Capítulo Quarenta e Oito: Equipe de Combate Imperial (Parte Um)

Com o hábito de sempre, o Mestre dirigiu-se ao balcão de inscrição da zona de combates em grupo e entregou à funcionária o emblema de registo dos Sete Monstros de Shrek, dizendo: "Por favor, faça a inscrição para o combate em grupo."

A funcionária, também por hábito, pegou no emblema. No entanto, ao ver as palavras gravadas nele, a sua expressão mudou drasticamente e ela exclamou em tom abafado: "Os Sete Monstros de Shrek?"

O Mestre franziu o cenho. O nível de profissionalismo dos funcionários do Grande Coliseu de Almas costumava ser bom e, mesmo quando se deparam com mestres de almas de alto nível, não costumam demonstrar tantas emoções. A reação daquela funcionária era, claramente, insatisfatória.

— Peço desculpa, senhor. É o líder dos Sete Monstros de Shrek? — perguntou a funcionária, num tom cauteloso.

O Mestre assentiu lentamente. — Pode-se dizer que sim. Por favor, seja rápida.

— Senhor, aguarde um momento. — Sob o olhar ligeiramente surpreendido do Mestre, a funcionária abandonou o seu posto a passos largos e correu em direção à parte de trás da zona de trabalho, segurando firmemente o emblema de combate em grupo dos Sete Monstros de Shrek.

Apesar do seu profundo descontentamento, dado que a outra parte levara o emblema necessário para a inscrição, o Mestre não conseguia mudar de setor, mesmo que o desejasse, restando-lhe apenas aguardar pacientemente ali.

Na verdade, o Mestre desconhecia que, bastando-lhe exibir aquele emblema no Grande Coliseu de Almas de Soto naquele dia, receberia exatamente o mesmo tratamento em qualquer zona.

Não teve de esperar muito. Pouco tempo depois, a funcionária de antes regressou ao balcão de inscrição acompanhada por outra pessoa.

— Peço desculpas pela longa espera. — A funcionária devolveu educadamente o emblema de combate em grupo ao Mestre.

O Mestre reconhecia a pessoa que a funcionária trouxera consigo: tratava-se do Diretor Ao, o anfitrião que recebera os Sete Monstros de Shrek quando estes participaram pela primeira vez num combate em grupo no Grande Coliseu de Almas de Soto. Como Tang San lhe contara mais tarde que aquele Diretor Ao tivera a gentileza de os alertar sobre a força formidável da Equipe de Combate Furioso, o Mestre guardava uma memória relativamente vívida daquele homem.

Com um sorriso no rosto, o Diretor Ao disse: "Olá, respeitado líder. Pergunto-me se poderíamos conversar um pouco. Não lhe tomarei muito tempo."

Com um tom indiferente, o Mestre perguntou: "Fala a seu título pessoal ou em representação do Grande Coliseu de Almas de Soto?"

O Diretor Ao apressou-se a responder: "Naturalmente, represento o Grande Coliseu de Almas de Soto."

O Mestre assentiu com a cabeça. Já previa uma situação daquelas; afinal, os resultados alcançados pelos Sete Monstros de Shrek ao longo daquele mês tinham sido tão brilhantes que era impossível passarem despercebidos. Em especial Tang San, cujo desempenho fora o mais notável e que conquistara todas as vitórias nos combates de almas durante todo o mês, tornando-se o foco inevitável das atenções.

Embora o Mestre nutrisse pouca inclinação para se envolver com o Grande Coliseu de Almas, a influência desta instituição era de tal forma imensa que até o império hesitava perante ela. Evidentemente, não iria ofendê-la por iniciativa própria. Assim, limitou-se a acenar com a cabeça e, guiado pelo Diretor Ao, seguiu-o até a uma sala silenciosa situada nas traseiras do balcão de inscrição.

— Senhor líder, serei direto — disse o Diretor Ao com uma expressão algo solene. — Em nome do Grande Coliseu de Almas de Soto, espero que o combate em grupo dos Sete Monstros de Shrek de hoje possa realizar-se no Coliseu Principal.

— Ah? — O Mestre não demonstrou surpresa, limitando-se a responder friamente: — Isso parece ir contra as regras. De acordo com os regulamentos do Coliseu de Almas, apenas mestres de almas com o nível de Espírito de Prata ou superior têm permissão para pisar o Coliseu Principal, enquanto os Sete Monstros de Shrek possuem apenas emblemas de Espírito de Ferro.

O Diretor Ao sorriu com amargura e replicou: — Não precisa de ser modesto. Tendo em conta o registo dos Sete Monstros de Shrek ao longo deste mês, assim que os combates de hoje terminarem, todos eles receberão os emblemas de Espírito de Prata. Não há qualquer problema em tornarem-se Espíritos de Prata com um dia de antecedência.

A expressão do Mestre manteve-se perfeitamente impassível. — Sendo assim, também não se deveriam importar com a diferença de um único dia.

O Diretor Ao soltou um suspiro e declarou: — Serei inteiramente sincero. Há três dias, chegou uma equipa de mestres de almas composta integralmente por detentores de emblemas de Espírito de Prata, aparentemente recrutados por alguns grandes aristocratas da Cidade de Soto. Durante dois dias consecutivos, esses nobres colocaram apostas avultadas neles, e a equipa obteve vitórias retumbantes, sem qualquer surpresa, causando perdas colossais ao Grande Coliseu de Almas. Sendo familiarizado com o funcionamento do coliseu, decerto sabe que, regra geral, os mestres de almas de nível Espírito de Prata alcançam um patamar superior ao quadragésimo nível. Contudo, os membros desta equipa específica são todos Veneráveis de Almas; não podemos violar os regulamentos convocando uma equipa de Mestres de Almas do quadragésimo nível para os enfrentar. Se continuarmos assim, o coliseu será incapaz de suportar perdas tão contínuas. Talvez por terem tomado gosto pela facilidade, os nobres em questão voltaram a aumentar as apostas hoje. Se voltarmos a perder, temo que...

O Mestre compreendeu instantaneamente a intenção do Diretor Ao, pois a sua mente funcionava com a clareza de um espelho. Sentindo um ligeiro sobressalto interior, ponderou: "Se já atingiram o patamar de Espírito de Prata sendo apenas Veneráveis de Almas, é evidente que a sua força é formidável. Diga-me, que tipo de equipa o coliseu utilizou para os enfrentar nos últimos dois dias?"

O Diretor Ao respondeu, balançando a cabeça: — Visto que o nosso Grande Coliseu de Almas de Soto não dispõe de uma equipa de Espíritos de Prata no patamar de Veneráveis de Almas, não nos restou alternativa senão enviar equipas de Espíritos de Cobre formadas por Veneráveis de Almas para os defrontar. Uma delas era a Equipe de Combate Furioso, que havia sido promovida a Espírito de Cobre há pouco tempo e que também já se tinha cruzado com os Sete Monstros de Shrek. No entanto, foram derrotados de forma esmagadora.

O Mestre franziu ligeiramente o cenho. — Entre as equipas do patamar de Veneráveis de Almas, o nível da Equipe de Combate Furioso é consideravelmente elevado. Será que os membros dessa equipa de Espíritos de Prata possuem uma classificação superior à deles?

O Diretor Ao abanou a cabeça. — Não, não se trata de uma questão de nível de poder espiritual, mas sim da disparidade nos anéis de alma. Essa equipa de Espíritos de Prata, tal como os Sete Monstros de Shrek, possui a combinação ideal de anéis de alma. A imensa vantagem que detêm nas técnicas de alma deixou a Equipe de Combate Furioso sem a mínima oportunidade.

Ao ouvir isto, a expressão do Mestre sofreu finalmente uma alteração. Como o teórico mais célebre do mundo dos mestres de almas, compreendia perfeitamente o significado da expressão "combinação ideal de anéis de alma": o primeiro anel deve pertencer a uma besta de cem anos, o segundo a uma com mais de quinhentos anos, e o terceiro deve atingir diretamente o patamar de mil anos. Manifestado num mestre de almas, isto traduz-se em dois anéis amarelos e um roxo, tal como acontecia com Dai Mubai, Tang San, Oscar e Xiao Wu.

— Mesmo assim, por que razão supõe o coliseu que os Sete Monstros de Shrek vencerão decerto este combate? Afinal, contamos apenas com quatro mestres de almas acima do trigésimo nível, enquanto os restantes três ainda não atingiram esse patamar.

O Diretor Ao esboçou um leve sorriso. — Está a ser demasiado modesto. Toda a gente sabe que, no que respeita ao nível de poder espiritual, os Sete Monstros de Shrek situam-se praticamente nos lugares mais baixos entre todas as equipas de Veneráveis de Almas. Contudo, nas vinte e sete batalhas em grupo anteriores, conquistaram a vitória em todas elas, alcançando um registo imaculado. Algo sem precedentes em todo o nosso Grande Coliseu de Almas de Soto. Como diz o ditado, o que existe tem a sua razão de ser. Acredito firmemente que a equipa dos Sete Monstros de Shrek possui a capacidade necessária para fazer frente a esta formação de Espíritos de Prata.

Os olhos do Mestre brilharam intensamente e, após ponderar por breves instantes, questionou: — Se a minha memória não me falha, a participação em combates no Coliseu Principal deve incluir recompensas adicionais, correto?

Notando que o Mestre parecia inclinado a aceitar, o Diretor Ao sentiu uma satisfação secreta e apressou-se a declarar: — Naturalmente. Ao participarem no Coliseu Principal, cada mestre de almas receberá uma recompensa direta de quinhentas moedas de ouro de alma. Além disso, uma vez que a vossa parte foi convidada por nós, caso obtenham a vitória neste combate, o coliseu está disposto a oferecer um montante suplementar de dez mil moedas de ouro de alma como gratificação. Contudo, dado que os Sete Monstros de Shrek ainda não ostentam o emblema de Espírito de Prata, a pontuação continuará a ser calculada através do método anterior. Felizmente, as vitórias consecutivas que têm acumulado nos combates em grupo já lhes garantiram uma pontuação considerável.

Sem dar tempo ao Mestre para replicar, o Diretor Ao prosseguiu: — Para efeitos deste combate, peço-lhe que impeça os membros dos Sete Monstros de Shrek de participarem hoje nos duelos individuais e de duplas. Embora estejamos impedidos de lhes atribuir pontos adicionais para não violar os regulamentos, dentro dos limites da nossa alçada, o coliseu pode contabilizar os combates individuais e de duplas de hoje como vitórias, fazendo com que os adversários com quem se iam confrontar declarem a desistência por iniciativa própria. Desta forma, os Sete Monstros de Shrek poderão concentrar-se inteiramente no duelo decisivo.

O Mestre nunca fora um homem obcecado com mesquinharias, tanto mais que as condições apresentadas pela outra parte já se revelavam sumamente vantajosas. O fator determinante para a sua decisão de ceder ao apelo daquele combate não residia na pontuação ou no pecúlio, mas sim na oportunidade de treino para os seus discípulos. Uma equipa de Espíritos de Prata capaz de merecer tamanha consideração por parte do Grande Coliseu de Almas de Soto, aliada ao facto de possuir conjuntos de anéis de alma perfeitos, constituía um teste cujo valor prático traria inúmeros benefícios aos Sete Monstros de Shrek.

O Mestre assentiu pausadamente. — Muito bem, aceito a proposta. Por favor, prepare o dossiê com as informações sobre o adversário, enquanto vou chamar os meus discípulos.

— Não é necessário que se dê a esse trabalho. Encarregaremos os nossos funcionários de reunir os Sete Monstros de Shrek. Os dados da equipa oponente já se encontram preparados; pode analisá-los juntamente com eles. Mais tarde, acompanhá-los-ei até ao Coliseu Principal para os preparativos.

Dito isto, o Diretor Ao virou-se rapidamente e retirou-se, certamente com o intuito de comunicar aos superiores que os Sete Monstros de Shrek haviam aceite o desafio e de providenciar a logística correspondente. Faltava ainda exatamente uma hora para o início dos combates em grupo, tempo mais do que suficiente para o Grande Coliseu de Almas de Soto ultimar os preparativos.

Pouco tempo depois, não só os Sete Monstros de Shrek foram conduzidos por funcionários até àquela sala, como também Flender e Zhao Wuji foram convidados a juntar-se a eles, demonstrando cabalmente que o Grande Coliseu de Almas de Soto os vinha observando de perto havia vários dias.

Com serenidade, o Mestre repetiu as palavras proferidas pelo Diretor Ao e espalhou os documentos recém-adquiridos sobre a mesa da sala.

Permanecendo junto a ele, Tang San apercebeu-se subitamente de que algo novo cintava no olhar do seu mestre: parecia tratar-se de um brilho semelhante a chamas, especificamente as chamas do combate. Mesmo para ele, era a primeira vez que presenciava uma manifestação tão intensa de espírito de luta nos olhos do Mestre.