Capítulo 25: Fogão de Terceira Classe

— Hmph, não passa mesmo de um patife! Que falta de vergonha! — Lamentou Yefu, franzindo as sobrancelhas, enquanto xingava furioso.

Na verdade, ele já estava psicologicamente preparado para esse tipo de comentário. Afinal, como comandante da guarnição, somando o Forte de Exiang, eram ao todo doze fortalezas militares sob seu comando direto. Ele havia dedicado esforços para reorganizar a tropa em Exiang, e os soldados dali haviam passado por dificuldades que outros não presenciaram nem vivenciaram; mesmo quando ouviam falar, pensavam tratar-se de exagero. Mas as vantagens que os soldados de Exiang recebiam, essas sim eram passadas de boca em boca, aumentando cada vez mais os rumores.

Com o tempo, o descontentamento tornou-se inevitável. Mesmo que acabasse acontecendo uma revolta, não seria exatamente uma surpresa.

Só que, a soma enviada pela corte era limitada. Para manter apenas o Forte de Exiang, Yefu já sentia grande dificuldade, frequentemente tendo de fazer malabarismos para cobrir as despesas. Sinceramente, não lhe restava energia suficiente para se preocupar com as demais fortalezas.

Wangzhi, ao perceber que Yefu realmente se irritara, embora também desprezasse aqueles homens, ainda assim tentou apaziguar o comandante:

— Senhor, esses detalhes menores não merecem sua indignação. Posso redigir um comunicado, advertí-los e pronto.

— Não — Yefu balançou a cabeça — Numa situação dessas, uma advertência só teria efeito contrário. Ignorar também não é solução. Wangzhi, talvez não esteja enxergando longe o bastante. No papel, pode parecer simples desabafo de alguns capitães, mas por trás disso está o descontentamento de todos os soldados das outras onze fortalezas. Se essa insatisfação crescer, ou for reprimida em excesso, no momento em que atingir um ponto crítico, o que acontecerá fugirá do nosso controle. Reprimir não é a resposta.

Wangzhi sabia que reprimir não era a melhor saída, mas, na situação difícil de Exiang, simplesmente não havia fundos suficientes para pagar todos os soldados.

É preciso lembrar que, sob o comando de Yefu, as doze fortalezas reuniam mais de três mil e quinhentos homens. Se cada um recebesse cinco moedas de prata, seriam mais de mil e quinhentas taéis. Fora os gastos com alimentação, forragem, reposição de armaduras, conserto de armas, organização da tropa, e por aí vai — era dinheiro escorrendo como água.

Wangzhi sabia que, apesar da fama, Yefu já estava quase de bolsos vazios. Faltava ainda um bom tempo para a primavera, e se não recebessem a verba da corte a tempo, a situação de Exiang se tornaria insustentável.

Suspirando, Wangzhi disse:

— Senhor, compreendo suas dificuldades. Ocultei a situação apenas para não distraí-lo. O senhor é um homem de ambição, e Exiang, guardando Zhenshuo, ocupa posição estratégica. Este lugar pode ficar sem mim, mas não sem o senhor. Fui eu quem reteve o comunicado, nunca lhe relatei a verdadeira situação do descontentamento. Então, se tudo sair do controle, estou disposto a assumir toda a culpa para que os soldados possam extravasar sua raiva...

— Que tolice! — Yefu, finalmente compreendendo a ideia maluca de Wangzhi, levantou-se e o repreendeu — Você acha que sou que tipo de homem? Um covarde apegado à vida? Exiang agora enfrenta dificuldades, mas não são intransponíveis. Ainda existem soluções! Por mais medíocre que eu fosse, não chegaria ao ponto de sacrificar um conselheiro! Você quer se oferecer para aplacar a fúria dos soldados? Quer acalmar o descontentamento deles assim? Quando chegar a esse ponto, mesmo que sua morte bastasse, você acha que eu lançaria mão desse recurso? Prefiro atirar-me contra o muro da fortaleza a usar você como bode expiatório!

Wangzhi abaixou a cabeça. Sabia que ninguém era insubstituível, especialmente agora. Mas Yefu não queria ceder. Sentiu-se impotente, querendo explicar que aquele não era momento para heroísmos, mas percebeu que ele próprio estava sendo heroico, e não soube como continuar.

Yefu encarou Wangzhi por um tempo, até que ouviram a porta se abrir atrás deles.

Virando-se bruscamente, Yefu viu Wangxing, que acabava de entrar, assustar-se e quase cair de joelhos.

— Se... Senhor... — Wangxing quis recuar, mas parecia colado ao chão, incapaz de se mover.

Yefu franziu o cenho e fez sinal para que se aproximasse.

Wangxing correu até ele, com um sorriso bajulador:

— Senhor, tem alguma ordem?

Yefu lançou um olhar a Wangzhi e disse a Wangxing:

— Avise o capitão Jin que envie alguém para transmitir minhas ordens. Diga a ele que convoque todos os oficiais de capitão ou superiores das fortalezas subordinadas a Exiang para uma reunião no Forte de Exiang. Depois de amanhã, no final da tarde, ninguém poderá atrasar-se ou faltar, sob qualquer pretexto. Quem não comparecer, será punido severamente pela lei militar. E avise também: já tomei conhecimento de suas reivindicações, e a reunião será para resolver seus problemas!

Wangzhi não teve tempo de impedir, Wangxing já saíra correndo para cumprir a ordem.

Vendo Yefu se voltar para ele, Wangzhi suspirou:

— Senhor, por que insistir nisso agora? Se eles vierem, de onde tirará o dinheiro que prometeu?

— Eu prometi? O que prometi? — Yefu sorriu de canto — Não prometi nada! Disse apenas que conheço suas reivindicações e vou resolver seus problemas. Não disse que seria distribuindo dinheiro ou comida.

— Então como resolverá? — Wangzhi exclamou, assustado — Senhor, não pode agir por impulso só para sair por cima! Se perceberem que foram enganados, quando a confusão começar, o problema será ainda maior!

— Não vai acontecer! — Yefu respondeu com firmeza — Não posso pagar os soldos agora, mas posso acalmar seus ânimos. Não ter agora não significa que nunca terão. Com trabalho duro, cada um pode garantir seu sustento! Além disso, com eles em suas fortalezas, muitas coisas ficam difíceis de fazer.

Conhecendo Yefu, Wangzhi sabia que aquele comandante endurecido pela guerra era um homem ousado. Ele gastava tudo o que tinha para pagar os soldados e equipar a tropa, sem se importar com o dia seguinte. O importante era não passar fome ou privações hoje.

Mas até quando poderia continuar assim, ostentando o que não tinha? Ninguém sabia.

Wangzhi preocupava-se, mas, com Yefu decidido, só restava obedecer.

~~

A ordem de Yefu foi transmitida, chegando aos poucos às fortalezas sob seu comando, e as respostas também não tardaram a retornar ao Forte.

Diante da evidente postura conciliatória de Yefu, quase todos os capitães e subcomandantes acharam que ele estava cedendo.

Já tinham ouvido dizer que Yefu possuía muito dinheiro, e que o Forte de Exiang já havia desfrutado dessas vantagens. Agora, talvez, também teriam sua parte.

Dominados por esse sentimento, a maioria dos oficiais apressou-se a delegar tarefas e partir para a reunião. O capitão Ma Denglong, do Forte de Xindian, por estar mais próximo, foi o primeiro a chegar, acompanhado apenas de dois guarda-costas, justamente na hora do jantar.

Dentro da fortaleza, subia o cheiro de fumaça e comida, espalhando aromas tentadores das cozinhas de campanha. Isso fez com que Ma Denglong e seus homens, já famintos do caminho, engolissem em seco.

Naqueles tempos, para os soldados de Liaodong, comer duas refeições por dia já era sorte. Três refeições diárias, nem pensar. E o cheiro que sentiam não era de simples pão duro com água.

O soldado que os guiava não os levou ao gabinete do comandante, mas sim ao pátio do Forte de Exiang, ampliado recentemente. Passando entre grupos de soldados sentados em pequenos pelotões, logo chegaram a uma panela fumegante.

De costas, sentado no chão, um oficial ouvia o relato do soldado:

— Senhor, o capitão Ma Denglong, do Forte de Xindian, chegou.

Ma Denglong logo percebeu que só podia ser Yefu. Sem esperar que o oficial se virasse, ajoelhou-se num joelho e saudou:

— Este subordinado, Ma Denglong, capitão interino do Forte de Xindian, presta respeitosa saudação ao comandante.

Yefu virou-se e sorriu, acenando com os hashis:

— Levante-se, por favor.

Ma Denglong obedeceu.

Yefu, segurando a tigela, virou-se mais para ele e disse:

— Capitão Ma, chegou rápido, não deve ter jantado ainda, certo? Wangxing! Leve o capitão Ma para comer ali.

Wangxing prontamente respondeu:

— Sim, capitão Ma, por favor, siga-me.

Sem entender, Ma Denglong ainda assim concordou, mas antes de partir, lançou um olhar curioso para a panela diante de Yefu.

Era um guisado simples, só com repolho e batata. Farto, mas de sabor certamente monótono. O alimento principal era pão de campanha embebido em sopa, já todo desfeito na tigela do comandante.

Ma Denglong ficou intrigado — será que, mesmo sendo capitão, não teria direito a uma refeição melhor?

O descontentamento surgiu de novo. O vento forte de Liaodong ainda soprava, e ele sentira cheiro de carne! Já era ruim não ter carne, mas nem um caldo quente? Esse comandante era mesmo mão de vaca... Pensando nisso, lembrou que viera justamente cobrar soldos. Pelo visto, sairia de mãos vazias.

Fora diante de superiores, Wangxing era até bem comunicativo. Vendo Ma Denglong calado e pensativo, tentou puxar conversa:

— Capitão Ma, o senhor tem sorte! Eu, que corro atrás do comandante todos os dias, sinto esse cheiro delicioso e nunca provei!

— O quê? Como assim? — Ma Denglong, curioso, perguntou.

Wangxing sorriu:

— Nosso comandante instituiu um sistema de recompensas e punições. Só na comida já há várias categorias. Os soldados aqui na fortaleza estão divididos em três cozinhas.

Ma Denglong pensou: cozinha de primeira, deve ser a melhor, certo?

Ao pensar nisso, lembrou do guisado de repolho e batata diante de Yefu.

Sem saber o que se passava na cabeça do capitão, Wangxing continuou:

— Aquilo que o comandante comeu agora era da segunda categoria. Veja, os soldados comuns também comem dessa sopa quente com pão de campanha. A terceira, é só água quente com pão. Mas o senhor tem sorte, o comandante ordenou que o levem para comer na cozinha de primeira categoria.