Capítulo 30: Provocação

— Sim, senhor — respondeu prontamente Ma Xiaoliu.

Naquela época, em Liaodong, ainda não havia sérias formas de poluição industrial; a neve que caía era formada por cristais de água pura, não por qualquer composto químico criado por mãos humanas para produzir precipitação artificial.

Ye Fu ordenou que os soldados buscassem galhos secos, erguessem o caldeirão, acendessem o fogo e colocassem neve dentro para derretê-la; quando a água começou a ferver, obteve-se uma panela de água quente.

Com essa água quente, embebendo os bolos de campanha, compunha-se uma refeição.

Esses soldados, desde que passaram a seguir Ye Fu, há um bom tempo não se viam obrigados a comer tão mal.

Ye Fu observava os rostos de seus homens, captando cada expressão. Compreendia bem a decepção estampada em seus semblantes, mas decidiu não intervir. Certas lições precisavam ser assimiladas por cada um, individualmente.

Comeu em silêncio, e ao contemplar a noite já completamente instaurada, não pôde evitar franzir a testa.

Já fazia um tempo considerável desde que enviara Ma Xiaoliu para organizar a guarda, mas este ainda não retornava. Algo devia ter acontecido, pois um pressentimento incômodo começou a crescer em Ye Fu.

Esperou ainda mais um pouco, observando enquanto os soldados, exaustos, quase sucumbiam ao sono sentados ao chão. Relutava, sem saber se deveria sair à procura do subordinado.

Se fosse buscá-lo, nenhum dos soldados presentes teria condições de liderar um grupo; se perdesse mais homens, a situação se tornaria insustentável. Mas se saísse em busca dele, quem ficaria responsável por comandar os que restassem? Levar todos juntos era impensável.

No instante em que hesitava, o som abafado de cascos de cavalo pisando a neve se fez ouvir, tornando Ye Fu imediatamente alerta. Ao distinguir quem se aproximava, sentiu alívio, mas logo a tensão retornou.

— O que aconteceu aqui?

Diante de si, Ma Xiaoliu comandava os subordinados para deitar no chão um homem que trazia às costas do cavalo. Ao ver o rosto do homem, Ye Fu empalideceu de espanto.

Era Fang Mengda!

Horas antes, vira-o partir com seus homens do forte de Ai Yang — como poderia agora encontrá-lo naquele estado deplorável?

Seu corpo estava coberto de sangue, em alguns pontos enegrecido, noutros mais claro. As feridas pareciam graves, mas era impossível saber o que era seu sangue e o que era de outros.

— Os ferimentos já foram tratados de forma simples, o subcomandante Fang não está gravemente ferido, apenas exaurido. Ele insistiu que precisava falar pessoalmente com Vossa Senhoria, por isso o trouxemos. No caminho, perdeu os sentidos de tão cansado; não sabemos quando irá despertar — relatou Ma Xiaoliu, com detalhamento.

Ye Fu, franzindo a testa, olhou para Fang Mengda e suspirou longamente.

— Façam o possível para acordá-lo logo, preciso saber o que se passou.

No inverno do quadragésimo sétimo ano do reinado Wanli da Grande Ming, após Ye Fu assumir a defesa de Ai Yang, a primeira escaramuça em sua jurisdição irrompeu de forma abrupta e inesperada, apanhando ambos os lados totalmente desprevenidos.

A aldeia de Yangjiao, que nem sequer constava nos mapas militares rudes daquela época, ficava a apenas cerca de seis li de Yongdianbao; contudo, tornou-se o túmulo dos soldados da Ala Esquerda do Batalhão de Lu Ding, sob comando de Ye Fu, em seu combate inaugural.

Ye Fu não tinha dúvidas: se tal resultado chegasse ao conhecimento de Xiong Tingbi, que estava prestes a assumir o comando, a sombra da perda de Kaiyuan faria com que ele próprio não durasse dois dias no cargo; já estaria destituído e preso, ou enviado de volta ao seu posto de origem.

Era noite avançada. Ye Fu permanecia de pé no improvisado posto de comando erguido por Lu Ding, mãos às costas, fitando o mapa grosseiro pendurado à sua frente, a testa marcada por vincos ao planejar os próximos passos.

Atrás dele, a voz impetuosa de Lu Ding irrompia como trovão, enchendo o ambiente de uma atmosfera opressiva, quase insuportável.

— Inúteis! Parasitas! O Império sustenta homens de armas por anos para, na hora da necessidade, servirem para nada! Para que, afinal, a corte os mantém? Tantos homens, e num único ataque dos bárbaros foram todos destroçados! Vocês se consideram soldados da Grande Ming? E você, Fang Mengda, é o mais vergonhoso de todos! Treinamento, treinamento — que treinamento é esse? Os mantimentos do superior desperdiçados! Dezenas de soldados, mortos no sono, sem chance de resistir, isso é uma humilhação sem precedentes!

Fang Mengda já havia recobrado a consciência.

Após sair do desmaio, ingeriu alguma coisa e seu estado melhorou um pouco, mas continuava pálido e débil. Diante das reprimendas de Lu Ding, não ousava protestar.

Afinal, aquele era seu antigo superior, de temperamento difícil, mas dotado de competência. Fang Mengda o respeitava, temia e, além disso, de fato cometera erro grave — não podia culpar ninguém mais.

Limitava-se, portanto, a abaixar a cabeça, demonstrando sincero arrependimento.

Os demais subordinados de Lu Ding também não ousavam interceder, tornando o ambiente ainda mais gélido.

Foi Ma Xiaoliu quem, observando o furor de Lu Ding, o semblante fechado de Ye Fu e o olhar desolado de Fang Mengda, hesitou, mas resolveu intervir.

— Senhor, comandante Lu, ao meu ver, o subcomandante Fang já aprendeu a lição; não seria melhor deixarmos isso de lado? O mais urgente agora não é eliminar essa tropa de bárbaros?

Ao ouvir isso, Lu Ding arqueou as sobrancelhas e, mirando Ma Xiaoliu, disparou:

— O que você entende? Um batalhão inteiro, sem sequer vestir a armadura ou sacar a espada, massacrado em sonhos — acha isso pouca coisa?

Ma Xiaoliu, de temperamento nada fácil, ainda mais sendo guarda pessoal de Ye Fu, só queria apaziguar. Mas, ao ser insultado, também não se conteve.

— E o que pretende fazer, então? — retrucou, fitando Lu Ding nos olhos.

— Eu... — Lu Ding, com os olhos vermelhos, encarou Ma Xiaoliu.

— Chega! — interrompeu Ye Fu, virando-se com expressão severa.

Ambos se calaram, encarando-se em silêncio.

Ye Fu os olhou, depois voltou-se para Fang Mengda, o real responsável pelo desastre, respirou fundo e, domando a ira, modulou a voz:

— Basta de discussões! A derrota em Yangjiao é lamentável para todos nós! Ma Xiaoliu não está errado: agora, o importante é eliminar a tropa de bárbaros! É hora de união! Discussões não resolverão nada!

Em seguida, dirigiu-se a Fang Mengda:

— Mengda, como estão seus ferimentos? Precisa voltar a Ai Yang para descansar?

Fang Mengda compreendeu de imediato. Se Ye Fu realmente considerasse necessário que ele se afastasse, não perguntaria sua opinião. O significado da pergunta era claro: esperava que ele recusasse.

Na verdade, Fang Mengda sentia-se profundamente humilhado.

Seu batalhão chegara à aldeia de Yangjiao ao entardecer — um lugar abandonado há muito, sem camponeses. Exaustos da marcha, os homens receberam ordem de acender fogueiras e preparar a refeição. Após comerem, a noite mal caíra quando foram repousar. Quem poderia prever? Um destacamento de cavaleiros bárbaros, voltando de um saque de gado e camponeses, acabara por encontrar a aldeia.

Os bárbaros atacaram enquanto os soldados dormiam, massacrando-os como se fossem civis indefesos. Apenas alguns, como Fang Mengda, conseguiram escapar, gravemente feridos.

Jamais imaginara que sofreria derrota tão humilhante.

Sentindo-se envergonhado, ergueu a cabeça e respondeu:

— Senhor, são apenas ferimentos leves, nada grave. Conheço bem o terreno de Yangjiao; peço a Vossa Senhoria a chance de vingar a derrota e eliminar aquela escória!

— Muito bem, ao menos não lhe falta ânimo! — Ye Fu assentiu, satisfeito com sua atitude, mas logo mudou de tom. — Contudo, vejo que não está tão bem; melhor não participar da luta. Comandante Lu!

Lu Ding lançou um olhar a Fang Mengda e curvou-se, punho cerrado em saudação:

— Às ordens de Vossa Senhoria.

Ye Fu ordenou:

— Preciso tomar emprestado um homem seu: Fang Mengda ficará temporariamente sob meu comando, quero que nos guie.

Lu Ding respondeu prontamente:

— Estou a serviço de Vossa Senhoria, assim como meus soldados; não tenho objeções. Ordene, e cumprirei as instruções.

— Não é necessário mobilizar seus homens por ora, — disse Ye Fu. — Desta vez, bastará minha meia bandeira de guardas pessoais. Quanto a você, cerque os arredores com suas tropas; se algum bárbaro tentar escapar, matem sem hesitar!

— Sim, senhor — acatou Lu Ding, ainda inseguro. — Senhor, talvez... fosse melhor Vossa Senhoria permanecer na retaguarda, e eu liderar o ataque? Por sua posição...

— Basta! — cortou Ye Fu, impaciente. — Uma humilhação dessas, eu mesmo preciso reparar! Além do mais, esses bárbaros saquearam gente e animais de onde? Provavelmente dos fortes sob meu comando! Não reportar um ataque grave como esse é inaceitável! Ma Xiaoliu, traga seus homens, venham comigo.

Ma Xiaoliu, satisfeito, lançou um olhar provocativo a Lu Ding.

Lu Ding, por sua vez, fulminou Fang Mengda com os olhos — no fim, era culpa dele que tivesse perdido prestígio diante de Ye Fu.

Liaodong era uma região predominantemente plana, mas também montanhosa, como diziam: "seis partes de montanha, uma de água, três de campo". A aldeia de Yangjiao, ainda que insignificante, pelo nome já sugeria terreno complicado.

Entre duas montanhas erguia-se a aldeia; em frente, o terreno era relativamente aberto, mas atrás tornava-se mais estreito. Não havia grandes árvores, mas abundavam arbustos secos e baixos.

Ye Fu não pôde deixar de pensar que, ao menos nisso, o destino lhe sorria.

Era o período mais escuro antes da aurora. Normalmente, esse seria o momento em que as pessoas estão mais exaustas e desprevenidas. Se atacassem agora, as chances de sucesso seriam grandes.

Mas Ye Fu hesitava.

Os homens sob seu comando já não eram os mesmos de outrora.

Seus antigos companheiros quase todos haviam sido distribuídos entre as várias companhias do forte. Durante a seleção dos guardas pessoais, muitos dos velhos irmãos foram considerados aptos, mas por intervenção de Ye Fu, apenas poucos retornaram, ocupando postos de chefia.

Agora, além de Ma Xiaoliu, seu grupo era composto, em sua maioria, por soldados inexperientes, muitos dos quais jamais haviam visto sangue, tendo passado por treinamento apenas básico e breve.