Após quinze batalhas.

— Tsc! Esse fogo antiaéreo é como uma carapaça de tartaruga — resmungou He Muming, afastando-se mais uma vez das canhoneiras dos marcianos, executando manobras evasivas enquanto contornava a posição inimiga. As três canhoneiras à sua frente formavam uma poderosa formação defensiva, quase impossível de penetrar sozinho. Por mais impaciente que estivesse, He Muming não tinha saída.

Depois de mais uma tentativa frustrada de encontrar uma brecha com manobras amplas, finalmente chegou o apoio — as tropas avançadas que estavam espalhadas em reconhecimento. Após o alerta de He Muming, Misa Hayase rapidamente entrou em contato com essas tropas e ordenou reforço. Assim, o ansioso He Muming recebeu o tão aguardado auxílio.

Após um breve contato com o comandante das forças de reconhecimento, He Muming mais uma vez afastou-se das canhoneiras, preparando-se para uma nova manobra de flanco. Desta vez, o ataque de distração ficaria a cargo dos reforços. O VF-1S voou uma boa distância, ajustou a rota e acelerou em direção à zona inferior das canhoneiras. Enquanto isso, os aliados já atraíam com firmeza o fogo antiaéreo. As aeronaves cortavam o ar em meio às explosões, liberando seus próprios mísseis sem hesitar. Vários projéteis foram lançados, e embora a maioria fosse interceptada, alguns conseguiram atravessar a rede defensiva, explodindo contra o casco das canhoneiras e arrancando faíscas.

He Muming agora estava na rota ideal de ataque. Fez os últimos ajustes e mirou firmemente no ventre da canhoneira. Umedeceu os lábios e acelerou ao máximo. A força do arranque o pressionou contra o assento. O alvo aumentava de tamanho no visor, e as torres defensivas tornavam-se mais nítidas. Algumas giraram seus canhões para ele, mas já era tarde! Mira, fogo. Diversos mísseis partiram em labaredas, buscando a canhoneira já travada no radar. Ao mesmo tempo, He Muming descartou o compartimento de lançamento vazio, aliviando a aeronave, que rapidamente retomou distância.

Sob o olhar atento de He Muming, os mísseis atingiram em cheio a saída de propulsão da canhoneira. A poderosa explosão percorreu todo o casco, do motor à proa. O que antes era uma fortaleza imponente transformou-se em um espetáculo de fogos no abismo do espaço. Ouvindo os gritos de comemoração pelo canal, He Muming rapidamente lembrou a todos que ainda havia duas canhoneiras a serem destruídas.

As duas restantes, ao presenciarem a destruição da aliada, retraíram ainda mais a rede defensiva. Se antes era difícil atravessá-la, agora tornara-se quase impossível. Na tentativa anterior, He Muming só teve êxito graças à distração dos reforços. Agora, o inimigo ignorava os caças que rondavam ao redor, concentrando todo o poder defensivo nos que ousassem se aproximar. Várias aeronaves aliadas eram expulsas ou destruídas. He Muming tentou avançar à força várias vezes, mas sempre precisou recuar. Mesmo em constante comunicação com os reforços, nenhuma tática surtiu efeito. O poder defensivo inimigo era esmagador.

Quando He Muming já não via saída, um novo conjunto de dados surgiu no canal de comunicação. Ao analisá-los, sentiu-se revigorado. O canhão principal do Macross 1 estava prestes a disparar!

He Muming e os aliados cessaram as tentativas de ataque direto e passaram a focar em manobras de contenção. Se não podiam afundar o inimigo, ao menos poderiam mantê-lo ocupado. De toda forma, alguém acabaria com ele. E então, um feixe de luz colossal cortou o breu do espaço, perfurando uma das canhoneiras. Ela permaneceu imóvel por um segundo, antes de explodir em uma grandiosa chuva de faíscas e desaparecer no vazio. Agora, das três canhoneiras, restava apenas uma, solitária, após o ataque furtivo de He Muming e o disparo direto do Macross 1. Embora o poder antiaéreo ainda fosse assustador, o alvo único não era mais um obstáculo intransponível. Os esquadrões em torno da canhoneira ajustaram suas rotas, prepararam-se e entraram na linha de ataque ideal.

— Parecem uma matilha de lobos famintos — comentou He Muming, sorrindo ao ver as aeronaves aliadas convergindo ao redor. Mas não era essa a realidade? Uma canhoneira isolada era carne fresca. Por mais forte que fosse o fogo defensivo, não resistiria à superioridade numérica, ainda mais com mais reforços a caminho. Era agora ou nunca.

A canhoneira solitária despejava todo seu fogo, rasgando os céus ao redor. Os caças, ágeis, voavam entre as rajadas, lançando mísseis por ângulos inesperados, atingindo e dilacerando o casco da nave inimiga. Placas de blindagem eram arrancadas, torres defensivas explodiam em faíscas. Apesar dos esforços, toda resistência era inútil diante do ataque conjunto. Com o apoio de He Muming, três caças alinharam-se para o ataque final, disparando todos os seus mísseis de uma só vez. Os projéteis atingiram o casco já destruído, alguns perfurando até o depósito de munição e provocando uma explosão secundária. O clarão resultante rasgou a estrutura de dentro para fora, dispersando a escuridão ao redor.

— Alvo eliminado. Chamando Delta. Solicitando permissão para retorno — comunicou He Muming, observando os destroços brilharem como fogos de artifício.

— Delta na escuta. Autorizado retorno. Rumo 220, direção 06. Bom trabalho — respondeu Misa Hayase, aliviada após o perigo.

— Rumo 220, direção 06, entendido. Iniciando retorno agora — respondeu He Muming, convocando as forças aliadas para organizarem a volta à base.

Assim, a ofensiva de flanco em Saturno não poderia ter tido começo melhor.

No caminho de volta, He Muming, sentindo-se momentaneamente livre, abriu o painel do sistema para conferir os resultados. Linhas de texto luminoso surgiram diante de seus olhos, e ele as percorria atentamente.

“Abateu uma canhoneira marciana: primeira eliminação, 500 pontos de recompensa, bônus extra: 1000, caixa prateada: 1.”

“Ajudou na destruição de uma canhoneira: primeira assistência, 300 pontos, bônus extra: 500.”

As recompensas eram generosas, e o prêmio extra deixou He Muming especialmente satisfeito. Não imaginava que destruir uma nave rendesse tanto, mesmo que fosse só na primeira vez. Sem hesitar, abriu a caixa. Um ícone surgiu do vazio.

“Aceleração Extrema: dispositivo descartável. Ao ser instalado, concede à unidade um efeito de aceleração dez vezes superior por um instante. Ao término do efeito, tanto a unidade quanto o dispositivo serão destruídos. Use com cautela.”

Surpreso com o equipamento recebido, He Muming riu sozinho. Apesar de ser de uso único, o efeito era notável, especialmente em situações críticas. Guardou o dispositivo e voltou-se para seus parâmetros.

Desafiante: He Muming (ID: 663)
Nível de personagem: 12
Nível de pilotagem: D
Constituição: 109
Pontaria: 117
Espírito: 98
Evasão: 110
Precisão: 108
Defesa: 75
Pontos restantes: 6

He Muming vinha se dedicando aos exercícios físicos há dias. Felizmente, o Macross 1 possuía equipamentos e materiais de treinamento completos, permitindo-lhe aprimorar rapidamente sua constituição. Além disso, as experiências de batalha elevaram seu nível, e ele investiu todos os pontos em constituição. Graças a isso, sentia-se cada vez mais à vontade pilotando o VF-1S. Observando os pontos restantes, estranhou o número: parecia muito. Será que após o nível 10 os pontos aumentavam? Antes, a cada nível só ganhava um ponto. Pelo cálculo, deveria ter apenas dois agora — mas sobravam quatro a mais. Mesmo intrigado, resolveu não se preocupar e continuou investindo em constituição. Num só impulso, aplicou todos os pontos restantes, chegando ao nível 115. Sentiu a energia brotar em ondas pelo corpo, invadindo-o de satisfação.

— Que sensação embriagante — murmurou, cerrando o punho e balançando-o diante dos olhos.

O VF-1S pousou suavemente no hangar, onde a equipe de manutenção logo o cercou. Depois de cumprimentar o chefe da equipe, He Muming dirigiu-se à sala de descanso dos pilotos. Roy o aguardava para o relatório. Embora já fosse um tenente júnior, membro oficial das forças aéreas, He Muming ainda detestava os procedimentos burocráticos. Mas não havia escolha — precisava do apoio daquela estrutura.

Quando a porta automática se abriu, He Muming entrou e ficou surpreso ao ver tanta gente ali. Além do Esquadrão Caveira, estavam presentes até Global e Misa Hayase. Atônito, parou na entrada, mas Max não aguentou ver a cena e puxou-o para dentro.

— Cof, cof... Ao que parece, o tenente He ficou atordoado com nossa surpresa. Não se preocupe, viemos apenas cumprimentar o herói do dia. Graças ao seu alerta e bravura, o Macross 1 não sofreu uma tragédia — disse Global, levantando o cachimbo e sorrindo para He Muming.

— Ah? Oh, era meu dever — respondeu He Muming, voltando a si, batendo continência de imediato.

Global aproximou-se, deu-lhe um tapinha no ombro e saiu vagarosamente da sala. Assim que o comandante se foi, Kakizaki saltou para dar um abraço de urso em He Muming, mas Hikaru o impediu, apontando discretamente para Misa Hayase. Entendendo a deixa, Kakizaki voltou à postura formal.

He Muming olhou para Roy, depois para Misa Hayase, confuso. Se Global só viera cumprimentá-lo, o que queria Misa Hayase? Iria repreendê-lo de novo? Um calafrio correu por sua espinha.

Com o rosto sério, Misa Hayase aproximou-se e encarou-o diretamente. He Muming sentiu-se paralisado sob aquele olhar, mal conseguia respirar, quase buscando socorro em Roy, quando, inesperadamente, Misa virou-se e saiu da sala. Assim que ela partiu, o ambiente relaxou. Kakizaki logo colocou o braço sobre os ombros de He Muming, Hikaru e Max se juntaram à brincadeira, e Roy, fumando calmamente, apenas observava a cena.