Capítulo 2: O Monstro das Lanternas? Agradecimentos ao patrono “Chuva Imortal dos Céus” pelo generoso apoio!

"Com certeza é um fantasma! Eu vi com meus próprios olhos!"

Graças aos esforços conjuntos dos vizinhos, o incêndio não se espalhou e foi extinto no quintal dos fundos onde começou. O pátio inteiro quase foi consumido pelas chamas, mas felizmente ninguém saiu ferido.

A violência do fogo só não causou mais estragos porque foi descoberta a tempo.

No cenário carbonizado, o dono da casa vasculhava tristemente os poucos objetos que restaram, enquanto Pang Chun, com sua força, ajudava no serviço. Liang Yue, por sua vez, observava ao redor, procurando vestígios que indicassem o ponto de origem do fogo, e escutava as discussões dos moradores sobre o incêndio.

Ao ouvir alguém afirmar categoricamente que se tratava de um fantasma, ele perguntou: "Você viu mesmo a criatura?"

"Vi, sim!" O homem começou a relatar: "Eu estava no quintal, encostado ao muro, quando vi uma luz verde brotar no quintal do bar ao lado. Me assustei tanto que quase caí. Dizem que nos campos de túmulos fora da cidade há almas penadas que, sem descanso, se transformam em monstros de lanterna para buscar substitutos. Quem cruza o caminho deles é possuído!"

"Agora, só de lembrar, minhas pernas ainda tremem", disse o homem, de forma dramática, agarrando o ombro do vizinho. "Me segure, que eu continuo."

O vizinho, prestativo, logo o apoiou.

"A sombra apareceu do nada e, logo em seguida, uma fumaça espessa tomou conta de tudo, e as chamas se espalharam." O homem parecia orgulhoso. "Qualquer um teria morrido de medo. Mas eu, com coragem, logo arrumei as calças e chamei por ajuda. Se tivesse demorado mais, as lojas da frente teriam sido destruídas!"

"Mentiroso!" Alguém ao lado rebateu em voz alta. "Quando saí, vi que você não tinha arrumado as calças."

"Ah!" O homem, irritado, gesticulou. "Estou aqui falando de coisas sobrenaturais, e você só se preocupa se arrumei ou não as calças?"

"Mas não pode mentir..." O vizinho retrucou timidamente. "Eu vi... bem pequeno ali..."

"Certo, quer que eu conte que não deu tempo de arrumar as calças? E sobre ter as mãos todas sujas, também preciso falar? Que ainda sinto o cheiro, devo contar também? Não tenho vergonha?"

"Urgh—"

Os vizinhos recuaram, todos com repulsa.

Só o vizinho que o apoiava ficou paralisado, olhando incrédulo para o homem, que continuava esfregando o braço com a mão suja, como se dissesse: "É assim que trata quem te ajuda?"

Liang Yue, alheio à discussão das calças, continuava a procurar ao redor e, de repente, fez uma descoberta.

Agachou-se e encontrou, misturados à terra carbonizada, vestígios brancos. Usando um pano, recolheu o material e examinou cuidadosamente, em silêncio reflexivo.

Até que uma mulher de meia-idade na multidão comentou: "Ouvi dizer que a loja de alfaiate do outro lado da rua também pegou fogo outro dia. Foi uma pena aquelas roupas de qualidade terem sido destruídas. O gerente tentou salvar o que pôde, mas ficou com metade do corpo queimado! Nossa rua, tão tranquila, de repente parece amaldiçoada..."

Um velho de aparência mística acrescentou: "Dizem que há muitas almas penadas da dinastia anterior enterradas sob esta rua. Agora todas viraram monstros de lanterna para se vingar."

"Ah?" O temor se espalhou entre os presentes. "O que vamos fazer?"

Liang Yue, que estava agachado recolhendo objetos, finalmente se levantou, guardou um pacote no peito, limpou a garganta, e sua postura alta e rosto marcante destacaram-se na multidão.

"Senhores vizinhos, a causa do incêndio ainda será investigada pelo governo. Não há motivo para pânico, nem para acreditar em rumores infundados", declarou Liang Yue em voz alta. "Essas histórias sobre monstros de lanterna ainda não foram confirmadas e, mesmo que existam, não são criaturas terríveis. O governo é capaz de lidar com elas facilmente."

"Se o governo puder resolver, que faça logo", lamentou alguém. "Caso contrário, com incêndios todo dia, quem será o próximo? Não conseguimos viver em paz..."

Outro murmurou: "Devíamos ter vendido a casa antes; agora nem conseguimos um bom preço..."

"Não se desesperem..." Liang Yue voltou a acalmar. "Vamos resolver o quanto antes."

Bum—

Antes que terminasse de falar, um estrondo de desabamento atrás dele assustou a todos, que se voltaram para ver.

Era Pang Chun, ajudando o casal dono da casa a limpar os restos das estruturas queimadas.

O casal olhava perplexo para o corpulento Pang Chun, com expressão de sofrimento: "Senhor, era para desmontar só o que foi queimado. O galpão onde guardávamos o vinho nem foi atingido, por que você derrubou?"

"Ah." Da Chun coçou a cabeça, embaraçado. "Foi no embalo..."

...

Quando Liang Yue voltou para casa, o dia já estava quase clareando.

A noite foi intensa: metade de uma hora apagando o incêndio, outra metade investigando o local—e o restante da madrugada reconstruindo o galpão de vinho que Pang Chun havia desmontado por engano.

Mesmo assim, ainda encontrou tempo para praticar no pátio o Punho Majestoso, ensinado aos guardas da capital.

Seus movimentos eram vigorosos, cheios de energia, o som crescendo como trovão.

Só parou quando seus olhos brilharam, uma névoa branca subiu sobre sua cabeça como vapor, e seu rosto ardia como ferro em brasa, cercado por uma aura incandescente.

"Uff—"

Só então soltou um longo suspiro, interrompendo o treino.

Para Liang Yue, o mais fascinante deste mundo era a cultura de aprimoramento físico.

Aqui, os grandes mestres das artes marciais realmente poderiam abrir montanhas, quebrar pedras, atravessar terras—explorando o poder do corpo ao extremo.

Sem falar dos alquimistas das três grandes escolas, capazes de manipular os elementos, criar e transformar, possuindo habilidades que inspiravam reverência.

Mas a família Liang não tinha recursos. O próprio Liang Yue só teve acesso às artes marciais, e aos quinze anos atingiu o primeiro estágio—o Domínio do Qi e Sangue.

Dizem que é uma boa aptidão, mas esse primeiro estágio depende tanto de talento quanto de riqueza.

Pobres praticam repetidamente, buscando estimular o Qi e Sangue até a ebulição, fundindo a energia vital aos vasos sanguíneos. Se puderem comer carne de boi ou carneiro diariamente, já é um ótimo reforço.

Os ricos, porém, usam elixires ou carne de monstros para acelerar o processo.

Por isso, um abastado consegue completar o estágio em poucos meses; Liang Yue levou três anos e ainda estava no meio do caminho.

Não havia alternativa.

Ricos com recursos, pobres com esforço.

Mas...

Sentindo o vigor do Qi e Sangue, Liang Yue percebia um fluxo quente penetrando seu palácio mental, tornando-o ainda mais lúcido. Apesar da noite em claro, não se sentia cansado.

Com o mesmo potencial, o mesmo Punho Majestoso, e sem reforços, em menos de três meses já alcançara o ápice do primeiro estágio.

Sentia que logo ultrapassaria esse limite.

Pois, logo nos primeiros treinos, compreendeu a essência do Punho Majestoso, corrigindo vinte e oito pequenos erros e otimizando a técnica ao máximo.

Por isso, mesmo estando no ápice do primeiro estágio, podia competir com muitos do segundo.

Dominou verdadeiramente o espírito da técnica.

Aqueles que avançavam apenas com esforço bruto ou elixires jamais alcançariam o domínio que ele tinha, mesmo sendo apenas uma técnica básica.

Às vezes, talento não supera riqueza.

Mas talento absoluto supera.

Liang Yue sentia o limiar do segundo estágio, um novo mundo à sua porta. Se os outros soubessem de seu progresso, ficariam espantados.

Ele, no entanto, ainda insatisfeito, balançou a cabeça e murmurou: "Muito lento."

...

Depois do treino, foi dormir e só acordou ao meio-dia. Assim que chegou ao posto, foi chamado por Hu Tiehan.

"Hu, você me chamou?"

Ao entrar, viu Hu Tiehan atrás da mesa.

"Ouvi dizer que vocês enfrentaram outro incêndio ontem à noite?" Hu Tiehan perguntou. "Descobriu a causa? Se for um monstro de lanterna, o governo enviará um alquimista. Se for incêndio criminoso, preciso aumentar a vigilância."

"Pelas pistas, tudo indica que foi provocado," respondeu Liang Yue. "Não é preciso vigiar por agora. Tenho algumas suspeitas; só preciso de tempo para encontrar o culpado."

"Oh?" Vendo sua confiança, Hu Tiehan ponderou e disse: "Vou confiar em você. Você assume o caso; se resolver, ganhará um grande mérito."

"Obrigado por confiar em mim," sorriu Liang Yue.

"Não precisa agradecer," assentiu Hu Tiehan. "Só não me decepcione."

Aproveitando, Liang Yue perguntou: "Hu, se eu prender o incendiário, tenho chance de ser promovido?"

Essa era sua maior preocupação.

"Bem..." Hu Tiehan hesitou, suspirando. "Você conhece bem a situação dos Guardas da Capital. Conseguir a promoção só com esse mérito não é fácil."

"Conheço demais," respondeu Liang Yue, um tanto resignado.

Seu pai morrera em combate no Reino de Yunxiang, e, segundo o decreto do governo, todo filho de soldado morto teria direito a um cargo de Guarda da Capital. Como primogênito, Liang Yue deveria assumir o cargo ao atingir a maioridade.

Mas, ao tentar assumir, foi informado que teria de esperar. O decreto previa o cargo, mas, sem vaga, não poderiam encaixá-lo. "Espere em casa por notícias."

Isso se repetiu por um ano, até que um velho amigo do pai revelou o motivo: provavelmente a vaga fora tomada por algum filho de poderoso, e ele jamais seria nomeado. Se queria trabalhar, que solicitasse o cargo de Guarda Auxiliar, e tentasse ser promovido no futuro.

Guarda Auxiliar e Guarda Oficial—apenas uma letra de diferença, mas mundos separados.

O Guarda Oficial era funcionário do governo, com salário de dois ou três taéis de prata por mês. O Guarda Auxiliar nem era considerado cargo, apenas recebia um pequeno auxílio, algumas centenas de moedas, sendo chamado de servidor—ou, depreciativamente, de ajudante.

Além disso, os Guardas da Capital detinham poder de investigação e prisão, mas esse poder era exclusivo dos Oficiais. Auxiliares não podiam conduzir investigações sem ordem de um Oficial.

Só com a promoção poderia mostrar seu valor.

Urgente para sustentar a mãe, Liang Yue aceitou o cargo de Auxiliar e foi enviado ao posto de Fukan, tornando-se um deles.

Logo percebeu a dificuldade de promoção.

Só há duas formas: mérito ou antiguidade.

Mas os Auxiliares fazem o trabalho sujo, enquanto o mérito vai para os Oficiais; quanto sobra para eles?

Quanto à antiguidade, nem se fala: o velho Tang do posto tem mais de setenta anos, sessenta deles como Auxiliar, esperando a promoção antes de morrer—sem saber se terá chance.

Em suma: quase impossível.

"Veja, se realmente quer ser promovido, posso lhe mostrar o caminho," Hu Tiehan baixou a voz. "Ano passado, quatro Guardas da Capital do sul foram promovidos. Sabe como?"

"O quê?" Os olhos de Liang Yue brilharam.

"Trezentos taéis de prata," Hu Tiehan ergueu três dedos. "Se entregar ao alto escalão, este ano seu nome estará na lista."

"Tenho um caso para resolver, com licença," respondeu Liang Yue, levantando-se sem hesitar.

Que piada!

O Auxiliar mal recebe algum auxílio, e mesmo promovido, só teria dois taéis por mês. Quem teria condições de pagar dez anos de salário para comprar um cargo?

"Que atitude é essa?" Hu Tiehan, irritado com o desprezo, bateu na mesa, sentou-se furioso, mas logo pulou e gemeu: "Ai..."

Gritou para o vazio, despejando a frustração: "Se quer promoção por mérito, vá prender um espião de Jiuyang!"