Capítulo Setenta e Um: A Árvore Sinistra

— Ué? Por que estou chorando?
Zhao Dailei puxou um lenço e enxugou o canto dos olhos, a voz embargada: — Senhor Zhuge, sinto uma sensação muito estranha, parece... parece que Mengfu já não está longe de mim!

Pessoas com laços de sangue compartilham uma sensibilidade especial; ao que tudo indica, estamos cada vez mais próximos do local onde o Deus Errante perambula à noite.

Zhao Dailei, sem se importar, apressou o passo à frente. Pelo jeito, convencê-la a ir embora já era impossível.

Acelerei também, seguindo em frente.

— Irmão, olha, um pêssego!

Sun Mingjin saltou rapidamente para uma árvore e colheu um grande pêssego rubro.

Instintivamente, levou-o à boca, mas eu arranquei de sua mão.

Sem jeito, Sun Mingjin murmurou: — Irmão, pode comer, você primeiro.

Com expressão grave, expliquei: — O tempo não está certo; a terra não produz ervas sem nome. Esse fruto deveria aparecer no verão ou outono. Como pode haver flores e frutos ao mesmo tempo?

Joguei o pêssego na água e, no instante em que tocou o líquido, transformou-se numa substância vermelha como sangue.

Sun Mingjin levou um susto, limpando as mãos rapidamente, receoso de ter se sujado com algo.

Da mata à frente, de repente, veio um ruído sussurrante.

— Quem está aí?!

Empunhei meu anel de exorcismo, avancei lentamente, afastando os arbustos. Avistei à frente uma mulher de corpo magro, carregando com dificuldade um pêssego, como se sustentasse uma rocha de mil quilos, passos vacilantes, avançando lentamente.

Nessa hora, Zhao Dailei e Sun Mingjin já haviam me alcançado.

Sob a luz dourada que se infiltrava pelo entardecer, o corpo da mulher projetava uma longa sombra no chão.

Só então percebi: ela não era franzina, mas sim uma pele humana fina, esvaziada, por isso mal conseguia segurar o pêssego.

Por entre as árvores do pomar, havia pelo menos uma centena dessas peles humanas, arrastando-se penosamente pelo chão.

Zhao Dailei, pálida de medo, perguntou: — Senhor Zhuge, o que aconteceu com todas essas pessoas?

Observei atentamente aquelas figuras frágeis como papel, cambaleantes, começando a entender o mistério.

— São marionetes do Portão de Xiqi, mas quem as controla não é muito habilidoso.

— Esses fantoches não têm alma; restou apenas uma pele sob domínio alheio.

— Mas não tenham medo, eles só podem realizar tarefas simples, não causam mal a ninguém.

Para não alertar quem quer que estivesse por trás, não ataquei as peles humanas. Em vez disso, segui na direção para onde elas se arrastavam.

Zhao Dailei tremia dos pés à cabeça, as pernas bambas como macarrão. Por mais que tentasse controlar o medo, não conseguia deixar de tremer ao passar entre as marionetes de pele.

Sun Mingjin e eu a seguramos, um de cada lado, e seguimos adiante.

De repente, uma figura carregando um pêssego passou correndo. No instante em que cruzou nosso caminho, agarrei-a.

Zhao Dailei se encolheu, assustada: — Senhor Zhuge, por que capturou essa coisa tão nojenta?

Olhei para o boneco de papel que se debatia diante de mim e suspirei: — Aquilo que o céu impõe ainda é suportável, mas o que se faz contra si mesmo não tem perdão.

Mesmo assustada, Zhao Dailei reconheceu aquela figura.

— Não é a moça que esteve em nossa casa ontem à noite?

Liu Yunyan, naquele momento, já havia perdido a alma, restando apenas uma pele humana com um traço de consciência.

Deixe estar, pó ao pó, cinzas às cinzas.

Com um leve gesto, deixei que o fogo ósseo das Sete Pragas consumisse por completo aquela pele.

À frente, as árvores se tornavam mais raras, o riacho corria mais forte. Devíamos estar nos limites da saída.

O sol já havia desaparecido, o céu passava do vermelho-escuro ao azul enevoado, e nos recantos sombrios da floresta, encobertos pela vegetação, já era noite cerrada.

Sun Mingjin segurava uma barra de ferro de origem desconhecida, perguntando em tom vigilante: — Irmão, será que à noite esse Deus Errante fica muito mais forte?

— Sim, mas não é exatamente como você pensa — expliquei. — O ciclo dia-noite se completa às oito da noite, e o auge da meia-noite é depois das doze.

— O Deus Errante tem três estágios de poder: o primeiro é de fraqueza durante o dia; o segundo, de ressurgimento às oito da noite; o terceiro, de ápice à meia-noite.

— No início da primavera, escurece cedo. Agora, mesmo estando escuro, não passa das cinco da tarde.

— Em até três horas, independentemente do que descobrirmos, temos que sair daqui.

Sun Mingjin assentiu: — Tudo bem, sigo as suas ordens!

Na verdade, minhas palavras eram mais para Zhao Dailei.

Ela estava ansiosa para encontrar a irmã; temia que depois se recusasse a ir embora e acabasse causando problemas.

Como esperado, Zhao Dailei hesitou, o olhar reluzindo com insatisfação.

Após um breve silêncio, só pôde concordar, mordendo os lábios: — Confio nos arranjos do senhor Zhuge.

Com isso, continuei avançando.

Adiante, nos galhos, pendiam grandes lanternas vermelhas, cuja luz iluminava as fitas coloridas e os dísticos festivos nos troncos.

As frases escritas celebravam alegrias. As peles humanas, ocupadas, enfeitavam as árvores próximas com papéis coloridos.

De ambos os lados, as árvores formavam uma trilha.

Tum-tum-tum-tum —
Chiachia —
O som de tambores e violinos chineses rompia a noite com um tom sinistro. À frente, podia-se ver vagamente fogueiras e sombras humanas em movimento.

Sun Mingjin apertou o bastão, nervoso: — Irmão, vou na frente, você vem atrás.

— Está bem — concordei, sem cerimônias.

Em combate repentino, ele é mais capaz do que eu; é mais seguro assim.

Após uns cento e vinte passos, vislumbrei, cercado por fogueiras, um palco de madeira improvisado.

No palco, fantoches de pele batiam tambores e gongos. Em pequenas mesas embaixo, havia pêssegos da longevidade; incontáveis marionetes sentavam-se, cada uma sugando seu próprio fruto com avidez.

À medida que sugavam, sua pele pálida ganhava um leve rubor, e seus olhos e corpos pareciam mais vivos.

Sun Mingjin engoliu em seco: — Irmão, afinal, o que são esses pêssegos? Por que essas criaturas de pele ficam tão animadas ao comê-los?

Retirei uma lanterna de uma árvore, examinei ao redor e compreendi o mistério.

— Observem a textura do tronco. Não notam nada de estranho?

Sun Mingjin coçou a cabeça, sem entender nada.

Zhao Dailei estendeu a mão, acariciando cuidadosamente o tronco, murmurando: — Este galho é macio e liso, não parece casca de árvore, mas pele humana.

— Isso mesmo. A árvore do pêssego atrai espíritos malignos. Se for regada com sangue fresco, pode gerar frutos amaldiçoados numa árvore fantasma.

Enquanto falava, saquei o punhal da cintura e cortei o tronco. De imediato, verteu sangue abundante, e era possível distinguir os traços de vasos sanguíneos em seu interior.