inimigo com antecedência eram mínimas.

A ansiedade de Cardeas crescia a cada instante. Ele voltou a pegar o comunicador e ordenou em voz alta: "Quantos motores ainda funcionam? Iniciem os que puderem, os outros serão reparados enquanto avançamos!" Sob a insistência de Cardeas, os motores capazes de operar foram religados. As naves 1 e 2, que estavam estagnadas, começaram a ganhar velocidade lentamente. Ao sentir a leve vibração vindo do piso, a inquietação de Cardeas pareceu diminuir ligeiramente.

No entanto, foi nesse momento que o radar trouxe notícias funestas. Um alvo foi detectado na retaguarda; o inimigo os alcançara. Incapaz de conter a emoção, Cardeas desferiu um soco no braço da poltrona.

"Acelerar! Não importa como! Apenas saiam daqui!" rugiu Cardeas. Mas a realidade atingiu-o com dureza. Um dos motores na zona de propulsão explodiu, desencadeando uma reação em cadeia que comprometeu todos os outros. Para evitar uma explosão maior, a equipe de manutenção foi forçada a desligar tudo. A Nave 1 estava, agora, completamente paralisada.

A Nave 2 recuou rapidamente para trás da Nave 1, posicionando-se como escudo contra os inimigos que se aproximavam, determinada a defendê-la até o fim. Os agressores, percebendo a imobilidade da Nave 1, não tiveram pressa em disparar do alcance máximo. Optaram por se aproximar e lançar seus trajes móveis (MS) para capturar a nave, pois algo a bordo lhes interessava muito.

A Nave 2, ignorando o perigo, abriu fogo assim que os inimigos entraram em seu alcance máximo, tentando desesperadamente abater uma ou duas das naves atacantes. Contudo, devido à longa distância, os disparos eram facilmente evitados ou absorvidos pela blindagem das naves adversárias. Apesar do fogo cerrado, que fazia a Nave 2 parecer um ouriço, nenhum sucesso foi alcançado. As naves inimigas dispersaram-se, formando uma cunha invertida para cercar as Naves 1 e 2, cortando sua rota de fuga e lançando seus próprios trajes móveis.

Cardeas observava as naves inimigas e os trajes móveis que delas saíam e sentiu-se desolado: "Será este o fim?" A Nave 1 estava paralisada e, embora a Nave 2 tivesse um poder de fogo feroz, quanto tempo resistiria? Uma vez esgotadas as munições, ela estaria à mercê do inimigo. Cardeas olhou para Ana, que permanecia ao seu lado, e para o seu ventre levemente proeminente — seu segundo filho. O filho em quem depositava todas as suas esperanças pereceria ali?

"Nave 2, rompam o cerco! Não fiquem aqui. O alvo deles sou eu e esta nave," disse Cardeas com calma ao capitão da Nave 2, que ainda comandava a batalha.

"Entendido, Chefe! Artilheiros, não deixem os trajes móveis se aproximarem! Afastem esses malditos! Canhões principais, fogo! Atirem nas naves inimigas! Rápido!" respondeu o capitão, mantendo o foco no comando.

Cardeas ficou em silêncio. Chegar a este ponto e ainda insistir em lutar... que tipo de pessoas ele havia recrutado?

"Chefe, o senhor não disse para acreditar no deus chamado 'possibilidade'? Agora, todos nós estamos tentando acreditar nessa possibilidade," disse seu braço-direito ao lado.

"É mesmo? Possibilidade? Talvez. O armamento da Nave 1 ainda funciona? Façam-no operar agora e deem uma lição nesses inimigos!" murmurou Cardeas, recuperando o ânimo para ordenar.

As naves inimigas, que já haviam completado o cerco, não esperavam que as Naves 1 e 2, presas na armadilha, ainda tivessem forças para contra-atacar. Em um momento de descuido, vários trajes móveis que estavam próximos foram atingidos pelo fogo repentino, sendo destruídos ou avariados. Os inimigos foram forçados a recuar, ganhando as Naves 1 e 2 um curto período de alívio. Mas quanto tempo isso duraria? Cardeas não sabia, e o inimigo também não. Eles apenas sabiam que seria pouco.

Um imenso feixe de luz roxa surgiu de repente no espaço escuro, atingindo em cheio a nave inimiga situada à frente e à direita da Nave 1. A nave atingida explodiu instantaneamente, transformando-se em fogos de artifício no vazio.

Antes que todos pudessem reagir, o feixe não desapareceu. Com uma força avassaladora, avançou sobre a nave inimiga à frente e à esquerda da Nave 1. O casco de aço não ofereceu resistência alguma, sendo cortado ao meio como se fosse papel, seguindo o destino da anterior com uma explosão estrondosa.

"O que... o que é isso?" perguntou Cardeas, atônito diante do feixe inesperado.

Não apenas Cardeas, mas quase todos ficaram paralisados pela visão daquela luz que, com facilidade, eliminara duas naves.

O operador de radar, subitamente, detectou um sinal desconhecido no campo de batalha e gritou: "Novo alvo detectado! Comparação de assinatura térmica... é um cruzador pesado da classe Magellan! Não é da Federação Terrestre! Estamos salvos!"

A notícia súbita deixou a todos atordoados. A classe Magellan não era o orgulho da Força da Federação Terrestre? Como poderia uma nave não pertencente à Federação aparecer e disparar um ataque de tal magnitude?

O capitão das naves inimigas restantes, após ponderar, ordenou a retirada. Embora a Nave 1 estivesse paralisada e a Nave 2 com munições escassas, e a vitória estivesse ao seu alcance, a presença daquela Magellan de origem desconhecida impunha um respeito temeroso.

Após recolherem todos os seus trajes móveis, as naves atacantes retiraram-se da área. Nas Naves 1 e 2, todos explodiram em vivas ao verem o inimigo que os perseguira por dias finalmente desistir. Cardeas soltou um suspiro profundo e tocou a mão de Ana, que estava em estado de choque desde o início da batalha. Após consolá-la com palavras suaves, Cardeas ordenou que o Centro de Informações de Combate (CIC) enviasse um pedido de comunicação à nave desconhecida.

Ao olhar para a silhueta da nave, que se assemelhava a uma Magellan, Cardeas sentiu um leve alívio. De qualquer forma, eles os haviam salvado. Apenas isso provava que não tinham intenções hostis; talvez estivessem ali pelo chamado "Caixa de Laplace". Ao pensar nisso, Cardeas suspirou. Desde seu avô, essa maldição rondava a família Vist há muito tempo.

"Talvez já esteja na hora," pensou Cardeas, lembrando-se do filho ainda não nascido de Ana.

Logo, a nave desconhecida enviou um pedido de atracação à Nave 1. O número de visitantes era de dois.

Cardeas ficou surpreso com o relatório. Ele imaginara muitas situações, mas nunca um pedido como aquele. Independentemente de tudo, Cardeas aceitou. Tudo seria revelado após o encontro.

Após as naves se aproximarem, uma pequena nave de transporte saiu da Magellan desconhecida. Guiada pela equipe da Nave 1, a embarcação pousou suavemente na doca.

Cardeas, acompanhado por seu braço-direito, aguardava no corredor a chegada dos visitantes.

A porta automática se abriu. Um jovem casal saiu. O homem à frente estendeu a mão direita, sorrindo para Cardeas: "O senhor é Cardeas Vist, o chefe da Fundação Vist? Eu sou He Mingfan, é uma grande honra conhecê-lo!"